以前贺霖来找他，见他不在，便坐在殿中吃茶点、啃果子，翘着二郎腿等，被礼官看到，好一通规谏。如今这孩子却仿佛一下子长大了似的，规矩多了，沉稳多了，也……生分多了。
太子远远的就朝他行礼：“恭迎父皇。儿臣是来向父皇请安的。”
景隆帝走到他面前，仔细端详——的确如蓝喜前些日所言，太子瘦了、晒黑了，但精神还是饱满的，面上骄纵飞扬的意气淡去，仿佛将锋锐藏在了匣中。
皇帝短暂地出了神。
太子感到异样，唤了声：“父皇？”
皇帝回神，淡淡道：“行了，朕好着呢，你回东宫罢。”
太子憋屈得很，但没有发作，问道：“父皇不问问儿臣，赈粮调包案查得如何了？”
皇帝漫不经心地点点头，往殿内走去。
太子跟在皇帝身后，无意间瞥见他颈侧半枚带血痂的牙印，在衣领间若隐若现，脸色乍变——
谁敢咬伤天子，还咬在这般亲密的部位？
后宫？那些小意顺承的妃子没这个胆。唯一一个敢恃宠生娇的卫氏，如今也封门闭宫被关了起来。
宫外？
太子想起了一个人，脸色顿时青白交加，难看极了。
他心里一忽儿自我安慰：不会的，父皇爱端架子，又克己自律，就算对清河有那意思，也不会轻易跨过君臣这条线。一忽儿又想：端了那么久，万一端不住了呢？这世上除了清河这个无视尊卑的，谁敢咬天子！
如此思来想去，心底越发焦躁，简直五内俱焚，强行忍着不露在面上。
皇帝往桌案后一坐，端起新沏的普洱，眼皮抬也不抬：“坐下说。”
太子极力平复情绪，咽下喉头的梗塞感，清了清嗓子，开始回禀他所查实的情况。把白纸坊救灾的赈粮从下拨的哪一层开始短斤少两；哪些经手官员参与盗粮冒销；赈粮到了义善局后所剩无几，那名投井的义善局如何受人胁迫，将霉变陈米充作赈粮，导致灾民中毒……诸般内情逐一讲述明白。
最后太子总结道：“此案一方面是因为户部的部分官吏，不顾国法与民生，不顾父皇的再三提命，冒赈侵贪；另一方面，儿臣认为另有势力利用了官员的贪污行为，设局胁迫，目的并非毒害灾民，而是要借儿臣之手，引出井中那根石柱。”
景隆帝问：“你认为这‘另有势力’，是什么势力？”
太子坦然答：“儿臣有证据，怀疑是真空教的阴谋。”
皇帝没问他要证据，反问：“你可知真空教在京城已被连根拔起，现任教主落网后逃亡？”
太子坚持：“但这并不妨碍他在身份败露之前的设计布局。”
皇帝继续逼问：“为的是什么？就为了让你挖出一根石柱，柱子上几句胡言乱语？”
太子深吸口气，直视天子不怒自威的面容，铿然道：“为的是陷害儿臣，挑拨父皇与儿臣的父子之情！为的是伪造谶谣、散播流言，让天下人陷入大劫将至的恐慌中，动摇我朝民心根基！”
皇帝闭目沉吟，须臾睁眼又问：“京城的石柱流言，你是如何处理的？”
“杀一儆百。儿臣命暗探便衣深入市井，抓到不少带头造谣、故意传播者，拷问之下发现其真空教徒的身份，张榜公告揭露其造反阴谋，然后将他们斩首示众。首级与榜文公示数日之后，流言遂绝。”太子年轻的脸上，隐隐浮现出洞察透晰与杀伐决断交织成的锐光。
皇帝悠悠地喝了口茶，最后问道：“若你在朕的位置上，如何处理户部涉案官员？”
太子明显地迟疑了一下。
按他的想法，所有涉案官员，犯法的一律夺职下狱，包庇的一律严查到底，但又觉得有些棘手。因为就连户部尚书徐瑞麒，也担心此案牵涉甚广，不愿他再深查下去，各种敷衍推托。户部那些个资历颇深的老臣，甚至想出各种各样硌硬人的法子来消磨他的锐气。
更重要的是，天生灵敏的直觉告诉他，这道题不该这么回答。
心念数转之后，太子拱手道：“官员不法，唯帝王方能处置。儿臣不在其位不谋其政，但听命于父皇的旨意行事。”
皇帝嘴角似乎勾起了一丝似有似无的笑意，放下茶杯说道：“此案朕另行处置，后续你不必再跟进，回东宫去罢。”
太子起身告退，走了几步，又驻足转身。明知这个问题不该问，但还是问出了口：“父皇准备让苏晏再去陕西？”
皇帝倒也不瞒着他，回答道：“不错。去年年底他回京汇报新政时，朕便与他商定了此事。”
太子追问：“官牧新政框架已定，还需他夯实多久，才能另派人接手？”
“——你希望他去多久？”皇帝淡淡地反问。
不能再触线了！到此为止，还来得及。
太子咬了咬后槽牙，理智上知道必须告退了，情感上最终还是问出了那句心里话：“西北边境不稳，或将牵连陕西，他为何就不能留在京城？”
皇帝的语气愈发冷淡：“因为这是朕的旨意。你有何不满与异议，可以关起门来发牢骚，不必来朕面前说。”
太子在袍袖中攥紧了拳头，心中怒声咆哮：把人弄到手，过足了瘾，就可以毫不留情地甩出去了，是不是？如此一来，你还是无可指摘的明君，可他呢？谁在乎他的安危？父皇啊父皇，你何时变得如此凉薄无情——还是说，这才是你掩盖于贤明宽仁之下的本性？
满腔苦涩、愤怒与失望，化成脸上受了点惊吓的神情。太子像幼年犯错时撒娇讨饶那般吐了吐舌头，说道：“才没有什么不满，只是舍不得他才回京两个多月又要离开而已。不过既然父皇让他去，那就去罢，儿臣得空去送个行就是了。”
皇帝的语气缓和了一些，吩咐道：“苏晏身兼大理寺少卿与监察御史二职，就不必再挂名东宫侍读了。你若是要新侍读，从翰林院另挑一个。至于送行……倒也不必，你是储君他是臣子，抬举太过有失体面。且好好在东宫收心读书罢！”
说完挥挥手，示意他离开。
太子告退，脚步匆匆地出了养心殿。蓝喜拿着放膏药的托盘走过来，见状笑道：“小爷慢点走，仔细脚下。”太子不想搭理他，但还是挤出一个僵笑：“有劳大伴提醒，孤已向父皇禀报完毕，正要回端本宫。”
“恭送小爷。”
太子坐舆也不乘、宫人也不带，独自沿着长廊快步走了许久，突然一拳砸在旁边的朱漆木柱上——
柱面的朱漆与木皮绽开裂纹，凹进去一个坑。他拳面处的皮肉也破了，登时渗出鲜血。
太子急促地喘着气，盯着柱子上的裂纹与拳印，任由鲜血染袖，恨然道：“小爷什么都不要，只要他！”
“请殿下以大局为重。”
“朱贺霖，你现在没有选择的权利，更没有退路。有些话，不等你登到峰顶一览众山小的时候，就绝不能说出口，明白吗？！”
言犹在耳。
太子逐渐冷静下来，从衣摆撕下一条绸布，扎在流血的手上，昂着头，大步向东宫走去。
-
三月初二，午时。
西四牌楼旁的刑场，搭起了崭新的席棚，乃是西城兵马司为了讨好圣上亲自任命的监斩官，拆旧建新。
斩首台经过再三冲洗，依然洗不去经年的血腥味，连同旁边立起的高高的木柱，也因为时常悬首示众而染成斑驳褐色。
按照惯例，西市问斩的罪犯于午时三刻行刑，身首异处后，头颅悬挂于木柱顶端，以震慑世人不得犯法。
对京城百姓而言，“看杀头”也是平淡生活中不可多得的娱乐，每次行刑都举家出来围观，把刑场包围得里三层外三层。
而这次被正法的，竟是个臭名昭著的国戚——奉安侯卫浚，那些深受其害的民众激动得奔走相告，行刑这日更是万人空巷。
卫浚身穿缟素囚衣，乱发蓬蓬，颈后插着犯由牌，五花大绑被押入刑场。他失了一臂，病体枯槁，踉踉跄跄被兵卒拖着一路走来。
“老狗贼，还我妻子命来！”
“苍天有眼，苍天有眼啊，我那一双可怜的女儿，今日终于能瞑目了！”
“打死他！剥他的皮，吃他的肉！”
周围许多百姓边高声怒骂，边朝卫浚扔瓦片石子，把他砸得满脸是血。要不是维持秩序的兵卒拦着，怕走不到斩首台上，就要被民众打死。
法场另一侧，官轿落地。苏晏下了轿子，一身大理寺少卿的四品绯袍，头戴乌纱帽，在侍卫的簇拥下走入席棚，在铺着桌幔的法案后就座。
卫浚本一脸麻木地跪在台上，看清监斩官的模样后，忽然面色狰狞地挣扎着要冲过来，旁边的兵卒赶紧将他牢牢按住。卫浚如濒死野兽般，凄厉嘶哑地叫起来：“苏十二！你害我卫氏满门，我咒你不得好死，化成鬼也要——”
嘴被破布堵上，他从喉咙里发出不甘心的“唔唔”声。
陪同监斩的刑部官员尴尬地说：“临死前的胡言乱语而已，苏大人不必介意……”
苏晏神情平静而庄严，抬手阻止对方继续说。“什么时辰了？”他问。
官员掏出怀表看了看，答：“马上就到午时三刻了。”
苏晏招呼侍卫上前，让他将手中捧的物件拿过去，出示给卫浚看。
那名侍卫走到卫浚面前，扯掉了盖在物件上的布块，原来是一块灵牌。
卫浚颤巍巍地眯眼看，上面用不甚美观的字迹刻着——“先姊荆红桃之神位”。
他露出了迷茫之色，似乎并不记得这个“荆红桃”是谁——死在他手中的女子实在太多，到头来他一个名字都没记住。
苏晏齿冷不已，扬声道：“你不必想起她是谁，只需用你的血与头颅来还她一个公道就够了！”
卫浚挣扎着想撞飞灵牌，侍卫眼疾手快地收起来，又回到苏晏身边，将灵牌放在公案上。
苏晏轻抚了一下灵牌，低声道：“姐姐，今日我替阿追，为你报仇。”
“时辰到——”报时的兵卒高喝。
苏晏面无表情地抽出令签，投掷于地，铿然道：“斩！”
刽子手手起刀落，鲜血喷溅中，一颗人头随之飞出丈远，落在台沿骨碌碌地滚动。
观刑的百姓无不大声拍手欢呼，鼓舞称庆。
苏晏心中有快意，但更多的是沉重。目光扫过围观民众，他忽然脸色作变，猛地站起身来——
他快步冲出席棚，急急朝着某个方向而去。
陪同监斩的刑部官员惊愕过后，在身后叫：“苏大人？出什么事了苏大人！”
侍卫们赶紧跟了上去。
苏晏一身官袍十分扎眼，所到之处无需奋力排开人群，民众便纷纷退向两侧，交头接耳：“他就是苏大人！”
“是那个苏十二吗？”
“你是不是个傻子？要叫苏大人！”
“就是他，以前锦衣卫那个姓冯的活阎王是他给办的，如今连草菅人命的国戚都扳倒了……”
“这可是真正的青天大老爷呀！”
有民众下跪，向苏晏叩谢恩德，感染了更多的人，纷纷在黄土中跪拜不止。
苏晏此刻顾不得安抚民众。他的心脏砰砰狂跳，眼中只有一个熟悉的背影，好容易追上那人，一把拽住胳膊，叫道：“阿追——”
那人猛一回头，看见他身上官袍，露出畏惧之色，当即跪倒在地：“大老爷，小人没犯事啊大老爷……”
苏晏怔住，不知不觉松开了手。
不是阿追，只是背影肖似而已……不！他不会看错的，刚才分明透过人群缝隙，看到了荆红追的脸！阿追没有走，他还在京城！
是了，杀姐仇人问斩的日子，他怎么可能错过，一定会来现场告慰姐姐在天之灵。
苏晏放眼四周，继续寻找荆红追的身影，片刻后眼睛一亮，再次追了过去。侍卫们这次放机灵了，赶在他亲自出手之前，拦下了那人。
那人受惊转身，一边比划手势，一边“啊啊啊”地叫着，原来是个陌生的哑巴。
苏晏狠狠咬着牙，眼角泛红，鼻腔涌起一股酸涩。他能肯定荆红追就在附近，可是在哪儿？为什么要躲着他？