李弘死之时，李治出游在外，听闻消息后，立即车驾还洛阳宫。
他非常的悲痛，下诏：“朕方欲禅位皇太子，而疾遽不起，宜申往命，加以尊名，可谥为孝敬皇帝。”
实际上，正是因为李治想着禅位给李弘，这就加速了李弘的死，因为，武媚娘可以控制住李治，未必能够控制得住李弘！
李治不是傻子，自然知道儿子死得蹊跷，可是，他又能怎么样？此时的他，已经很难和武媚娘撕破脸皮了！
他想来想去，只有在朝中选拔正直的人上来，这样，或许可以和武媚娘抗衡。
他所选拔的这个人，就是狄仁杰。
他启用狄仁杰，是因为狄仁杰的一次耿直犯颜。
当时左威卫大将军权善才、右监门中郎将范怀义这俩人误砍了昭陵的柏树，罪当除名，也就是免职。
李治却特命将他们杀了！
时任大理丞的狄仁杰上奏说：“二人罪不当死！”
李治说：“善才等看昭陵柏树，我不杀就是不孝！”
狄仁杰坚持反对，就是不让皇帝杀人！
李治大怒，脸色都变了，命令狄仁杰退出朝议。
狄仁杰退出去之前，兀自抗颜说：“犯颜直谏，自古以为难！臣以为遇桀、纣则难，遇尧、舜则易。今法不至死而陛下特杀之，是法不信于人也，人何所措其手足！且张释之有言‘设有盗长陵一抔土，陛下何以处之？'今以一株柏杀二将军，后代谓陛下为何如矣？臣不敢奉诏者，恐陷陛下于不道，且羞见释之于地下故也。”
李治听了，怒其稍解，当下只是对权、范俩人罢免职务，流放岭南。
过了几天，李治擢任狄仁杰为为侍御史。
狄仁杰是典型的科举考试的受益者，他出身虽好，祖父狄孝绪，官至尚书左丞；父亲狄知逊，官至夔州长史。但，改变他命运的还是读书。
读书能够改变命运，尤其是科考之后能当官，直接改变命运。
狄仁杰小时候就非常喜欢读书，家里曾有门人被害。县吏前来查问，众人都争相申辩，只有狄仁杰自顾看书，不理不睬。
县吏见了很奇怪，便去责问狄仁杰。
狄仁杰回答说：“我正在与黄卷之中的圣贤对话，哪有时间理你们这些世俗的官吏。”
他这么认真读书，所以，在年轻时候去参加科举，就明经及第，被授为汴州判佐。
这时候，他又遇到了贵人阎立本。
有小吏诬告狄仁杰，时任河南道黜陟使的阎立本，在审问之时，发现狄仁杰是个德才兼备的人才，当下称赞道：“孔子说‘观过知仁矣’，你真可以说是沧海遗珠啊！”当下推荐狄仁杰，升任他为并州都督府法曹。
这期间，他的同僚郑崇质要到很远的地方公干，但是他的母亲年老多病。
狄仁杰主动对郑崇质道:“你母亲病重，而你却要出远门，怎么能让亲人对远在万里之外的你担心呢?”他去见并州长史蔺仁基，请求代替郑崇质出行。
蔺仁基非常感动，联想到自己与司马李孝廉之间的不和，深感惭愧，主动与李孝廉和解。他还经常对人称赞狄仁杰道:“狄公之贤，北斗以南，一人而已。”
后世遂用“斗南一人”比喻天下绝无仅有的人才，狄仁杰，用他一生的智勇，可谓斗南一人！
仪凤年间，狄仁杰升任大理寺寺丞。
他在一年内判决大量积压案件，涉及一万七千人，同时无一人冤诉。
在这期间，左司郎中王本立倚恃皇帝宠信，骄横跋扈。
狄仁杰弹劾王本立，请求将其交付法司审理，但李治却下诏宽宥。
狄仁杰谏道:“国家虽然缺乏人才，但却不缺少王本立这种人。陛下为何要爱惜此人，而亏损王法呢?如果陛下一定要宽赦王本立，就请把臣放逐到无人之地，作为以后的忠贞之臣的警戒!”
李治见狄仁杰这么坚持，当下只得把王本立治罪了。
之后，狄仁杰弹劾司农卿韦机，称其所督建的宿羽、高山、上阳等宫室太过壮丽。
李治遂将韦机免职，自此，朝廷风纪肃然。
狄仁杰也得到了李治的重用，升任侍御史。
调露元年，公元679年，狄仁杰改任度支郎中，并加朝散大夫，后随李治巡幸汾阳宫，充任知顿使。
垂拱二年，公元686年，狄仁杰被外放为宁州刺史。
这时的狄仁杰，并不受武媚娘的信任。
狄仁杰被外放后，在任内妥善处理民族关系，深受人们爱戴。
宁州百姓立碑勒石，颂扬他的德政。
当时，御史郭翰巡察陇右，弹劾了大批州县官吏。但当他到达宁州境内后，却不断听到当地百姓称颂刺史，因而向朝廷推荐狄仁杰。
不久之后，狄仁杰被征拜为冬官侍郎。
垂拱四年，公元688年，狄仁杰充任江南巡抚使。
当时，江南之地遍布祠庙。
狄仁杰奏知朝廷，焚毁祠庙一千七百余所，只留下四所祠庙，以供奉夏禹、太伯、季札、伍员。
不久，狄仁杰又改任文昌右丞。
同年九月，狄仁杰出任豫州刺史。
当时，越王李贞在豫州起兵反抗武媚娘。
宰相张光辅率军讨平叛乱，但却纵容部将大肆勒索，并让部下将士恃功勒索。
狄仁杰拒绝他们的勒索。
张光辅怒道:“你这州官怎敢怠慢元帅?”
狄仁杰正色而言:“您率三十万大军平定叛乱，但却不能约束士卒，反而纵容他们对百姓施暴。越王李贞祸乱河南，现在死了一个李贞，却又生出了一万个李贞。那些被胁迫造反的人主动放弃城池，归顺朝廷，您为何要纵容贪功的将士，去追杀这些人呢?您就不怕冤声沸腾，直冲九霄云天吗!我如能请来尚方斩马剑，必要斩杀你这罪人。到时我就算是死，也心甘情愿！”
张光辅怀恨在心，便于回朝后弹劾狄仁杰出言不逊，侮辱宰相，狄仁杰因此被贬为复州刺史。
这时的狄仁杰之所以屡屡被贬，那是因为武媚娘想要重用他，但又考虑到他并没有成为她的人，所以，把他贬出朝廷，寻找机会再来重用他。
狄仁杰，斗南一人，终究会等来属于他的际遇。