“我乃朝廷——”
“——高朔！”阮红蕉再次打断，此番可以说是声色俱厉，“你真要如此不顾大局，我便与你恩断义绝，再无瓜葛！”
高朔露出矛盾挣扎的神情，最后还是横下一条心：“恩断义绝，也好过眼睁睁看你被折磨得面目全非，曝尸城头。红蕉，这是我的选择。”
他转头对王武、王辰说道：“我乃朝廷派去传令天津卫水师营的锦衣卫总旗。今夜，水师营驾战船于三角淀逆流而上，将在大清河北岸登陆，突袭霸州，擒杀尔等。算算时间，也差不多快要靠岸了。”
王辰一惊，当即反驳：“天津三卫我们也打过，不过尔尔。再说，不等他靠岸，义军已北进京畿，一个水师营又能如何？”
高朔道：“北进有那么容易？前方重重布兵，三大营严阵以待，为了阻止你们逼近京师，甚至连天子亲军都动用了。京城如今全城戒严，九门紧闭，强攻必然损失惨重，搞不好要全军覆没在这里。”
王武听得直皱眉。
阮红蕉却一脸悲愤地抓住高朔的衣袖，“你、你你”了几声，直接晕了过去。
高朔用刀刃挥退触碰她的兵士，把她紧紧揽在怀里，刀尖指着王武、王辰，厉声道：“这条情报足够换她的命了，信不信由你们。若是不肯放人，那便继续耽搁时间等战船靠岸，大家一起死。”
如此情态不似作伪，倒叫王武有所迟疑。王辰凑到他哥耳边，低声道：“万一他说的是真的？我们会被前后夹击。”
王武盘计片刻，亦低声道：“先拿下他。我们率部出城往大清河去，若见河面浮光，便是真有战船。到时派水鬼下河，上船偷袭，若是能把这批战船弄到手，我们可以伪装成朝廷水师，往东绕过三角淀，从漕河北段直插京城，打狗皇帝个措手不及！”
王辰边琢磨，边点头：“好主意。这样也正好可以避开京畿的南防线。”
两人迅速商定，下令手下把高朔与阮红蕉各自绑了，一个带回枚园继续软禁，一个丢进地牢里关起来。
同高朔一起被俘的锦衣卫共有六七十人，把本就不大的地牢塞得满满当当。而阮红蕉被兵士们扔在小楼闺房的地板上，房门也被反锁了。
乱糟糟的脚步声消失后，阮红蕉睁开双眼，从地板上慢慢坐起身，手指伸出抹胸，从饱满的双峰间掏出一张纸片。纸片像是从小本子上直接撕下来的，上面用碳粉潦草地涂了六个字：相信我，配合我。
纸条是在押解的半路上，在茶楼倒塌的混乱中，不知被何人弹入她怀中的，阮红蕉原本不知其意，但从城头摔落时被高朔接住的那一刻，她忽然就懂了。捏着纸条凝思片刻，她点燃烛火将之烧毁，嘴角微微扬起笑意，无声地道：我信你，纵死无悔。
再说王氏兄弟匆匆整军，出城往南，在拂晓时分赶到大清河畔，据高远眺，果然见河面星点火光正在移动，苍溟烟波中隐约可见战船的轮廓。
两人遂按商定的作战计划，派大批水鬼下河偷袭，又将其余士兵埋伏在河岸附近的林谷中。
水鬼悄无声息地潜至河心，用带勾爪的飞索攀上甲板，骤然发难，袭杀水师营的士兵，抢夺战船控制权。
猝不及防下，水师营吃了大亏，虽也拼力反击，却被敌方控制住的战船火炮轰得七荤八素，前面一批刚刚靠岸的船，又被埋伏在岸边的义军围攻。一通混战之下，兵力不足的水师营被吓退了，驾驶着仅剩的几艘船退回三角淀，还有不少人跳船逃生。
王氏兄弟此役可谓大获全胜，缴获战船百余艘，皆是苍山船、鹰船之类小巧机动的轻型船只，放在海上经不起大风浪，但在水势较缓的江河中游刃有余。
清点完战利品，王武与王辰当即拍板：由他们率大部分义军，驾驶战船往东，从天津卫附近进入北漕河，突袭京师。其余义军继续由霸州北上，吸引京畿防备的火力。
至于阮红蕉和立了“大功”的高朔，自然是不能放人的，王武命手下回城去提那两人，准备装上船一并带走，指不定到了攻打京城时还有用。
义军们在王氏兄弟的指挥下，分批登上战船，两个时辰不到，将这百余艘船塞得满满当当。
王辰看了看天色，直犯嘀咕：“去提两个人而已，怎么半天还不到？”
王武也在犯嘀咕：“连下数日雨，河水该上涨不少才是，为何反而觉得水位比枯水期还低了几分……”
兄弟俩正在江中船面上凑头商议，忽然有个亲兵抬头四望，侧耳细听，疑惑道：“什么声音，轰隆隆的像打雷，你们听……”
众人纷纷随之细听，天际闷雷滚动之声仿佛由远及近，越来越清晰，与此同时，西面的水天交接处隐约出现了一道白线。
王武、王辰在内陆长大，对大江大海不甚熟识，手下有渔民出身的，见状变色叫道：“是洪峰！”
说话间，洪峰眨眼而至。原本清澈的大清河像被哪吒的混天绫在上游搅动，掀起的浑浊湍急的洪峰线，如千军推进、万马奔腾，向他们汹涌而来。
义军们抢夺来的轻型战船，怕是抵不住这般洪流冲击。王武高声下令：“靠岸！所有船只靠岸！”
兵士们努力把船驶向岸边，然而不少船只吃水越来越深，逐渐下沉，船舱里也开始进水。
水鬼们冒险下到河里查看情况，回来急忙禀报：“船底被凿了好几个大窟窿，又用蜡封上，短时能防水。但是泡得久了，又被浪冲击，封蜡便开始融化……这些船最后都会翻！”
王武和王辰脸色大变，望着逼近眼前的滚滚洪峰，声嘶力竭地呼喊：“稳住！尽量稳住船身，靠岸就安全了！”
洪流不可阻遏地席卷而来，浊浪旋涡将这些轻型战船像玩具一样肆意拨弄，一时间奔浪声、呼叫声、哀嚎声响彻河面。
西面上游，戚敬塘命部下将堵塞河道的沙袋、巨木等物，用火药炸毁。临时建起的大坝被拆除，蓄积到即将决堤的猫儿湾终于有了宣泄口，水位落差形成洪峰，朝大清河奔涌而去。
亲兵看得咋舌，喃喃道：“竟有如此大的威力，简直如黄河决堤一般……”
戚敬塘感叹：“天威固然可畏，但更可畏的是能灵活利用天威的人力啊！”
眼见猫儿湾的水位逐渐降低，洪流即将平息，他抖了抖手上长枪，高声喝道：“兄弟们，随我去大清河南岸围堵乱军，把他们的半边退路给堵死了！”
王武与王辰在翻船后的洪流中挣扎，大难不死，被几名水性好的士兵拖上岸，昏昏然不辨南北。
吐完腹中河水，他们才认出这是北岸，离他们之前登船的地点不远。
回头看浊浪滔天的河面，部分船只被卷走，大部分都半沉没，剩个船尾翘在河面。兵士们也被水流冲走不计其数，但好在幸存者也不少，正努力游回岸边。
王武气恨懊恼得直捶地，嘶声道：“船被动了手脚，洪水也来得突兀，那个锦衣卫是故意把我们往陷阱里引……谁！谁设的局，太狠了！太狠了！”
数百丈外的土坡上，从永清急行而来的大军展开了“沐”字帅旗。大旗下，朱贺霖驭着坐骑赤霞飞，挥鞭遥指河岸边无数黑点般的人影，高声下令：“敌疲我壮，敌士气低迷，我战意高昂，天时地利皆在我，此战必能全胜！将士们，随我冲锋，杀敌！”
无数铁骑齐声应和着，声音汇成一道巨大的洪流，拥着帅旗向敌军冲去。
马背上的苏晏热血沸腾，也想跟着往前冲，被随军参赞死死拽住：“阁老，苏阁老！你我皆是文人，行军时出谋划策，能扭转战局便已是莫大功绩。冲锋陷阵这等力气活，还是交给习武者去吧！”
苏晏像个老父亲一样不放心地叫道：“哎呀我的小朱同志，这可是他的初阵，战场上刀枪无眼，万一有个闪失——”
参赞们一路上见识过皇帝与阁老的打情骂俏，此刻只做选择性耳聋，肚里揣着圣谕苦口地劝：“皇上通晓兵法，谋略出众，指挥进退有度，又能身先士卒激发全军士气，此战必胜，阁老你就放心罢！”
苏晏愣住，望着朱贺霖头顶的红缨在烟尘中闪动，忽然慢慢地笑了起来，自语道：“是啊，他是个真真正正的男人了。”
第426章 这里又痛又痒
对于大清河畔的这场战役，《铭史·武宗本纪》中有一段记载：“二年春，白臂贼炽，进犯京畿。帝幸霸州，亲部署，以水师佯攻诱敌夺舟，掘堰引大水覆之，与贼殊死战，破敌无算。追歼匪首于孤山，贼祸始平。”
这场仗从巳时打到酉时，期间王氏兄弟数次想要突围，都被朱贺霖所率的边军铁骑死死堵截，于是又想趁着水位回落渡河撤退，却发现南岸也埋伏了大批人马，是戚敬塘一部。
到天黑时分，近十万“义军”已是七零八落，死的死，降的降。王武与王辰不愿被俘，拼死反抗。王辰甚至一箭射落主帅的红缨盔，险伤圣躬。这下把朱贺霖惹出了真火，亲自执天工院改良后的掣电铳，于百步外一发射中王辰的右肩，将他打落马下。
王武见弟弟受伤，便要回援。王辰却扯断脖颈上的狼牙项链，远远地抛给他，大声吼道：“走！咱们兄弟俩不能都折在这。等你脱困后东山再起，为我报仇！”
弟弟说得没错，王武牙一咬、心一横，把接住的项链系在脖颈上，与自己那条一并挂着，在亲信的护卫下含泪撤离。
“哪里逃！”朱贺霖喝道，“将士们，拿住匪首王武，死活不论！”
眼见红马飚驰，率部追着王武的残兵去，苏晏心里有些忐忑：到底是宜将剩勇追穷寇，还是穷寇莫追？随军参赞禀道：“王武逃窜的方向，只有一座光秃秃的孤山，做不了埋伏地。皇上乘胜追击，还请阁老放心。”
苏晏知道自己骑术还行，火铳与小蝎弩也用得挺溜，但毕竟不是马背征战的角色，跟去只怕反而拖后腿，于是留下一边等朱贺霖大胜而归，一边监督战场扫尾。
王辰落马后，想要救他的白臂军兵士们都被乱箭射退，一队大铭骑兵朝他包围过去。王辰拖着重伤的身躯死死苦撑，射光了箭矢后，又拔出马刀继续砍杀。
就连铭军头目也忍不住感慨：“贼首王六实悍勇不畏死矣！”
最后王辰力竭而倒，伤处的血也流失殆尽，仍怒目向天不肯服输，吼道：“我亡于天，非亡于铭！”
苏晏听见这声怨愤难平的呐喊，叹了口气，对左右亲卫道：“带我过去瞧瞧。”
锦衣卫护着苏晏走近，离王辰还有两丈远时停下，示意他不能再靠近，以防万一。苏晏微微摇头，再次迈步走近，最后在王辰身边停住。
王辰躺在泥地，模糊的视线中出现了一张脸。他深深吸着气，抬手抹去眼皮上的血污，把那张脸看得更清楚些，咬牙道：“果然是你！你小子……计用得真狠，真狠！输给你，我不甘心……”
苏晏替朱贺霖背了黑锅，但也不能完全撇清干系，毕竟这次的作战计划他也参与了制定，建临时堰坝制造水位落差，再用水雷炸开形成人工洪峰也的确是他想的招。
“你不是输给我，也不是亡于天。”苏晏低头注视王辰，轻声道，“你是输给了民心向背，亡于膨胀的野心与欲望。”
王辰想起他曾经“别扯旗打口号”的告诫，咬牙道：“休要提‘我早就警告过你’诸如此类。老天注定我们兄弟要走上这条路，成王败寇，没什么好说！”
苏晏摇摇头：“‘败寇’是肯定的，‘成王’却未必。你可知鹤先生背后还有人？”
王辰一惊，问：“什么人？”
“一个以江山社稷为棋盘、以内外诸般势力为棋子的下棋人，我称之为‘弈者’。”
“弈者……”
“对他而言，你们兄弟也只是一颗棋子罢了。就算让你们攻下京师，你们能入得了皇廷吗？恐怕鹤先生他们也是劝你说，名不正言不顺，先扶持傀儡皇帝登基，今后再行禅让之举，对不对？”
这小子明明不在场，却仿佛亲眼所见、亲耳所闻似的。王辰心海翻涌，脱口问：“弈者是谁？”
苏晏再次摇头，挪近半步，在王辰身旁蹲下身来。
周围锦衣卫抽了口冷气，下意识上前想要拉开苏晏，唯恐垂死挣扎的贼首暴起，给这位年轻文弱的阁老一拳，哪怕只是拳风，也够他喝一壶的。
苏晏伸手阻止锦衣卫的接近，甚至还摆了摆手指，示意他们退开几步。被一大圈人重重围着，他憋得慌。
“好歹相识一场，王辰，你还有什么遗愿不妨告诉我，若是不违天理国法，在我能力范围内，我可以替你达成。”
王辰紧盯着苏晏，想着自己也曾经这么自下而上的看过他，在陕西鹰嘴山的寨子里。他被他们兄弟绑票，身上披着破烂的袍子、赤着双脚踩在脏污的地板上，可依然那么泰然自若，从眼中放出湛湛然的光彩。
彼时他说了许多话，自己和哥哥也说了许多话，如今具体的字眼已记不清，但击掌为誓的那一刻，激动与诚切的心情并非作伪。
如今想起那一幕，只清晰地记得——他的脚真白啊，白得好似牛乳，一个茧子都没有。他跟他们兄弟从来就不是一路人。
——也许曾经有过一路追随的机会，但现在说什么都是徒然，亦是惘然。
“我很痒啊……”王辰喃喃地说，“时不时地发作，尤其是夜深人静时……又痛又痒。”
你的遗愿该不会是让我帮你治脚藓吧？苏晏无奈地问：“哪里痒？”
王辰吃力地挪动胳膊，指向自己的右肋：“这里……有个箭头卡在肋骨缝拔不出，后来皮肉长好了，把铁片封在里面……那铁片扎得我又痛又痒，我知道该把它取出来，但是……也许我正是用它的痒，压制另一种痒，用它的痛，压制另一种痛。
“如今，不需要压制了。麻烦你，帮我把这箭头取出来。”
王辰从腰后拔出一柄解腕尖刀。
周围又是一片骚动，重任在身的锦衣卫要扑过来解决他。苏晏喝了声：“都别动手！往后退，我自己解决！”锦衣卫们这才手按刀柄，皱眉继续观望。
王辰将刀柄塞入苏晏手中：“来，动手，别怕见血。”
苏晏握着刀柄，试图劝他改变主意：“你要是真想把箭头挖出来，我这儿有军医，下手快、准头好，还有镇痛的曼陀罗汤。”
王辰惨笑一声：“将死之人，镇什么痛？放心，我不会吭一声。我就是要你亲自动手，把我体内那块铁片，把那团愚妄之念，挖出来！”
苏晏心弦有些颤动，但手还算是稳的。他深吸口气，用刀刃割开对方右肋的衣物，露出一处疤痕凹凸不平的旧伤。
刀尖抵在息肉处，苏晏迟疑着。
王辰一把握住他的手背，将刀尖插入皮肉，而后缓缓割开，鲜血顿时汩汩涌出。“这里，两根肋骨间……看见了么？”
扑鼻的血腥味让苏晏感到眩晕，他咬住舌头，让自己保持冷静与清醒。
王辰操纵着他的手，把刀锋在自己的肋骨间用力地撬，瞬间迸出满头冷汗，却真的一声痛也没吭。
刀尖在血肉间搅动片刻，忽然听见“咯”的一声响。苏晏半撇着脸，也不知是肋骨终于被撬断了，还是触碰到那枚箭头了，只在心里不是滋味地想：妈的这个贼头真彪……可惜了，可惜了。
“噗”的轻微一声，被挖出的箭头落在泥地上，沾着血，连着肉。王辰长长地吐了一口气，像经年辗转的痴心妄想终于离开了自己的身体，有种空荡荡的迷茫。