果然不出谢愈所料, 听了这话, 沈意不再计较为什么他的脸色如此之红，转而兴致勃勃地讨论起了新一年的课程安排。
谢愈也很是期待，原是想着转开沈意的注意力，谁成想说着说着，自己也畅享了起来，这一年会上什么课呢？大概是会升入备考举人的小班哩。
带了满满的期盼，两人终是到了周家私塾，在前院里两人分开，谢愈去书房找周举人，周举人的规矩，每年第一堂课前，他要和每个学生面谈一番，确定学生该去的课堂，而沈意则是去后院找周娘子，分开的时候，听见蒙学班里传来了男童女童清脆的读书声。
是的，自从沈意等人年岁大了，回后院上课后，没多久，周娘子又招了几个女学生，开始了新一轮的教学。
谢愈到了书房门口，正好见上一个学生出来，忙扯平袍角，正好衣冠，恭敬地走了进去。
书房很大，除了开门处，四面墙上都是架子，上面全是书本，这些书本有些事周举人斥巨资购入的，有些是向师长同窗借来孤本抄写的，甚至还有早年家贫的时候，在店里看过凭着记忆默写下来的，整个周家，最值钱的地方莫过于此了。
为了避免阳光的直射，书房朝向背阴，日头一年到头都进不来，只能凭借那几个苍白的气窗采光。
周夫子坐在光阴交接处，脸沉在阴影里，见到谢愈进门，少年的个子如笋节般拔高，身姿清隽，气质舒朗，一个年下来，身上脸上长了些肉，更显温润。
呆了一瞬，待谢愈拱手行完礼，周举人才眼神复杂地说道：“愈哥儿，日后你就不用来我这里了。”
“夫子，为何？”谢愈猛地抬头，脸上全是不可置信。
这些年来，周夫子教了谢愈很多，在他成长过程中起的作用不可估量，甚至在谢愈心中，周夫人是一个如父兄般可靠的存在。
“你的火候已经到了。”周举人也舍不得谢愈这个好苗子，为人师长的，谁又不会偏爱那个一点就通的学子呢，但是为了谢愈的未来，还是得放手让他离开。
“夫子。”好似被抛下了般，谢愈惶惶然叫了一声，不知道说什么才能将心中的慌乱表达出来。
“愈哥儿，自你启蒙开始便拜入了我的门下，我这点东西你已经学透了。”周举人抬起手，却发现眼前的学生，已经从不及腰高的稚儿长得比自己还要高了，自己满头乌发里也夹杂了斑驳白霜，他叹了口气，让谢愈弯下腰，温和地摸了摸他的头发：“等岁考完，你的水平拿个庠生是没问题的，以后就去县学上课，那儿的夫子更多，你能接触到的流派更广。”
过了童生试考上了秀才，这也不是就一劳永逸了，每一年里，在县试考前的几天，衙门里还会组织上一次岁考，所有的秀才都得参加，取成绩最好的前五十名为庠生，可以去府学或者县学进学，当然，若是庠生不愿也可不去，庠生之后的一百名为廪生，享受官府发放的米面钱粮。谢愈上一年才通过童生试，得到秀才的名头，虽然由于成绩好享受了廪生了待遇，但并没有参加岁考，也就没能得到府学或者县学的进学资格。
当然，在谢愈心里，就算他成了庠生，也是不会离开周家私塾的，因此听见周举人这么说，心里才格外错愕。
说着，周举人忍不住苦笑：“你也知道，这些年里，我这流派在朝堂上越发不讨喜了，若资质一般的学生，最多也就考个举人，这倒不涉及流派之争，但等到考进士了，特别是殿试这一关，流派思想起到的作用就格外明显了，你这样的苗子，在我这里再学下去，就是被耽搁了。”
谢愈心中知道周举人说的是肺腑之言，也完全是为了他好才说出的这番话，但不舍之情还是让他红了眼眶。
“行了，别做小女儿态，也不是今天就走，还有好长一段时间哩。”周举人虎着脸斥道，如果不是他眼眸中那点点晶莹，这话更有说服力。
这边厢师徒在商议着未来的道路，气氛很是沉重。
那边厢气氛也不见轻松。
周娘子就这么几个学生，没有周夫子那么讲究，并不需要面谈，直接去教室便好。
沈意一进后院，便见周娘子已经在课堂里等着了。待她一进来，便笑盈盈道：“意姐儿来哩。”
“周娘子新年好哩，今年您气色格外好，周大哥定然能金榜题名。”沈意语笑嫣然说着讨喜的话语。
周大哥便是周举人和周娘子家的独子了，早些年便考上了举人，也是少年举人意气风发，奈何周家人在这事上好似受了诅咒，周大郎也同样几次过会试，再一次折戟后，收拾东西外出游学去了，连过年都没有回来，对这一科势在必得。
儿子的事情都快成周娘子心病了，沈意这么一说，她笑得合不拢嘴：“真是好巧的一张嘴，既然意姐儿来，我们人也齐了，开始上课哩。”
周娘子说完，便开始指导她们调香。
是的，沈意她们已经将香料的知识学的大差不差，终于得到周娘子的同意，可以自己尝试调香了。
但是...
何芳娘的位置上并没有人，前排只有叶宝珠一人在认真的调香。
沈意不由地蹙起眉，向李慧娘投去询问的目光，李慧娘向来爱打听些家长里短，这私塾里的事就没有她不知道的，见沈意望过来，递了个稍安勿躁的眼神，见此，沈意按捺下满腹的疑惑，听着周娘子讲解。
恍惚中一堂课很快就过去了，周娘子前脚刚离开，沈意便目光灼灼地盯着李慧娘。
李慧娘耸了耸肩：“早上叶宝珠找了周娘子，芳娘病了，要请个长假哩。”
沈意急道：“请长假？这是得了什么重病么？年前还好好的，怎么过了个年就成这样了？”
心下里开始飞快思考什么病发作起来既急又重，额角的汗都要逼下来了。
这几年的同窗下来，沈意早就喜欢上了沉默内敛，但又有着自己主意的芳娘，乍一听得了急病，心里可不就慌了神。
正着急着，却见李慧娘嘴角挂着丝冷笑，沈意恍然发觉不对劲之处，她们四人在争取读书这件事后，之前的小置气早就消除了，也是有着深厚同窗情谊的，若何芳娘真是病得厉害，李慧娘不至于如此神色。
想明白了这点，沈意焦急的心冷静了下来，不再慌乱，正色问道：“慧娘，到底是怎么回事？”
李慧娘冲着叶宝珠翻了个白眼：“哼，这就要问我们的叶大小姐了。”
这话里有话的，明显有内情。
到底发生什么事了？沈意愈发纳闷，李慧娘和叶宝珠平日里拌嘴是有，但这么冷嘲热讽却是很长时间没有过了。
叶宝珠将手中的扇子摔到桌子上，两只眼睛里仿佛有火光在跳跃，愤而说到：“李慧娘你不要这么阴阳怪气的，我都说了这是芳娘自己的决定，我们没有人逼她，她自己愿意的。”
李慧娘嘲得更加大声：“谁信啊，没人逼她，那她一个十几岁的小娘子怎么就会花鸟使选上了。”
沈意惊讶的合不拢嘴，她听到了什么？花鸟使！来了这么些年了，沈意也是知道的，太.祖皇帝规定，后宫妃嫔均得从民间出身，因此朝廷里每年都会派花鸟使去各地挑选那些身家清白，长相靓丽的女子进京，若一朝得选，便封为妃嫔，若落选了，则直接充作宫女。
一旦被花鸟使挑中，便是半点不由人了，这样的事情，离沈意的世界太远，就算在小户人家里采选，也是很需要打点的，除了部分名声太显，连花鸟使都听说过的姐儿会直接被选中，其他选中的人就是各方运作了。
沈意不可置信地看向李慧娘，李慧娘气呼呼点头，示意她听到的是真的，再僵硬地转动脖颈，叶宝珠同样气呼呼的：“我有什么骗你们的必要，不信的话，明日里你们去我家，自己问她。”
沈意和李慧娘对视一眼，点头同意。
这一天散学的路上，沈意和谢愈沉浸在各自的心事里，彼此都很沉默。
作者有话说：
更新啦，上一章灯谜的谜底是风筝，谢谢支持~
第54章
翌日, 私塾里的气氛很是沉默，沈意恍惚又回到了刚进私塾，李慧娘和叶宝珠针尖对麦芒之时。
在这窒息的氛围中, 这一天就这么过去了, 等一散学，沈意和李慧娘便提上早就收拾好的书袋, 一左一右夹着叶宝珠。
“怎么还怕我跑了？”叶宝珠冷哼。
沈意拉过叶宝珠的手, 撒娇似的晃了晃。叶宝珠家里人口众多, 关系复杂，和人说话都得再三斟酌，她在这种环境下长大，就更喜欢沈意这样的赤忱之人。
罢了, 就当给意姐儿个面子。叶宝珠无奈地戳着沈意的脸颊，无奈道：“走哩。”
就这么几句话的功夫, 私塾里的人就已走了大半, 沈意亦步亦趋跟在叶宝珠身后，经过前院的照壁时, 没见到熟悉的人影还恍惚了一下。平日里谢愈就在照壁下等着自己出来, 今日里上学的路上她便已和谢愈说好，今日里另有安排, 让谢愈无需等待。
走过空无一人的影壁, 再走过青石板路, 没多久便出了巷子进了宽街，叶家的马车便在那儿等着了。
“大小姐。”见到叶宝珠一行人过来，在车辕上坐着的婆子立马跳了下来, 殷勤地接过她手上的书袋, 又从车厢里拿出黄花梨雕花梅花凳放在地上, 随即深深弯下腰，一手掀开青色软缎的车帘，一手扶着叶宝珠踩着梅花凳走上马车。
“我自己来就好。”沈意不自在的拒绝了婆子的搀扶，轻盈地踩着梅花凳也上了马车，李慧娘紧随其后也钻了进来。
叶家不愧盐商豪富之名，这马车比车行里出租的大上许多，也不知是用什么木头做成，甫一上车便能闻到木头散发出的香味，马车两侧开着窗，车窗上装着千金难求的琉璃，将室外的寒风彻底隔绝，窗上软软垂下烟粉色的软烟罗，光透过软烟罗传了进来，光影明灭很是暧昧，沿着车厢一圈是用妆花缎包好的座椅，座椅上放着大红猩猩毡做成的靠枕，车厢正中摆放着紫檀蝠纹葡萄木几，木几上挖出几个空，严丝合缝的放着水晶茶具以及水晶碟子，小碟子里摆放着桂花糕等点心。
沈意还在打量马车的样子，叶宝珠见她和李慧娘鼻头冻得红红的，忙拿过火钳，将木几下黄铜炭盆里的炭火拨得更热，又拎起水晶壶倒上两杯水，递了过去。
李慧娘一口将水饮尽，豪迈地用手一擦嘴：“喝完了，走。”
叶宝珠一言难尽地看着她，扬声说道：“何妈，可以走了。”
车辕上的妇人，被叫做何妈的，听见这话，忙挥动鞭子赶起了车，马嘶叫一声，拉着车往叶宝珠家走去。
沈意小口小口啜饮着茶水，水晶杯子不大，没多时一杯水便入了腹，条件反射的将杯子放回原位置，随后便呆呆地看着壶里茶面微微的荡开的涟漪，试图将脑海里乱七八糟的思绪放空。
马车平稳的走在路上，不见半分颠簸，不知过了多久，突然震了一下，随即便停了下来，沈意正待掀开车帘，却被李慧娘扯了下衣袖，抬眼却见叶宝珠端坐在主座一动不动，沈意便也将手缩了回来，隔着软烟罗帘子，只见几个看着就机灵的小厮将角门的门槛卸了下来，何妈赶着马车一路畅通无阻到了二门。
到了二门，何妈这种赶车的粗实婆子便不能再往里走了，她复又将梅花凳摆好，扶着几人走下马车，马车旁已经摆着三顶暖轿，姿容秀丽的大丫鬟见到叶宝珠，急急迎了上来，将怀里捂着的手炉递了过去，叶宝珠摸着手炉的温度适宜，随手便塞给了沈意，随即弯腰坐进了暖轿。
沈意和李慧娘对视一眼，也一人找了顶轿子坐了进去。
叶宝珠也没有带着两人去拜访阿娘，隔着轿子对粗使婆子说道，去棠院。
叶家主母也是生意上的一把好手，每天风风火火没个停的时候，自是没有时间接待姐儿的同窗，左右不过是交代下人好好招待罢了。
内院的粗使婆子齐齐使力，将暖轿抬了起来，晃晃悠悠向棠院走去。
走过太湖石堆成的假山，走过碧波荡漾的水榭，走过扎着锦缎的花树，又走过了亭台楼阁，不知过了多久，沈意都要在这有规律的晃悠中睡着了，棠院终于到了。
棠院在后院的东北角，自从何芳娘母亲守寡带着她投奔以来，叶家便将这个院子拨给了母女两人，虽然位置略显偏僻，但好在清静，何家娘子就在这里将女儿养大了。
敲开紧闭的院门，何家娘子诧异地望着门外的那些小娘子，她虽然住在叶宅，但时刻记着自己青年守寡的经历，轻易不出去走动，这么些年和叶宝珠也没说过几句话，从没想到有一天会在院门外见到这个大小姐。
笑容凝了一瞬，复又扬起，何家娘子温和说到：“天这么冷，姐儿怎得过来了，快进来喝盏热茶，别冻到了。”
叶宝珠行了个见到长辈的礼，先是介绍着沈意和李慧娘二人：“姑母，这是意姐儿和慧娘，我们私塾里的同窗，来看看芳娘哩。”
何家娘子叹了口气：“这几日里芳娘情绪很不高，你们来了也好，多多开解几句。”
沈意担心地跟在何家娘子身后，走进了棠院。棠院是一个精致的两层小楼，遵循着江南的山水之意建造，藤蔓顺着白墙往上攀爬，延伸到二楼的雕花窗下，风一吹，未掉的树叶摇曳晃动，沙沙作响。
转过天井便进了小楼，何芳娘的闺房在楼上，顺着暗红色的楼梯拾级而上，便看见何芳娘正坐在圈椅上垂泪，豆大的泪珠儿顺着苍白的脸颊划下，眼圈通红，愈发楚楚可怜。
沈意心中一紧，忙问道：“芳娘，你怎么哩？”
何芳娘慌乱用帕子挡住脸，低声问道：“你们怎么来了？”
“你这些天没去上课，我们担心来看看你。”沈意认真地说道。
“我很好。”何芳娘带着鼻音说道。
“你都哭成这样了，还说好哩。”李慧娘愤怒地攥紧了拳头，眼里跳动着愤怒的火焰：“芳娘，你说，是不是叶家人逼你进宫的。”
叶宝珠气得涨红了脸，怒道：“我都说了多少次，没人逼她，芳娘自愿进宫的。”
何芳娘也点头附和：“自是我愿意的。”
叶宝珠得意地睨了李慧娘一眼，嘴角扬起笑容。
李慧娘一滞，眼里的火光也熄了下来，困惑到：“既愿意为何又如此哭泣？”
何芳娘苦笑，她再冷静也只是一个十几岁的小娘子，这辈子走过最远的路也只是跟着阿娘来金陵投亲，对于皇城一无所知，离开的日子越近，她的心里也就越忐忑，再加上放不下家中的阿娘，饶是心性再坚毅，也没忍住在无人处哭泣，但这种种心路历程，却不足为外人道。
见何芳娘只笑不说话，沈意便冲着李慧娘使了个眼色，止住了她追问的话语，又牵着何芳娘的手走到朱红雕花架子前，将黄铜壶里的热水倒进架子上的盆里，兑好水后退了开去，叹气道：“先将脸擦干净。”
何芳娘羞赧地笑了笑，细腻的丝绸擦上脸颊，很快，除了眼周还有一圈红痕，再瞧不见哭过的痕迹。
几人这才分主次在圈椅上坐好。
何芳娘热情地将厨房里刚送来的糕点摆满了一桌子，叶宝珠日常跟着主院的小厨房吃，食不厌精脍不厌细，对于桌上的糕点瞥了眼便没了兴趣。
沈意和李慧娘一人捡了个蟹壳黄烧饼，小口咬着，梅干菜混着猪油的馅料咬进嘴里，生出奇妙的反应，口味鲜香，回味无穷。
但如此鲜美的烧饼，也没有吸引沈意的心神，她默然咀嚼，沉默了很久，终是问道：“芳娘，你真的想清楚了么？”
何芳娘本来已经收拾好了心情，闻言脸色又苍白了几分。