说起许峥，秦简也是感叹万分。
虽然长辈之间早已闹得翻了脸，但秦简本人与许峥本人之间，倒没什么太大的矛盾，秦简甚至并不介意与许峥有所往来。然而许峥这两年深居简出，出孝之后也很少与表兄弟们来往了，秦简自然也不会上赶着凑上去，便与他疏远起来。但兴许是许峥自小就以聪慧闻名于亲友之间，给同龄人们的印象都太过深刻了，哪怕秦简觉得自己的学问大有长进，内心深处，对许峥的才学还是十分有信心的，因此听说了他的名次之后，也有些不敢相信。
秦简对赵陌道：“我也觉得他的名次有些低了。当初他考完会试后，回家后就把文章默写出来，虽然只在家里人手中传阅，但我托嵘表弟的福，还是设法弄到了一份。他的文章文采斐然，无论韵律、平仄、对仗、用典都是极好的，不过破题跟我想的有些不大一样，感觉上似乎有些……想得浅了。除此之外，便是在实务上有些欠缺。今科会试试题，新君显然是有心要提拔一批实干之人，因此出题偏向实务，若不是知悉民生经济，又懂得些为政之道的，只怕不容易出彩。我也是那年与三叔祖一道南下回江宁时，沿路与你做了许多功课，学到了不少东西，方才不至于抓了瞎。峥表哥的文章……感觉有些老生常谈了，叫人读来，未免有些不通俗务、夸夸其谈的意味。可即使如此，他的文章还是不错的，不至于落得这等名次，顶多就是名次不会高罢了。”
赵陌听他这么说，倒有些明白了：“原来如此，这就难怪了。这一科恩科，新君确实是有心要挑选一拨通晓实务的官员。哪怕是文采略逊一些，只要文章言之有物，都能通融几分。若是正科会试时这么做，可能会遭人议论，但恩科就不同了。我也不怕实话与你说，如今辽东战事初歇，西南也平定下来了，先前几位谋逆的宗室王族，名下的封地也都收归朝廷所有。新君需要派一批官员前去牧守地方，而这批官员，不但要有人品，还得有才干，不能是光会做诗词文章、却不通俗务的书呆子。本届恩科，乃是新君登位后的头一科，能高中进士之人，倘若能被挑中，担任这一批官员，便是彻彻底底的天子门生，今后也有望更得重用。因此，新君极为看重这一次的恩科，不但考官是精挑细选过，就连评选的要求，都与往年有些许不同。我这么说，你听明白了么？”
秦简听明白了，心下不由得也火热起来：“原来如此……峥表哥就是坏在不通实务上了！我听嵘表弟提过，本来还曾建议峥表哥出门游学，增长见闻的，但峥表哥不以为意，他母亲也不放心……他这算是被耽误了吧？可惜，他虽然自小有才名，但世人是不会等着他的。他若不能抓住这一次机会，就只能眼睁睁看着其他人平步青云了，倒也怪不得别人。”
赵陌笑笑：“能怪谁？父母是他自己的父母，读是他自己读的书，考试是他自己去考的，考得是好是坏，难道还能由旁人担了责任？”
秦含真在一旁听着，闻言便道：“这个道理虽然简单明白，却不知道许家长房能不能领会。大伯祖母是不是已经听说这个消息了？她心情如何？”她转向秦简与余心兰，“我看今日那么多人都在为大堂哥与克文叔高兴，却不见大伯祖母有什么动静，虽说她老人家如今病着，但连她屋里的大丫头，都没一个出面的，这也有些不正常吧？”
秦简苦笑了一下，余心兰不动声色地对秦含真说：“祖母闻讯后，一直心情不佳，茶饭不思，为许家表兄担心。她原想把人请过来说话的，但父亲与母亲担心她的病情会加重，就没答应。”
秦含真扯了扯嘴角，她听明白了。许氏这偏心侄孙子，却忽略亲孙子的作派，真是根深蒂固。她不由得哂道：“许峥也不是落榜了，只不过是名次低了点儿，用得着这样吗？”
赵陌笑道：“这是恩科，与正科会试不同，你瞧上榜的人还不足三百个，便知道二甲的人数恐怕不会超过一百五十人了。一百六十多名，分明就是三甲同进士的料子。哪怕殿试还未举行，也够许家长房慌手脚的了。承恩侯夫人一向对许峥寄予厚望，原还以为他能名列前茅的，谁能想到他竟会落到同进士的行列里去呢？”
秦含真不以为然：“考都考了，这只能证明许峥的实力就只有这么多，不甘心的话，就放弃这一科，两年后再考算了。只是到时候能不能考得更好，就是未知之数了。也不是人人都能象大堂哥与余世子这般努力的。况且许峥的短板还在，他要是发现不了，迟迟未能改正，就算他再用心去背书、读书、写文章，也不管用呀？除非哪一年的会试、殿试，新君出题不再偏向实务，而主考官又恰好中意许峥那样的文风，兴许他还能考得好一点儿。”
赵陌对此只是笑笑：“哪儿有这么巧的事？”新君的脾性、偏好，他最了解不过了。
秦简说：“许家长房如今与桂侍郎家结了亲，许峥听闻与他妹夫关系也不错，若他拿着自己的文章去向桂二公子请教，应该也能知道自己的不足之处。我从前就有些疑惑，他与桂二公子的来往，听闻已经有好几个月了，时常向对方请教学问，怎么请教了这么久，也没发现自己真正的缺陷之处呢？”
赵陌道：“天知道他跟桂二的来往，是冲着学问去的，还是别的什么。桂二又不是他正经老师，不过是平辈论交罢了，能指点他一两处疑问，还能从头到尾细细跟他说如何作文章不成？桂二便是有满腹的才学，也没有手把手教朋友的道理。许峥若能有个真正有学问又细心周到的老师带着，多读两年书，再出门历练历练，兴许就不会落到如今的境地。但他长辈拘得紧，他自己又立不起来，只一味盲从父母之命，遭此打击，也是理所应当。”
秦简不由得叹气。
秦含真便道：“我们还是少说他几句吧。他考得好不好的，除了大伯祖母会关心，跟我们又没什么关系。倒是大堂哥，殿试在即，你可得好好准备才行。既然新君偏重实务，你就得多注意这方面的事。我看你要是有条件，就把最近一年里发生的朝政、新闻都找出来重新捋一捋，多向寿山伯请教一下，说不定能有所得益。”
秦简笑道：“正有此意。”余心兰抿嘴笑了笑：“我父亲已经说好了，要给我哥哥说说这些事，叫相公也过去一块儿听。横竖父亲今年并未插手科举，原也不必避讳什么。”
秦含真笑说：“哈，这就更好了！要是遇到什么想不明白的，不但能立刻向寿山伯请教，还能跟余世子多讨论一下，兴许也会有不少心得。”
赵陌心下微微一动，笑道：“我最近倒是不算忙，你们若是想要聚在一处开什么茶会，记得把我叫上。还有卢兄和唐兄。唐兄眼下也不忙碌，虽是初入朝，到底比你们两个新丁强些。听听他的话，你们兴许也能有所得。”
赵陌是御前得用之人；余世子背后有寿山伯这位朝中重臣可以传授心得；唐涵初入翰林院，正是清楚翰林学士们——也就是考官行列的主要成员——喜好与偏重的时候；卢初明一直跟随在父亲卢普身边，想必对地方庶务会有不少了解。秦简若能与这四人聚在一处，互相讨论，互通有无，互助互补，定能对他的殿试有极大的帮助。赵陌的建议，初一听仿佛只是寻常小事，其实处处为秦简想得周到。秦简又怎会听不出来呢？
他感激地看了赵陌一眼：“这是个好主意，回头我跟卢表弟、大舅哥好好商量一下，定了日子，就告诉你和唐妹夫。”
赵陌回了他一个微笑：“好，我就等着你们的信儿了。”
四人正聊得高兴，忽然从门外来了一名管事婆子，脚步匆匆，神色肃然。秦简与余心兰顿时有些不太好的预感。
果然，那婆子跪在门槛外报说：“镇西侯府来报丧，镇西侯今儿早上没了！”
秦含真与赵陌都怔了一怔，秦简与余心兰对视一眼，倒是没觉得意外。镇西侯“病”了这么久，镇西侯世子苏伯雄刚刚平定了西南，次子苏仲英又在辽东之争中立了点小功，镇西侯也该到时候“病逝”了。
秦简问婆子：“松风堂那边报信了没有？我父亲知道了么？”
婆子道：“都已经报上去了。二爷说，让大少爷赶紧换衣裳，到镇西侯府吊唁。”
秦简点头：“知道了。你再去跟祖母说一声，让她老人家别为许大表哥的事担心了，小姑母即将回京，她还是先为小姑母担心一下吧。”
镇西侯去世，两个儿子都要丁忧，秦幼仪自然也要带着孩子随夫回京守孝。守完孝后，苏家两个儿子的前程会如何，尚是未知之数。许氏没把身边的儿孙们放在心上，只一心惦记着侄孙儿许峥的科举成绩，那么离家在外多时的亲生女儿呢？难道就真的不能分出半点关心？她不至于如此无情吧？