赵恒在寇准的支持下，终于当上了皇帝。
赵恒是赵匡义的第三子，与长兄楚王赵元佐是同母。
他幼年的时候，据说非常英睿，姿表特异。他与诸王嬉戏时，喜欢作战阵之状，自称“元帅”。
赵匡胤也喜爱他，将他养在宫中。
端拱元年，公元988年，他被封为襄王。淳化五年，公元994年九月，进封寿王，加检校太傅、开封府尹。
这样快的晋封，可以看出赵匡义对他的喜爱，当太子是早晚的事了。
赵恒当上开封府尹后，留心狱讼，裁决轻重，没有不称快的。所以，京师的监狱，多次空闲，赵匡义多次下诏褒奖他。
这也不是赵恒真的英明神武，而是赵匡义有意让他获得名声，为他将来继位造势。
至道元年，公元995年，赵恒被立为太子，仍兼开封府尹。
赵恒不是赵匡义太宗的长子，也不是皇后所生，原本是轮不上他继位的。他的继位，属于运气好，因为在他前面的俩名皇储，一个被废，一个早死。
但其长兄赵元佐因叔父赵廷美之死发疯、二哥赵元僖无疾暴死，他才有幸成为太子。
至道三年，公元997年三月，赵匡义病重。
这时，宫中的大太监王继恩，他和赵恒不和，知道赵恒继位的话，自己将没好果子吃，于是，谋划宫廷政变。
他之所以觉得有政变的能力，是因为在赵匡义继位上有功。
开宝九年，公元976年，赵匡胤驾崩后，皇后命令王继恩速召皇子赵德芳入官，料理后事。可是，他却径自去南府宣召皇弟赵匡义，继而促使赵匡义登基，之后，他得到了赵匡义的重用。
此时，赵匡义就要去世，宫中的权力就落在了自己和李皇后，也就是明德皇后的手中，只要自己联合皇后，就能废除赵恒继位，然后拥立疯疯癫癫的赵元佐，这样一来，大权将把握在自己的手中！
王继恩和皇后一谋划，达成共识，决定废除太子，另立赵元佐为皇储！
皇后之所以答应，是觉得赵元佐当皇帝的话，自己就能垂帘听政！
他们的计划中，竟然没有动用军队，而是想出一个不靠谱的主意：
——那就是不让太子进宫，等赵匡义一死，立即篡改诏书，改由赵元佐继位！
这真是把政变想成儿戏啊！因为，不动用军队，就想政变成功的，在历史上几乎没有！
但也不是没有，秦二世就是通过篡改秦始皇遗诏，成功继位的。
他们想法过于简单，只觉得赵匡义一死，政变将成功！
但，他们忽略了一点，那就是，其他人能答应吗？
尤其是大臣们！
秦二世改遗诏成功，还要通过李斯的答应！
王继恩和皇后想搞政变，却连大臣也没去争取！
宰相吕端见皇帝病急，当下去觐见皇帝。
他看到皇帝赵匡义已经驾崩，而皇帝的身边只有皇后和王继恩在，没有太子在，心里就感到不妙，当下把王继恩骗了出去，然后就叫手下把王继恩锁在自己府中，派人加以看管，不许他出入！
王继恩呼天抢地，自己本着造反的心，哪里知道，就这样轻易被人关押起来！叫他一颗造反的心，如何安放？！
吕端关押了王继恩之后，急奔朝廷，也直奔最重要的人物——皇后！
皇后对他说：“皇上不在世了，按说立太子就是为了让他继承王位，这也是合乎情理，顺理成章的事情，看看现在应该怎么办才好呢？”
吕端听罢皇后的话，知道她话里的意思是不想立太子，当下斩钉截铁地说：“先帝立太子就是为了今天！现在先帝弃天下而走了，我们怎么做违背先帝之命的事情呢！对于这么事关国家前途命运的大事，不能有什么异议的！”
皇后听了吕端的话，只得让太子赵恒到福宁庭中坐上了皇位。
赵恒继位后，第一次登殿时，是垂帘接见朝群臣。
吕端率众臣前来殿中晋见时，一看是这个样子，当下站在殿下不拜。
皇后忙问吕端因何不拜？
吕端说：“请把帘子卷起来，让太子坐在正位上，让我们看清楚了再拜！”
皇后无奈，自己想垂帘听政，看来大臣们是不会赞同了，当下只得照吕端所说的，让赵恒坐上了正位，然后卷起了帘子。
吕端看清楚了皇位坐的确实是太子无误后，才率群臣跪拜，并且三呼万岁。
赵恒做上皇帝后，对阴谋另立太子的那几个奸侫，一一做了处置：贬李继勋为使臣，到浔州；贬李昌龄为忠司马；贬王继恩为右监门卫将军，在均州安置。
两年后王继恩就死在了贬所，是自己病死，还是被杀死，无从考证了。
赵恒即位之初，相继任用吕端、寇准、李沆等人为宰相，他勤于政事，把全国份为十五路，各路转运使轮流进京述职，减免五代十国以来的税赋；他也能注意节俭，因此社会较为安定，给国家创造了一个相对长期和平发展的有利时机。铁制工具制作进步，土地耕作面积增至5.2亿亩，比起宋太宗时的耕地3亿多亩，多了许多，又引入暹罗良种水稻，农作物产量倍增，纺织、染色、造纸、制瓷等手工业、商业蓬勃发展，贸易盛况空前，使北宋进入经济繁荣期，史称“咸平之治”。
赵恒之所以能顺利继位，和大臣们要推他上位是离不开的。首先是寇准在赵匡义那里坚定了赵匡义立赵恒为太子的决心，其次是吕端在赵匡义驾崩后，独挽狂澜，推赵恒上位。而他们之所以这样做，一方面固然是赵恒是伦序该当皇帝的人，另一方面跟赵恒的为人有关系，假如他是一个品格不好的人，赵匡义有九个儿子，除了死去的赵元僖，都有机会争夺帝位。可是，他们没有机会争夺帝位，因为寇准、吕端为代表的大臣要拥护赵恒。
看来，皇帝和我们平常人也一样，没有很好的为人，没有优良的品质，想要有运气，也没那么容易！