……妈的，你死就死，能不能死得干脆点，不要连累别人！苏晏怒从心头起，把脸一沉：“这是拿百姓的性命要挟？你不止纵火，还想做什么？再来一场白纸坊大爆炸？鹤先生，你空有一身好皮囊，品行实在下作到令人不齿！”
鹤先生被骂了也不生气，温声问：“苏大人要不要也随余同去？”
朱贺霖忍无可忍地下令：“拿下这邪教头子！送去北镇抚司严刑拷打，让他把一切都吐出来！”
鹤先生对此置若罔闻，只是朝着苏晏微笑：“余的品行如何，自己亦不好评论，但有一点——说到做到，绝无反悔。”
——千万百姓的性命！为此陪他下一局棋又何妨？正好可以拖延时间，抓他手下的真空教余孽去拷问出这个威胁的真假。苏晏深吸口气，对动手捆缚鹤先生的侍卫们说道：“且慢。”
朱贺霖这下也顾不得国体了，纵身跃下马背，几步蹿进琴亭中，握住其中一名侍卫的剑柄向鹤先生刺去。
鹤先生并不躲闪，肩窝处生受了这一剑，顿时鲜血涌出，染红身上绘着墨字的白衫。他仿佛不知疼痛，面不改色地朝朱贺霖拱了拱手：“谢天子赐。余周身还有不少皮肉可供下手，但如此一来，余这张嘴怕是要永远闭上了。”
苏晏握住了朱贺霖的手腕：“一个落网之徒，何须劳动皇上玉体，不如交由臣来处置。”
朱贺霖暗骂一声“这鸟人真是疯得邪门”，又见苏晏目光坚定，转念道：“只一局。无论输赢，朕都要拿下他！”
苏晏应下，又用眼神示意。朱贺霖心领神会，借着拂袖而去，走到亭外吩咐腾骧卫一名指挥佥事，去拷问火场上抓住的真空教徒。
鹤先生给自己点穴，稍微止血后，重又坐回石墩上，向苏晏比了个“请取子”的手势，说道：“苏大人执黑？”
黑子先行，这是要让他。苏晏冷冷道：“不必，猜子吧。”
鹤先生无谓地一笑，随手抓起一把浅色石子：“请猜。”
“单数。”苏晏道。
鹤先生松手，石子落在台面，六粒，是双数。
猜输了的苏晏将浅色石子拢到自己这边，脸色冷淡：“请。”
鹤先生取了一粒深色石子，起手落在右上角小目。
坚实，而且攻守兼备，是不二选点。苏晏心里毫无意外，应在了左上角小目。第三手黑子，鹤先生拍在了右下角小目，与他第一手黑子正好错向，既可联通围住右边，又可分开各自为战。
——此局，余必倾尽全力，你也全力应战罢！
苏晏从这一手中听见了对方的心声，顿时起了争先之心，白子于右上角目外挂角，逼迫对方应对。对方若应，便容易受制于他，稍有不慎失掉先手，黑子优势被消磨。若不应他，则被挂之角岌岌可危，白棋的攻势也就有了支点，可以由此打开棋路。
鹤先生笑了笑，轻声道：“看来，你有一位厉害的老师。”
苏晏想起养心殿里君臣对弈的时光，想起那本在御书房受赠、即使归隐也被他时时带在身边的棋谱，不假思索地颔首道：“不是‘厉害’，是‘极其厉害’。可惜我连他十分之一的皮毛都学不到，天分不足，如之奈何。”
“苏大人过谦了。”鹤先生嘴上客气着，下手却毫不留情，继续第三次错目后，以一招看似平平无奇的小尖化解了白棋挂角之势，反过来逼迫对手是选择偷袭黑子后方，还是加强白子自身。
苏晏有些犹豫：是与黑棋近身缠斗，还是搏取外势？如若此刻执白的是皇爷，又会如何应对？
他开始努力回忆与模拟景隆帝的棋风，以至于每一手都下得格外小心谨慎，思之又思。
反观鹤先生，却下得愈发轻松飘逸，落下的黑子进可攻，退可守，迅速连成黑阵。苏晏苦思应对，白子如履薄冰。
鹤先生道：“苏大人，与余对弈之人是你，而非你的老师。你若只能行人之道，而无法行己之道，此局必输无疑。”
苏晏当然知道，但面对鹤先生这般弈道高手，他这半路出家、不上不下的棋力，不极力模仿老师，又如何去赢？
黑棋优势明显，鹤先生却有些失望地叹口气，似乎觉得食之无味了，一招大飞压，走出了“大斜”的攻势。大斜棋型怪异而不安定，可就在这隐隐的不安定里，藏着数之不尽的变化，故而有“大斜千变”之称。
这是给苏晏施压，叫他捉摸不定无从下手，若是避战而逃甚至不应，大斜就将张开羽翼形成一张大网将他钉死。同时，这也似给苏晏机会，看他能否在万千变化中抛开定式，寻找到自己的一线生机。
苏晏手捏的白子迟迟不落，额角渗出细密的汗珠。
朱贺霖见他脸色不妙，再次走入琴亭观察棋势，可惜他是个臭棋篓子，别说得乃父真传，平时连苏晏也赢不了，这会儿只看出黑棋布局精妙，白棋凶险异常，纵是想帮也帮不了。
沉思之后，苏晏得出了若避战而逃，后果将不堪设想的结论，于是将指间白子化作狭路相逢的勇气，直刺大斜要害而去。
鹤先生露出了赞赏的眼神，不禁道：“好！如此斗志，这才是余之劲敌！”他抖擞精神，在这千变万化的大斜之上淋漓施展，苏晏虽尽力应对，但毕竟积淀不足，面对黑子形成的大模样，白子不得不疲于奔命地防守。
“……哎呀！”朱贺霖脱口叫了声。
原来苏晏判断失误，将白子下入黑阵腹地，成了孤棋。这个恶手导致本就不占优势的白棋雪上加霜。
鹤先生琢磨着这枚弃子，觉得就地做不活，逃也逃不掉，要说拿来设伏也嫌单薄，最后认定是个大失误。棋过中盘，正是黑白绞杀的关键时刻，他没必要把重要的几手浪费在白棋的弃子上，于是选择不应，继续围拢收口。
黑棋想封锁，白棋想越狱，双方卷入对杀，在局部形成了劫争。鹤先生抢先吃了一子，按规则就算苏晏可以同样吃子也不能立刻下手，因为禁止同形重复，须得在其他地方落子后，方可以回头再来提。这旁落的一子称为劫材。
苏晏把这一手劫材下在了弃子旁。
鹤先生瞥了一眼，觉得威胁不大，继续不应直接消劫，打算先把对杀之地吃空。
苏晏由他吃，仍将后续几手落在弃子附近。
鹤先生吃空了右上角，从大胜之势中蓦然惊醒，发现以苏晏之前那个弃子为核心，几手劫材上下连通，竟使那一片白棋冲破黑壁，将黑阵大龙截为两段！
“弃子造劫……不，不对！”鹤先生喃喃道，“我中计了……”
这几手下得隐秘而凶险，若是被对方提前察觉真实用意，必然自掘坟墓。苏晏深吸了口气，一直紧绷的心弦稍微放松，点了点吃空之地：“不错，这一片才是真正的弃子。之前的那枚孤棋并非弃子，而是我埋下的伏笔。”
鹤先生鬓角处淌下大颗汗珠，在那个伏笔旁补了一手。但已经迟了，白棋仿佛焦渴濒死的龙得遇暴雨，瞬间活转过来，在棋盘上腾挪辗转，逐渐扩大了自己的优势。
如今之计，只能从另一处围地下手，尽快扳回局势，也许还能反杀。鹤先生断然跳出牵制，转攻白棋薄处。
苏晏拈起浅色石子，方要落子时，忽然停住手势，紧接着将石子随手一丢。他从袖中摸出了一颗乳白色的和田玉棋子，光滑圆润，触手生温，正是从诏狱里带出的那个幸运棋子。
白玉子“啪”的一声落在石台上，落在棋盘的正中央——天元！
屏息观战的侍卫们中，有略通棋艺的，忍不住嘀咕了句：“四面绞杀，落子天元？怎么是一步莫名其妙的闲棋……”
但鹤先生的脸白了。两颊苍白，嘴唇却咬得殷红，他死死盯着天元处的白子，从看似脱离全局的表象中，窥见了攻向四面八方的一步妙手——
上方苦于失联的白阵，因为这一手而联络中原，打通了出路！
下方正在攻击白棋薄处的黑子，被这一手封住了攻势！
左边的黑棋看似安稳，被这一手占据了攻击据点，白棋随时可以发起猛攻！
右边黑阵原本扣住白棋，可以杀向中原，却被这一手占据了必经之路，牢牢扼住了命门！
这一手天元，既是己方左右逢源的活跃全盘之棋，又是同时进攻四面的克敌制胜之鬼手，看似脱离全局，实则搅动全局，实为惊天逆转！
而为它打造出如今的覆盘之势的，追本溯源，却是之前那个毫不起眼的弃子——不，是那个伏笔！
鹤先生手中的黑子颓然落下，在长久的沉默后，长叹一声：“余输了。”
苏晏道：“尚未收官，黑棋犹有一争之力。”
鹤先生摇头：“余已看到百手之外……纵然穷尽所学去斡旋拼杀，也还是要输一目半。余收回前言，这不是别人的棋道，是你的棋道。”他抓了一把深色石子，缓缓洒在棋盘，以示认输。
苏晏将那枚白玉棋子收回掌心，紧紧攥住，目光掠过亭外松树梢，不知想到了什么，嘴角微露笑意：“我只是站在了巨人的肩膀上。”
“你的围棋老师是谁？”鹤先生问。
苏晏歪了歪头：“是一位国之圣手。在开局之前，你不是已经提起过他了么？”
鹤先生转念后，有些意外，却又觉得合乎情理：“是景隆帝？难怪都说你苏清河圣眷非凡，两朝荣宠不衰。先帝之徒，今上之师，呵呵……”
苏晏被“呵”得不舒服了，决定再给他个打击，便将掌心的白玉棋子展示给他看：“治孤之术是我的老师教的，这枚白子也是老师示范时用过的。来，把你的手给我。”
鹤先生不解地挑了挑眉，伸出右手掌，苏晏捏住了他的四个指尖。
朱贺霖回过神，用力咳了一声。侍卫们架在鹤先生脖颈上的刀剑警告般收紧，割出了道道血痕。鹤先生无暇顾及伤口，聚精会神地看着苏晏的手，感觉他在自己掌心写字。
苏晏写道：就在一个时辰前。
什么一个时辰前？鹤先生有些莫名。但把对方的前后话语联系起来后，他仿佛焊在脸上般云淡风轻的神色在这一瞬间消失了——
治孤之术是我的老师教的，这枚白子也是老师示范时用过的，就在一个时辰前。
……景隆帝还活着！这怎么可能？！
苏晏继续写了四个字：金蝉脱壳。
鹤先生的脸白得惨无人色。真相在这四个字里呼之欲出……开颅术并未带走景隆帝的性命，反而给了他金蝉脱壳、藏身幕后布局的机会。弈者最终大败的原因，除了异军突起、力挽狂澜的苏晏苏清河，恐怕也少不了那位绝世棋手的暗中谋划罢！
原来弈者与他，早在两年前就已踏入了对方的陷阱，从来就没有过胜算。
那么投奔而来的沈柒……
“沈柒……是间者？”鹤先生哑声问。
苏晏写下最后两个字：孤棋。
沈柒是孤棋，是弃子，却也是伏笔，是这个扭转乾坤的终局开始的第一步。
鹤先生发出了一连串的惨笑，最后化为了仰天长笑：“哈哈哈，哈哈哈哈哈……”他笑得眼角泛出泪花，喘气道，“多谢告知，使余不至于至死蒙在鼓里。作为回报，余亦有一件事，要告诉苏大人。”
他向前倾身，想对苏晏附耳道来，但御前侍卫们哪里容得他靠近，纷纷呵斥阻止。于是鹤先生也长长地伸出手臂，以指为笔，在苏晏掌心写下七个字：
他、的、瘾、终、生、无、解。
谁？什么瘾？苏晏拒绝去想，更拒绝去信。但鹤先生那么温柔地凝望他，带着一点悲天悯人的意味，缓缓摇了摇头。
鹤先生松开苏晏的手指，抱琴起身，对侍卫们说道：“刀剑可以收了。我教崇尚光明烈火，教宗自有归处。”
朱贺霖见苏晏怔然坐着不动，连嘴唇都失了血色，是心神大乱的模样，担心他七情伤复发，又急于知道鹤先生是否真布下了玉石俱焚的后手，一边从怀中掏出从不离身的药瓶，将御医所配的安魂定心丹塞入苏晏口中，一边扬声下令：“拿下他，留活口！”
意思是打伤也无妨，留口气就行了，侍卫们得了圣意，当即围攻捉拿。鹤先生纵身掠出琴亭，以真气灌注琴身，拨弦反击。
此时奉命去拷问落网教徒余孽的那名指挥佥事匆匆赶来，向朱贺霖禀道：“皇上，臣已拷问出多处藏匿黑油、火药的密库，口供交叉核对后，确认无误。”
那么大的量，鹤先生一人搬不动，必然需要助手，而一件事再怎么隐秘行事，只要参与的人多，就必然有泄密的可能。朱贺霖心下一定，朝鹤先生喝道：“都听见了？你的最后一招也失灵了，还不束手就擒？”
鹤先生并未变色，似乎早就料到这个结果，手指滚动琴弦，一声长音轰鸣将侍卫们震退两步。他问朱贺霖：“余若早在琴亭之下埋设火药，于棋局中引爆，玉石俱焚，你贵为天子又能如何救苏晏的性命？”
朱贺霖瞬间惊出一身冷汗。苏晏却已恢复了神智，脸色仍然苍白，眼里却有了决意的光。他走下台阶说道：“你舍不得。”
鹤先生失笑：“舍不得你？”
苏晏道：“舍不得那局棋。如今除了我，还有谁能陪你下这么一局尽兴的棋呢？”
“……你说得对。”鹤先生发出长而无力的一声叹息，“你冒险舍命与我对弈，而我也将言出必行。”他收了琴，迎刃转身，向着大火越烧越烈的地藏寺大门走去。
朱贺霖正要下令捕杀，苏晏握住了他的手：“一个有勇气赴死之人，不妨给他最后的体面。烈火焚身，并不比刀剑戮颈来得痛快，皇上以为呢？”
皇上以为苏阁老只要不红杏出墙，就说什么都对。
朱贺霖不吭声，算是默许了。
鹤先生转头，向苏晏投去最后一瞥，烈焰将他的白衣映得一片火红，像盛放的红莲。
“大劫在遇天地暗，红莲一现入真空。”他低声吟诵着谶谣，身影逐渐被升腾的怒焰吞没。一支延续了上百年的教派黯然落幕，只留下末代教宗的最后一声余响，“也无神佛，也无众生，回归真空，我自长存……”
苏晏脚下一个趔趄，被朱贺霖扶住。
朱贺霖关切地问：“还是不舒服？可要再服一颗安魂丹？”
苏晏紧握他的手，面色沉郁，声音滞涩：“七郎在哪里？我要见他……”