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第八十九章
阴天的山林里薄雾似轻纱弥漫, 忽而一阵嘈杂的行军声惊散鸟叫猿啼。山道上蜿蜒走来一支队伍，当先的是五十名乘骏马的骑兵。
中间二十辆大车，每辆车上都装载着四五只黑漆铜钉的大木箱, 受到重压的车辕在泥地上刻出深深的辙印, 箱子里的东西显然很有分量。
车后跟着一百名披坚执锐的步兵, 每走数百步便依长官号令喊出几句宏亮的口号, 提振士气也震慑左近宵小。
带队的校尉名叫韩金龙，是高勇的头号亲信，专替他承办重要机密事宜，比如这两月一次的押运任务。
他们已行至保定和涿州的交接处，此地盗贼横行, 经常打劫过往商旅。为此韩金龙每次都领兵护卫, 强盗们见他人多势众，从不敢露面, 久而久之他也不将这伙毛贼放在眼里了。
伏天闷热, 人们赶了半天路都变得没精打采，有些士兵的水壶空了，口干舌燥，请求上司停下歇脚。
韩金龙知道往前三十里才有人家，强行赶路恐有人中暑, 他也热得难受，同意暂停休整。
队伍止步, 士兵们跑到路旁干燥的地界倒的倒, 躺的躺, 都抱怨附近没有水源, 找不到东西解渴。
不旋踵, 来路上马蹄雷动, 数十记骠骑滚滚而至。领头的是一位着蓝衫的大胡子书生，走到军队休整处带头勒缰驻马。
这些人的马背上都挂着竹篓，装满瓜果梨桃。
士兵们正口渴，见了那些颜色鲜艳的水果，眼睛发直，不由自主咽起口水。
那书生冲这边大声发问：“敢问军爷们是哪个衙门的？”
韩金龙见此人仪表不凡，出面应承：“我们是霸州高统领的部下，往京城去的。”
书生闻讯下马，上前向他行礼：“小生温霄寒，是保定萧县令的幕僚，也是去京城替他办事的。能否请教军爷尊姓大名。”
韩金龙瞪大眼睛打量对方，他知道老大高勇对萧其臻怀怨，也久闻温霄寒是个刁钻人物，听他自报家门敌意顿生，轻蔑地随意拱了拱手：“你就是温霄寒啊，幸会幸会。”
柳竹秋依然笑容可掬，热情道：“天气炎热，小生等人带了些瓜果，送给韩大人和将士们解渴吧。”
说罢招呼手下人解下竹篓，将水果分给士兵。
韩金龙知道手下人很需要这些补给，犹豫片刻，勉为其难地接受馈赠，向柳竹秋含糊道谢。
柳竹秋没有想讨便宜的意思，客气两句后告辞，上马带队赶路去了。
韩金龙等士兵们吃完水果，命令队伍动身，往前走了不到五里地，前方几匹人马飞奔过来。
冲在最前的仍是温霄寒，一会儿不见，他和随从都已蓬头散发，靠近了瞧，脸上衣服上血迹斑斑，像经历了激烈厮杀。
“韩大人！前方有强盗！”
韩金龙惊忙叫停队伍。
柳竹秋径直来到他的马前，惶惶惕惕道：“我们刚走到前面山坳，两边林子里乱箭齐发，杀出无数强盗。小生的人马被他们杀死大半，只剩这几人随我逃出来。”
韩金龙见那几个穿短打的随从手臂腿脚上遍布血痕，确系从苦战中侥幸逃生，问柳竹秋：“贼人大约有多少？”
柳竹秋恍惚摇头：“漫山遍野都是，数不过来。”
瑞福接话：“小的粗略估计了一下，少说有上千人。请韩大人即刻发兵去剿灭他们！”
韩金龙手上兵力只一百五十人，如何能抵御上千强盗？
消息迅速传至后方，士兵集体慌骇，认为盗贼们若杀过来，己方必定全军覆没。
韩金龙慌疑不决，前方喊声大作，只见路的尽头腾起黄色的烟尘，与白雾交融，遮蔽了视野，仿佛势不可挡的沙尘暴。
柳竹秋的随从们惊叫：“贼人杀来了！”
余人看这阵势真以为强盗人多势众。
柳竹秋匆忙向韩金龙拱手：“韩大人，小生先走一步，这儿就交给你了！”
带头策马向后方逃奔，边跑边回头招呼瑞福等人：“快跑！”
随从们也惊呼：“快逃啊！！”
后面的士兵误会逃跑令是长官下的，争先恐后调头逃奔。
韩金龙镇不住手下，也不敢应战，调转马头领着剩下的人仓皇撤退，车辆上辎重都顾不上拿了。
一泄如注地逃出十几里才停下，收齐队伍派了几个大胆的回去探消息。探子回报：“强盗们搬空了车上的东西，都退到山里去了。”
韩金龙恨怨惊怖，硬着头皮去向高勇报讯。
高勇土匪行径，今日被黑吃黑，不禁一怒冲天。
命人传话给萧其臻，限他十日内抓捕强盗，找回失窃物品，否则就将其撤职查办。
萧其臻接到命令时，失窃的几十箱财物大部分已悄悄运进了保定城。
这场劫道是他和柳竹秋一手布置的。
他们事先打听到韩金龙押运物资的日期，当天柳竹秋领着四十几个萧其臻精选出来的得力家丁，骑马追上押运队伍，向韩金龙打过招呼后再往前来到与何秀才率领的群匪会合。
她只留下瑞福和另外五名随从，命其余人跟随何秀才行动。
之后在身上脸上泼洒新鲜的鸡鸭血，让那五名随从用榉树皮涂抹皮肤，伪造淤痕，装出浴血厮杀的模样回去蒙骗韩金龙。
何秀才带领众匪跟随，在靠近官兵的地方齐声嘶喊，又将树枝绑在马尾上，驱赶马匹来回跑动，制造大量烟尘迷惑敌人。
一百多号人硬是营造出大军压境的效果，成功吓跑韩金龙等人，轻而易举抢走他们运送的物品。
开箱检查，箱子里全是财宝古玩，另有八千两白银，五百两黄金。
柳竹秋遵守承诺，只拿回了前者，同萧其臻分析，认定这些财物是高勇从民间搜刮来，运回京城准备和同伙分赃的。
计划第一步顺利实施，柳竹秋说不能急着走第二步。
“我们直接向高勇发难，唐振奇定会怀疑我们之前在假投诚，应该多和高勇闹出些大嫌隙，再向唐振奇告状，让他以为手下人在窝里斗，并不是针对他。”
上位者忌惮手下反叛，却不排斥他们相互倾轧，如果由此产生优胜劣汰的结果，还顺乎其心意。
经过成三强、暴、乱，唐振奇已对高勇心生不满，而温霄寒和萧其臻是刚投入其阵营的生力军，他会在心态上偏向他们。
柳竹秋让萧其臻取出这段时间搜集到的高勇的情报，筛选能够利用的要素。
萧其臻应了，却迟迟未动，看样子想先说别的事，而且还是私事。
“大人有话要对我说？”
“哦，后天是你的生日，我想帮你庆祝一下。”
没他提醒，柳竹秋都忘了这茬，连忙笑拒：“多谢大人美意，但我眼下的身份是温霄寒，他的生日跟我差老远，你现在帮我庆生，旁人会起疑的。”
萧其臻忙说：“这点我考虑到了，不以庆生的名义，就说你近来办事辛苦，我办酒宴犒劳你，便是杭妈妈也无话可说。”
柳竹秋已看清跟他没可能，不愿承他的情，但二人正在合作，若连这点事都推却也太小气别扭了。假装高兴地道谢，叮嘱他别太破费。
此后的两天她都忙着看情报，生日前一天来了位意想不到的访客。
“温孝廉，您的小夫人来了。”
听门人如此通报，柳竹秋愣了愣神，赶到大门口，见白桃领着两个丫鬟等在那里，还亲手捧着一个锦缎包的大包袱。
她猜是朱昀曦派来的，进屋后白桃送上那个包袱，以道喜的口吻说：“太子殿下命我来给您送生日礼物。”
太子这样惦记她，是喜亦是忧。
柳竹秋解开包袱，打开里面的礼盒，映入眼帘的是一顶精致的乌纱帽，两翼和帽檐嵌了黄金花丝，额部坠着一块美玉。
乌纱帽古已有之，各阶层都能穿戴。到了本朝正式定为官员独有的着装标志，就样式来说官阶越大，乌纱帽的双翅越窄。
这顶乌纱帽的双翅宽度分明是宰辅级别的，体现出的寓意令柳竹秋欣喜激动。
上次朱昀曦说明白了她的志向，送这份寿礼莫非是在表态？
白桃瞧着蹊跷，疑惑：“殿下为何送您乌纱帽呀？难不成是在说要给您找个高官厚禄的丈夫？”
两种解释都可喜可贺，柳竹秋忍不住捧起乌纱帽试戴，尺寸正合适，的确是送给她的。
再看盒子底部有一封贺帖，她拆看，上面是朱昀曦的字迹，写着：“美人胡为隔秋水，焉得置之贡玉堂。”
这两句诗出自杜甫的《寄韩谏议》，意思是希望朝廷将贤臣招回庙堂，委以重任。
其含义可以坐实她的推测，太子终于肯正视她的愿望，并给予了她渴望的答复。
她顿时产生一种醉酒般的晕眩感，神思插上大鹏的翅膀高飞，欲上九天揽日月。
太子即位后真会给我官做？他那么好面子，若是撒谎绝不会与人把柄，这次应该不会再失言了。
白桃没见柳竹秋这样高兴过，也想不到她的志向是做官，还当自己猜对了，忙问：“柳大小姐，殿下真要把您许配给别人？”
柳竹秋摇头：“不是。”
“那您为何这般高兴？殿下又为何送您乌纱帽？”
“哦，我上次跟殿下开玩笑，说想弄顶乌纱帽戴着玩。没想到他竟把我的戏言当真了，是以受宠若惊。”
白桃听信了，放心地点头微笑。
柳竹秋知她们旅途劳顿，叫人烧了洗澡水，做了白桃爱吃的粥菜，晚上留她在房里过夜。
二人正闲聊，窗外响起琴音，似流波，似浮云，纡余婆娑，霍濩纷葩。
白桃听出弹的是《相思调》，得知弹琴者是萧其臻，狐疑戏谑：“这萧大人好没分寸，和女子为邻还弹这风月小曲，就不怕人误会。”
萧其臻处理感情、事务笨拙腼腆，与柳竹秋朝夕相处，感觉她的一颦一笑都是撩拨，情思泛滥几欲决堤，只好倾泻于琴弦，时不时弹几曲风花雪月的旋律，指望向心上人传情达意。
柳竹秋全当不知道，拒绝求爱者，无视比怜悯更有用。
她不能向白桃承认这点，解释：“你误会了，萧大人精通音律，案牍劳形后常靠抚琴解乏。我们住得近，正好叨光欣赏，怎么能反过来怪他呢？”
白桃没跟她争论，心里自有主意。
次日萧其臻设宴款待，请来戏班子搭台演出。
白桃陪柳竹秋出席，戏班送上戏单请主人挑选。
萧其臻点了出《雌木兰替父从军》，借此赞扬柳竹秋。