元武宗海山，是世祖忽必烈曾孙，元成宗铁穆耳的侄子。他的爷爷就是太子真金，父亲是真金的次子答刺麻八剌，母是兴圣太后弘吉剌氏。
忽必烈立次子真金为太子，可惜真金先其父而死。其后，忽必烈曾打算立答刺麻八剌为储，不过答刺麻八剌至元二十九年春在京师去世，时年二十九岁。其母弟铁穆耳遂被立为皇太孙，后即位，是为元成宗。真金这一脉，也就失去了皇位。
不过，谁也没想到，权力的兜兜转转，最后还是回到了真金这一脉。
大德三年，公元1299年，由于原来镇守漠北的宁远王阔阔出在备边时松懈，铁穆耳就命侄子海山代其职，其后海山大败叛王海都。
大德八年，公元1304年，海山因功被册封为怀宁王，佩带金印，食封瑞州65000户。
海山的显赫军功和精良的部众，为其日后争夺帝位奠定了基础。
大德十一年，公元1307年，铁穆耳病死，他远在青海驻防，不知消息。
按照元朝旧制，在皇位空虚时，暂由中宫卜鲁罕皇后摄政，由她召集宗亲大臣举行库里尔台大会另选新君。
卜鲁罕和左丞相阿忽台准备拥立铁穆耳的堂弟安西王阿难答为帝，卜鲁罕继续掌控争权。
但是，海山的母弟爱育黎拔力八达与其母答己以奔丧为名回京城，并率先带领卫士闯入内庭逮捕了左丞相阿忽台和安西王阿难答等人，以“乱祖宗家法”之罪将他们全部杀死。
此时，阔阔出等诸王均劝爱育黎拔力八达即皇帝位，但他考虑其兄海山手有重兵，故先以监国之名掌握政权，并派使者奉玉玺北迎回海山。
公元1307年3月，海山率三万精兵到达和林，五月至上都，即皇帝位，是为元武宗，汗号曲律汗。
之后，他废铁穆耳皇后卜鲁罕并赐死，立其弟爱育黎拔力八达为“皇太弟”。
海山即位后，下令存恤征戍之士及供给繁重州郡的役卒，免除大都、上都和隆兴那里的三年差税；对云南、八番、田杨等地免除一年的差发；对逃移复业者给予免三年，并允许民间冶铁，以此恢复和发展生产，对受灾地区，作出停止征收山场湖泊税，听任贫民就地采取，同时勉励兴办学校，免除 儒户的差役等措施。
铁穆耳的统治，尤其是在后期，元朝已出现了动荡，如今，在海山的整顿下，逐渐恢复平稳，经济也发展起来。
海山为了巩固其统治，大量任用自己的亲信执掌要枢，将旧朝文武大臣一概更换，实施“一朝天子，一朝臣”之举措。
他很想因循汉制，重儒尊道。他遣使阙里，以太牢之礼祭祀孔子，且加号“大成至圣文宣王”，对全国遵行儒教者予以优赦。由于他的尊崇儒教，宫廷内外，习经成风。
这是海山做得非常好的地方，因为，想要把中国治理好，汉化是最适应形势的。
不过，海山也有三大缺陷，一是性格上易喜易怒。
他有时表现得宽大为怀，有时却酷暴残忍，使得与他相处的大臣战战兢兢，如伴虎狼；
二是耽于享乐。海山奢侈挥霍，挥金如土，大赏诸王、宗族，同时又大兴土木，建筑中都城，致使财政困难重重。他为摆脱财政危机，便开始发行“ 至大银钞”，导致至元钞大为贬值。不久又颁铜钱法诏谕天下，以铜钱和至大银钞并行，又滥发纸钞，如此做法，使财政赤字更为严重，物价上涨，百姓大受其害。
三是信奉佛教，他十分尊奉西僧，建造了兴圣宫，常请僧侣人内祷佛祈福。他还派军士1500人及大量民工修建 五台山佛寺，并令其弟爱育黎拔力八达主持在大都城南建佛寺。同时令喇嘛翻译佛经。
他下诏凡是民众殴打西僧者截其手，骂西僧者断其舌，致使西僧胡作非为，蠹害百姓，成为当时一大祸害。
至于其它缺点，如重用小人。南宋的一个小太监李邦宁，成为了元宫内太监。他阿谀奉承海山，竟被封为大司徒兼左丞相。
这些缺点，使得他早期治理下的安稳的政局，又开始出现了动荡的苗头。
不过，海山的寿命不长，他宠幸众妃，沉耽淫乐，又酗酒过度，导致身染重病。
公元1311年元旦，海山病倒。七天后的庚辰日，病死于大都宫中玉德殿，终年三十一岁，葬于先祖安息处起辇谷。五月，文武百官也先帖木儿等上尊谥为仁惠宣孝皇帝，庙号武宗，蒙古语称为曲律可汗。他的弟弟皇太弟爱育黎拔力八达继位，是为元仁宗。
海山， 宋濂的《元史》对他的评价是：“武宗当富有之大业，慨然欲创治改法而有为，故其封爵太盛，而遥授之官众，锡赉太隆，而泛赏之恩溥。至元、大德之政，于是稍有变更云。”也就是说，还是肯定了他的功绩，同时也指出他泛赏的性格，导致政局的动荡。
清朝史学家魏源在《元史新编》对海山的评价非常高，说他：“武宗始以怀宁王总兵漠北和林，与叛王海都劲敌对垒，屡摧其锋，中间几濒险危，披坚陷阵，威震遐荒，可谓天潢之杰出，天授之雄武矣。入绍大统，谓有宏图，而始终误听宵人，以立尚书省为营利之府，何哉？夫世祖立制，以天下大政归于中书省，任相任贤，责无旁贷。故小人欲变法，忌中书不便于己，则必别立尚书省以夺其权。阿合马、桑哥之徒相继乱政，毒流海内，是以世祖深戒前辙，不复再蹈。乃当席丰履厚之余，慨然欲变更至元、大德之旧。封爵太盛，而遥授之官多；锡赉太侈，而滥赏之卮漏。母后市恩左右，挠其恭俭，于是言利之臣迎合攘袂，以争利权。虽柄操自上，不至如阿合马、桑哥之甚，而仁心仁闻渐蔽于功利，几同于宋之熙、丰。故仁宗绍统，翻然诛殛，尽复旧章。盖变法不得其人，则不如勿薬之尚得中医也。又考陶九仪《元氏掖庭记》，则琼岛水嬉之华，月殿霓裳之艳，亦自帝大滥其觞，而《本纪》讳之，不载一字，亦英雄酒色之通病欤！惟授受之际，坚守金匮传弟之盟，虽有内侍李邦宁，怂恿离间，帝言：‘朕志已定，汝自往东宫言之。’斯则磊落光明，胜宋太宗万万。综计始末，固不失为一代之英主焉。”
他尤其是在海山传位的问题上，内宠李邦宁想要离间海山兄弟，可是，海山仍然坚持传给了弟弟皇位，这一点，比起把皇位传给自己儿子的赵匡义来，那就告光明磊落多了！由此评价他是一代英主。
海山，固然不是什么暴君昏君，但考虑到他晚年的沉迷享乐，信奉佛教，也评不上什么英主，勉强算是合格的皇帝吧！
真正的英主，还是海山的弟弟爱育黎拔力八达。