郭威除了在篡位上显得很虚伪之外，治理国家上，还算是比较优秀的皇帝。
他当上皇帝七日后，上汉太后尊号叫昭圣皇太后，同时诏令有关部门选择日期为已故汉主举行丧礼。
北.京留守刘崇，也就是刘知远的弟弟，他派遣押牙巩廷美送上书信，请求将他儿子刘赟复归藩镇。
郭威回信说：“朕以前在澶州时，军中推戴为主之际，先派直省官李光美事先拜见你，推想他一定将情况全告诉了你，更何况事变远近都听说了，以后的事应全都知道。湘阴公近来在宋州停驻，现令他收拾东西到京城来，尽可不必忧虑怀疑，一定让他得到一个适当的位置。想公远在北.京，请你务必放心，如果能同心扶持本朝，没有其他顾虑想法，便当封王赐爵，永远镇守北方门户，记载功勋盟誓的丹书铁券，一定不会吝惜。其他内心的情意，均叫来人口传。”
他怕刘崇联合契丹，当下派遣千牛卫将军朱宪充当使者，前往契丹。
朱宪到契丹后，送去书信叙述鼎革汉朝天命的原因，又以一副黄金酒器和一副玉带送给兀欲。
刘崇见郭威不肯放回自己儿子，当下也管不了那么多了，于正月十六日自称北汉皇帝帝号。
广顺元年，公元951年春二月十四日，晋州王晏上奏郭威，说河东刘崇派招讨使刘钧、副招讨使白截海，率领步兵骑兵一万多人来进攻州城，在本月五日分兵五路一齐进攻。而他王晏率领晋州士兵抵拒他们，刘崇军死伤很多。
郭威也不把刘崇当回事，只想着怎么把国家治理好，当下从内廷搬出珍宝玉器以及金银链簪、宝装床几、饮食宝器几十件，打碎在宫殿庭院里。
他对侍奉的臣子说：“做帝王何必用这些东西！”再次诏令有关部门，凡是珍宝华丽的东西，不得进入宫中。
郭威除了提倡俭朴，还开始减轻百姓的负担。
他自小经历了很多苦难，所以，对民间疾苦有着亲身体会，知道老百姓生活的艰难，当下做了这两件事：
一是罢除不合理的牛租，二是撤消营田务。
在早年朱温征伐淮南时，朱温将缴获的上万头耕牛给百姓使用，然后向百姓收牛租费用。
几十年之后，到后周时，仍然在收，而当年的牛，早就死了。
郭威下令废除这项既过时又累民的税收。
至于营田务，是唐末以后在中原地区设置的由户部直接管理的农业生产机构，所属的农民负担很重。
郭威废除营田务，将原来百姓使用的田地房屋和牛及其他农具都赐给他们永久使用。
这项措施加上牛租的废除，极大地减轻了农民的负担，促进了生产的发展。
其间，有人建议将一些好的营田卖掉，就能得到数十万缗钱来充实国库，郭威却说:让百姓得利，就像国家得利一样，朕要这些钱干什么?此外他还下诏，命令各地官吏不得以任何借口来加收百姓赋税，原来普遍存在的正税以外的杂税一律废除。
郭威又下诏减轻了后汉残酷的法律，比如，后汉规定，盗窃一文钱的也要处死，不是重罪的人又经常株连亲族，后周则规定，不是反叛和杀害亲属之类大逆不道的重罪不再株连亲属。后汉时，酒和酒曲实行国家垄断专卖，凡是民间有人私自买卖的不论多少一律处死，后周则大大减轻了处罚，而且做了具体的规定:一两至一斤的杖刑八十，一斤以上到五斤的判徒刑三年，五斤以上的则处死。此外，在后汉时禁止民间收藏买卖牛皮，私自买卖一寸的就要处死，后周规定，有田四十顷的才收取一张牛皮的实物税，其余的民间可以随意买卖。郭威了解民间用牛皮的地方很多，所以为百姓生活着想，才有此规定。
他的这些做法，为后周带来了欣欣向荣。
广顺三年，公元953年春三月五日，以皇子、澶州节度使郭荣任开封尹兼功德使，封为晋王。
这意味着郭威开始确定了继承人了，那就是他的养子郭荣。
第二年春正月一日，郭威亲自祭祀社稷圆坛，行礼毕，到郊外行宫接受朝贺。车驾回宫，到明德楼，宣布诏命大赦天下，改广顺四年为显德元年。
他的这个做法，实际上就是在位自己祈福，因为，他的身体开始有病。
到了年底，郭威病痛加重，郊庙祭祀的礼仪只是勉强施行而已。
郭威有病后，郭荣一直在旁照看服侍，不离左右。
郭威自知病重，对郭荣说：“我如果一病不起，你就赶快修筑陵墓，不要久留在殿内。陵墓尽量俭省朴素，应顺着山势安排人力工匠修治，并需协商雇用，不计远近，不准强行派遣征用百姓，墓穴里不必使用石柱，只要用砖替代，用瓦棺纸衣。到下葬陵墓时，召附近三十家交纳国税的人家作为守陵的民户，下葬前揭开瓦棺盖，先检查墓穴内，千万不要伤了别人性命。不要修下宫，不要守陵宫人，也不要立石人石兽，只立一石头标记，上面刻上‘大周天子临崩之前，与即位皇帝约定，因平生喜好节俭朴素，只让使用瓦棺纸衣下葬’等字。如违背我的话，我在九泉之下不保佑你。”又说：“朕攻取河府时，看见李唐十八位皇帝陵园，大量使用钱物人力，都被人盗掘。你没听说汉文帝节俭朴素，葬在霸陵原，到现在还完好存在？如每年寒食节没有事情时，就酌情派人洒扫，如没有人去，就只在家里遥祭。又切望在河府、魏府各葬一副刀剑铠甲，澶州葬通天冠、绛色纱袍，东京洛阳葬一副平天冠、衮龙袍。千万千万切记，不要忘记我的话。”
公元954年正月十七日上午，郭威在滋德殿驾崩，寿五十一岁。
二十日，郭威灵柩迁移到万岁殿，郭荣召集文武百官到殿前，宣读郭威遗诏：“晋王郭荣可在灵柩前即皇帝位，服丧和年号纪元一如旧制。”
郭威继位为帝，是为周世宗。
郭威，做皇帝的时间虽然短，只有三年时间，但是， 他为政后，确实做了许多利国利民的事，能够克制自己，为民做事，算是很优秀的皇帝。王夫子评价他：“郭威虽逆，而固非朱温之暴，可以理夺者也。”
与朱温相比，他多出了很多温情。