“主子回书院了。”小厮认识明笠，知晓他是岩公子的朋友，此刻便恭敬道。
明笠不知道自己是如何离开的，他失魂落魄地朝着远处走去，烈日灼烧着他的眼睛，一路恍恍惚惚，甚至自己也不知道在想什么。
他不曾乘坐马车，便这么漫无边际地走着，不知不觉，竟是来到了城南街道。此刻是下午，朗月楼未曾迎客。但即便如此，路人经过时，都忍不住指点几句。
大郎君最近不大好，明笠知道。
自从两年前头牌清栎离开，音泠便试图培养出第二个支柱，可惜他似乎走了霉运，一旦捧起来一个，对方要么被重金挖走，要么选择赎身，要么就是爆出殴打客人这种丑事。一旦失败，几个月的辛苦便打了水漂。
好在霉了一年后，音泠终于培养出了第二个支柱，朗月楼的生意好了一年。但就在几个月前，这新的头牌也出事了。他竟然是个探子，在与一位四品官员饮酒之时，在对方的酒杯中下了毒药，相处数月对方不曾设防，竟就这么没了。
暗杀朝廷官员可是重罪，这探子本也没想着活，便这么大笑着被抓走了。他倒是一了百了，这朗月楼却没法走，单是朝廷的查封，便持续了半旬，音泠和楼里的其他公子们也被带走问话。虽然最终洗脱了嫌疑，但关了那么久的牢狱，整个人便也仿佛拖了一层皮。
楼内的公子尚且年轻，只是有些憔悴罢了。至于音泠，那原本保养得宜的眼角，竟又多了些皱纹。
但是楼内的一大帮男子总要开销，休整了三日后，朗月楼再度营业，只是这一次，生意却是一落千丈，完全不复从前盛况。
明笠对这些事情略有所知，甚至在音泠被关押时，他也随口向母亲姐姐求了情。倒也没说别的，只是希望秉公办理罢了。毕竟那去世的四品官员，可还有一大帮亲友呢，倘若迁怒，随便动一动手指，音泠便很可能“体弱逝世”。
多的，明笠自己也没有那个实力，他也没那么好心。
烈阳下，朗月楼那雕漆似乎都显得陈旧暗淡。明笠不禁低低地笑了起来。
他有什么可难受的呢？比起这位情敌，他的情况可是好多了。即便过去两年耽误了，他也有足够的事情重新开始，重新启程。至于朗月楼里这位，他恐怕都不敢出现在她面前吧。
回到明府后，明笠便找上了自己的姐姐。他知道，倘若告诉父亲，父亲也会帮他。可是明笠想要自己努力一次。
明玥虽不知道弟弟的打算，但听他说想去书院看看，还是爽快地同意了。男子嘛，对书院好奇也很正常，她这个弟弟素来更是胆大活泼。
联系上了一些在府城书院的好友，明玥便带着弟弟去了书院。当然，明笠是男扮女装的。
来了书院后，明笠借口独自逛逛，便迅速跑开，朝着远处漫无边际地找去。
书院建在半山腰，树木苍郁，郁郁葱葱，倒有几分云雾山的模样。不知不觉，明笠便来到了书院的东侧。
此刻正是酉时，学子们下了课，正在去饭堂的路上。一路明笠看见了许多人，但没有一个是她。明笠坚信，只要她一出现，自己就能立刻发现。
而现在，看着远处那棵古树下，坐在石凳上，俯身逗弄着池塘里小鱼的身影，明笠的心跳迅速剧烈起来。
那就是她，明笠确信。
脚步不知不觉放轻了几分，明笠慢慢走近。但还未彻底走到女子身前，她便站起来，回过了身。
——露出了那张熟悉精致的面容。
“明笠？”对方有些惊讶地挑了挑眉。
明笠张了张嘴，半晌，总算干巴巴道：“……嗯。”
苏墨墨没想到对方可以找到书院来，虽然她这两年不曾特意掩饰容貌和身份，但是明笠也是第一个找来的。
对于一个男子而言，还挺厉害。随后，苏墨墨上下打量了几眼，看着明笠身上的襦裙，忍不住笑道：“还挺好看。”
明笠：“……”
他忍不住捏紧了裙摆上的流苏。
长衫是读书人才能穿的，而明笠长相又如此精致秀气，穿劲装反而会显得漏洞百出。最终，明玥拍板给他拿了一条粉色的襦裙，这是那尚未及笄的小姑娘穿的，女子普遍个字高，明笠穿着倒也合适。
但现在，听见心上人的话，明笠却不由地有些窘迫。
好在这些年来，明笠也成长了许多，他迅速回神。看着眼前似乎打算离开的女子，急忙道：“等等！”
见青衫女子轻挑眉眼，明笠感受着心中那股激烈的情感，眼睛一闭，猛地道：“墨姐姐，我很想你！”
话一开口，便容易了许多。明笠闭着眼，不敢和对面的女子直视：“两年前我说过，我想要成为你的侍君，而现在，两年已过，我今年17岁，我证明了自己。墨姐姐，我的承诺永远不会变。不论你喜不喜欢我，我都会永远等着你！倘若你不愿娶我或是纳我，那我便一辈子不嫁！”
一口气说出了心里话后，明笠便紧张地等待了对面的反应。许久，察觉对方似乎想要说话，他便又继续道：
“墨姐姐，喜欢你是我的事情，你不必有负担。我知晓你下月便要科举，我很开心，墨姐姐，你的才华不会再被遮掩，你的美好得以被更多的人看见。这是他们的幸运，也是我的幸运。”
“墨姐姐，你、你好好准备考试，我便先离开了。等你金榜题名之时，我会再为你奉上一支蓝鸢花，届时、届时你再告知我答案便是。”
随后，明笠竟这么垂着头，直接转身跑开了，流苏飘荡，仿若他那忐忑的少年情怀一般。
苏墨墨有些啼笑皆非。看了眼水中自由摆动的鱼儿后，她笑笑，便转身离开。
如今她也只是这池塘中的一尾鱼罢了。多想无益，凡事莫思。
……
紧促的学习氛围下，每个人都绷紧了心中的弦。苏墨墨是第一次乡试，但更多的人，却是尝试了三次、四次。三年一乡试，人生百年，给予科举的便是数十载。
快要乡试的那几日，书院的气氛越发紧迫，尽管夫子们也温言开导，但承受不住的人比比皆是。有头发花白的学子直接在路上伏地痛哭，还有那年轻力壮的学子，会在角落里捧着书一遍遍地背诵，到最后嗓子已经发哑，原本记住的内容却是忘记，不禁摔书怒骂。
苏墨墨一直保持着很好的心态，她的几个好友同样如此，尤其陆敏，她甚至想要旷考、回家做生意，可惜被她的母亲骂回来了。
夜晚，两人用过夜饭，感受着微风，缓缓从饭堂走向学舍。中途，看见远处一个面容熟悉、正在抹泪的同窗，陆敏忍不住叹息一声：“这乡试，可真难啊。”
可不是么，难得不仅是题目，更是心态，更是生活中的苦难。
有的学子家里父亲去世，还有的学子女儿刚刚出生，可是在这个关键时刻，家人们却都隐瞒了这个消息，便是不愿耽误她们，只是最终还是藏不住罢了。
在岚朝，科举是普通百姓上升的唯一渠道。大多数学子，便是整个家庭的希望。期望越大，科举结果的影响越大，学子们心中的负担也就越大，正如曾经的原主一般。
叹息一声，苏墨墨摇了摇头，打算回去温习一下书目。即便是她自己，经历了无数世界，知识储备惊人，也有无数赚钱的路子，但她不也仍在一遍遍地复习么，说到底，还是担心结果罢了。
对于这些学子而言，将情绪发泄出来，或许是个好的选择。
好在只有三天了，一切即将解脱。到了那时，大家会发现，考完后，天气依旧是晴朗的，夫子是亲切的，连书籍都是可爱的。一切都刚刚好。
三日后，农历八月初一。
乡试正式开始。
第204章
乡试地点在城南街道的贡院,总共考三场，一场考三日，中途可以休息一天。但进入贡院前,需要带足干粮和水,一旦开考，连续三日不得出门。
贺正君已经为苏墨墨准备好了饼子,一向节俭的贺正君花费数两银子买了上好的细面,亲自下厨,烙得松松软软，不至于剌嗓子。至于肉菜，为了清淡，倒是不曾有的，引得贺正君泪眼涟涟,直叹心疼。
由于考点就在府城，苏墨墨提前一月便订下了贡院附近的客栈，毕竟考试期间,一点点时间都很珍贵。从贡院至穆家小院，来回怎么也得一个时辰，到时考生颇多,马车也寸步难行。
倒是有些路途颇远的外地赶来学子,只能无奈地订下城北街道边缘的客栈，或是城南街道的大通铺。毕竟最近客栈的房间着实俏得很。
此刻万事俱备，只欠东风。
很快，农历八月初一便到了。
……
苏墨墨提前一晚便在客栈歇下，和其他考生一同准备明日的乡试。许是她的容颜太甚,前一天入住时,竟连那满心科举的考生都被这容姿所摄,几乎忘却了考前的焦虑。
第二天清晨，无数学子朝着贡院而去。她们拎着装满干粮的篮子，排成长队，等待着进入房间，开始搜身。
苏墨墨的出现无疑格外吸引人的注意，两年下来，她的光环恢复度已经到达89%，几乎可以说是男女通吃的地步。也是书院内大家忙于学业，同窗们又整日看见她，虽觉得美，常年习惯下来，却不曾有这般大的震撼。
对于那些外地来的学子而言，这穿着青衫的女子，无疑出身富贵之家；而那些府城的官家小姐则在思考，如此容色之人从前从未见过，必定来自外地，不知是何等钟灵毓秀之地才能孕育出这般女子？
苏墨墨甚至看见了远处一些要好的同窗，对方朝她挤眉弄眼之后，便走进了屋子，开始搜身，检查随身物品。很快，队伍也轮到了苏墨墨。
将携带的竹篮交给护卫搜查后，考生还需要脱去衣物，从上至下仔细检查。毕竟从前有过不少先例，将小抄放入发丝间、舌下，亦或是……夹在臀部。
这是科举的规定，屋内也全是女子，苏墨墨格外坦然，全当是在公共浴室洗了个澡。
倒是她脱下衣物后，负责搜查的官吏护卫有被惊到。眼前的女子躯体无瑕，多一分则丰腴，少一分则过瘦，现下正是刚刚好。
护卫们有些恍惚，明明她们负责检查科举作弊之事，但看见眼前的女子后，竟莫名有了一些选秀官的感觉。也幸亏当今女帝并无特殊癖好，否则如此容色的女子进入朝堂，也着实不大令人安心。
苏墨墨镇定自若，检查完毕后便走进了号房，找到了自己的位置，就在靠近门口处。
号房内有无数的小单间，用木板隔开，接下来的三天便要在这里度过。苏墨墨的运气还算好的，位置不在厕所边上，否则九天都要忍受这难闻的味道，难免不被熏晕过去。
将篮子放在地上，苏墨墨从号房内找到了几根蜡烛，现在不是冬天，否则号房内还会放些木炭取火。单间内有上下两块木板，上面的木板用来写作，下方的木板则是座椅。等到夜晚，将两块木板拼在一起，那便是木板床了。
所幸目前是盛夏，如此简陋的环境下，才不至于感冒。但无论如何，对于身娇体弱的苏墨墨而言，这也是一个不小的挑战。
很快，考生全部入场，考官开始发放试卷。第一场考的是经史子集，简单来说就是背诵死知识，只是书籍范围太广，也不是件容易的事。
对于这些知识，苏墨墨早已烂熟于心，扫视完整张卷子后，她便开始研墨。考试中还要注意的一点便是笔墨，切忌墨汁晕染卷面，这无疑也考验着学子们的书法底子和细心程度。可以说，整场科举虽只有三场考试题目，但过程中，却一直考验着学子们的心态、体质、细心，甚至是运气。
能够榜上有名的，无疑都是万里挑一的天之骄女。
就着水，啃完饼子后，她便趴在木板上，简单地睡了一个午觉。
虽然苏墨墨答题的效率很高，可以睡个午觉。但号房内，却不缺少那不睡午觉，坚持答题的考生。窸窸窣窣的声音不断，没多久，她就醒了过来，开始继续答题。
巡视的考官路过苏墨墨身边的频率是最高的，一开始是被她的容貌和浑身的气度所吸引。后来，无意中瞄了眼放在一旁的卷子后，考官瞬间被那干净的卷面、利落的字迹所吸引。字体大气，甚至堪比大家，这样的女子，才华必定不弱。
一时间，整个第一号房的分考官都知晓了那名穿着青衫的女子。只是考官不得拿走卷子，她们也就不曾知晓这位考生的名字。
苏墨墨便这么重复着答卷、吃饭、睡觉的生活，三天转瞬即逝，第一场考试总算结束了。
分考官收走卷子后，一道沉重的声音响起，号房外的锁被人打开。久违的光线照入，苏墨墨的位置靠近门口，她有些不适地眨了眨眼。此刻正是酉时，走出考场后，她便看见了天边浓烈的火烧云。
和她初来府城的那天，一模一样的火烧云。
号房外围着不少小厮、或是考生的家眷，她们期盼地看着走出来的考生，急急忙忙地上前搀扶、喂水，将人背上马车。苏墨墨和穆家父子提前说过，他们便未曾前来。
客栈距离贡院很近，苏墨墨便这么慢慢悠悠地朝着客栈走去。只是就在这时，一道声音喊住了她。
“苏秀才！”
回头看去，只见那站在人群外围的男子，分明是两年未见的大郎君。
……
音泠握着手中的篮子，面对女子的注视，感觉有些无措。但他还是快步走向她，将手中的篮子递了出去。
“苏秀才，我知你科举辛苦，这是音泠的一些心意，还请你手下。”
“权当是、权当是你支持朗月楼的报答……”音泠干巴巴地补充了后面几句话，那稳重俊美的面容，此刻倒是显出了几分年轻人的青涩。
苏墨墨顿了顿，不曾接过篮子，倒是看向了穿着蓝衫的男子。她皱了皱眉，问道：“大郎君，你……”
“我没事！”音泠仓促地抬起头，掩耳盗铃般急忙道，“我很好，苏秀才，祝你前程似锦，金榜题名。我、楼里还有事，我便先离开了！”
将手中的篮子递过去后，音泠便后退几步，随后转身离开。留下一脸懵的苏墨墨。
她不过就想问问，为何这大郎君看着如此憔悴，有什么她可以帮忙的。结果他怎么见到鬼一样逃开？
虽两年未见，但苏墨墨对这大郎君的印象格外深刻，因着他的一些理念和选择，苏墨墨对他还颇有些欣赏。只是比起曾经那个儒雅温润的男人，如今的大郎君眼中满是血丝，脸色也格外憔悴。倒比她更像是考了三天试的人。