绍兴十年五月，金兀朮撕毁宋金和议，再度发动对宋的战争。他向金熙宗要那份和议是完顏昌卖国交换而来，根本不须遵守；要求金熙宗同意讨伐南宋，出兵夺回和议中交还给宋朝的河南、陕西等地。
金兀朮兵分四路。自己亲率主力攻打汴京，元帅右监军完顏撒离喝攻陕西，河南知府李成打西京河南府，聂黎孛堇则进军京东路。
宋金之间已经多年没有爆发大型战争，这次金兀朮自认手中掌握了秘密武器，大有胜算；这是金国经过长期的准备与训练，终于宣告成功的作战方式，包括「铁浮图」与「拐子马」。由于这次的主战场是河南，属于平原地形，正好适于它们发挥所长，准备要让宋军开开眼界。
所谓「铁浮屠」基本上就是重鎧骑兵，人与马都披上重甲，受到严密保护，骑兵手持长铁枪，凭藉重大的衝撞力与杀伤力，1般步兵若遭遇到很快就会被衝散，只能任凭杀戮。
此外，若更进一步，将三匹重鎧马用皮索连在一起，衝撞力将增强数倍，即使是重鎧长盾的重装步兵都完全抵挡不住。如果再以轻骑兵从左右两路包抄，将敌人驱赶进入「铁浮屠」的碾压途径，整套战略又称为「拐子马」。
高宗从成年以来，只要遇到危机，第一个想到的就是岳飞；这一次当然也不例外，马上就派韩诚去找岳飞，跟他说假期已经结束，尽快恢復上班。
岳飞一来经不住韩诚的哀求攻势，二来北伐对他本来就具有致命的吸引力，没多久就答应復出。
一个高明的武将，即使能够了解「知己知彼，百胜不殆」，以及「多算胜，少算不胜」等道理，但是最后大都是选择以力服人；至于所谓儒将，经常迷信阵法的神妙，或者低估对方的智力，往往会因为闭门造车，一厢情愿而遭致失败。
岳飞就完全不同，他骨子里是智多星吴用，论兵用计可以比美诸葛亮，同时又武艺高超，勇冠三军；无论文武，都是顶尖好手。正如他对宗泽所说「运用之妙，存乎一心」，又说用兵之要只在一个「奇」字。
对于当前的局势，他知道自己未来一定还会跟金兵主力进行一场大决战。而且这几年虽然属于短暂的和平，他还是派遣踏白军四处打探各种情报，也让马成与董先潜往金国，早就探知他们一直在训练这两种秘密武器，而且这一仗一定会拿出来使用。
在岳飞尚未崭露头角之前，吴玠虽然也曾大捷，但金人一直认为他只是凭藉地利侥倖获胜；至于他们之前认定的南宋第一员大将韩世忠，虽然也曾经在黄天荡重创金兵，但是他如果敢面对面来进行野战，金人评估自己一定稳操胜券。
后来岳飞名声鹊起，甚至凌驾韩世忠之上，可惜都只是荡平游冦，击败偽齐，与金兵只进行过小规模作战，从来没有真正面对过金兵主力部队。
两国交战，最后的王牌对决，其输赢对于两国的命运以及后续政策一定会產生重大影响。
其实几年前冦成发现金兵有重鎧骑兵，并报告给岳飞知道之后，他就猜到金人可能在秘密训练这种特殊部队，开始研究破解之道。
在梁山，呼延灼曾经带领官军，使用连环马连续打败水滸眾将，最后是由汤隆与时迁用计将徐寧骗上山，教大家使用他的独门武器，专砍马脚的鉤镰枪，才破了呼延灼的连环马。
吴用自己也曾经研发製造一种「铁战车」，就是将马车底板卸除，四面用铁板包覆，再将铁蒺藜之类的铁製针突物焊接在铁板之上；车内只要配置三到四名力大之人，轮流透过前面眼洞，往敌方人多处跑去，敌人只要被碰到就非死即伤。最后遇到大刀关胜，被他跳到车顶，再用大刀砍破车体而被破。
事后吴用与呼延灼、关胜、徐寧等人成为兄弟，对这些相关知识还是继续进行讨论。吴用记得当时自己曾说过，幸好会使大刀者没几人，想不到李逵那莽汉在旁边大声笑道：「哪里需要关老爷的大刀，要劈这破车我的板斧使起来反倒俐落些。」
岳飞与岳云父子俩不断的设想模拟，最后的结论是，设拒马、挖壕沟、步兵右手拿重斧，左手拿鉤镰枪，上砍骑兵腰部，下切马足。这份方案也分送给同为战友的「八字军」，而且收到奇效。
聂黎孛堇攻打京东路，遭遇到南宋京东淮东陆宣辅处置使韩世忠。韩世忠先攻取海州，接着又在淮阳军附近的迦口镇、潭城、千秋湖等地连续击败金兵，最后双方在淮阳军对峙，相持不下。
西路的陜西战场，虽然吴玠已经去世，但是他弟弟吴璘与胡世将、杨政、郭浩等将领，率领行营右护军，与撒离喝所部也是棋逢敌手，杀得难分难解。
中路的主力战场则由宋金双方的第一战将正面交锋。金兀朮与李成带领金兵主力，直接面对近几年名震遐邇的「岳家军」，以及张俊的行营中护军，还有东京副留守刘錡的两万名「八字军」。
岳飞马上发现整个局势的演变，让梦寐以求的北伐大计有机会实现，所以打算联合义军，配合友军，乘胜反攻中原。基本方针是以襄阳为基地，连结河朔，进捣中原，恢復故疆，因此派遣王贵、徐庆、牛皋、杨再兴、李宝、张宪、傅选等人，向京西洛阳、汝州、郑州、颖昌、陈州、蔡州等地，分别展开猛烈的攻势，并分别派兵接应东、西两面的宋军；同时派遣梁兴、赵云、李进、董荣、牛显、张峪等人北渡黄河，联络太行山义军，相机收復河东、河北失地，以便南北呼应。
此时，韩世忠所部自淮阳，张俊所部自庐州、寿州间北进。张俊在福州造了海船千艘，准备由海道北攻山东。吴璘等在陕西的作战也有所进展。
王彦病死之后，「八字军」就由刘錡接手统领。刘錡接获军令后马上赶赴汴京，途中经过顺昌府的时候，探知有金兵即将开来，于是就地筑建工事，以逸代劳，先挫败了葛王完顏褎和龙虎大王完顏突合速所率领的前锋部队，接着遭逢金兀朮亲率的主力军。全属步兵的「八字军」根据多年与金人作战的经验，再参考岳飞提供的资讯，採取依城野战的方式，以拒马器械和重斧击退了进攻顺昌的女真主力「铁浮图」与「拐子马」。金军被杀五千多人，受伤一万多人，在顺昌留下死去战马三千多匹。
金兀朮之前常说他自入中原十五年，只有一次因为失去地利而败于吴玠；可是这次败于刘錡就无话可说了，扎扎实实因为战略与战术比不过对方才一败涂地；他这套战术本就是针对大部分属于步兵的宋军而设计，想不到面对纯属步兵的八字军却遭此惨败，真的让他无法置信。
顺昌的失败使金兀朮对战情的预估转为保守，逼得他重新佈署，改採以守代攻的战略。金兀朮和完顏突合速退守开封府，韩常守潁昌府，翟将军守淮寧府，三路都统完顏阿鲁补守应天府，以潁昌、淮寧、应天府三地作为开封府的屏障。
六月十二日，岳家军前军统制张宪和游奕军统制姚政合力攻下蔡州，由马羽留守。十三日，岳家军左军统制牛皋在京西路打败金军，攻克牛皋的故乡鲁山等县，威胁汝州。二十三日，岳家军统领孙显在蔡州和淮寧府之间又大败金兵千夫长裴满的部队。
闰六月十九日，在离潁昌府四十里的地方，前军统制张宪指挥傅选等将击溃金国汉人万夫长韩常所部，并在第二天夺取了潁昌府城。韩常逃回开封后被金兀朮亲自鞭笞。张宪留董先的踏白军和姚政的游奕军守潁昌府城，自己会同牛皋、徐庆等军，东进淮寧府。二十四日中午，在淮寧府城外十五里，击败金人骑兵三千多人。又追击到城外击破金方翟将军的列阵，佔淮寧府城。金将王太保等人被俘。二十五日上午，韩常企图夺回潁昌府城，和邪也孛堇率领六千多骑兵回攻踏白军和游奕军，又遭击败。
金兀朮安排保卫开封府的三个金军战略要点，几天之内就被岳家军拔除了两个。剩下一个南京应天府，属于张俊的行营中护军的战区，则由金军连续获胜数次，张俊根本难越雷池一步。
在其他战线，王贵所部将官杨成等，于六月十五日击败金军万夫长漫独化率领的五千骑兵，攻克郑州。二十九日，准备将刘政又在开封府中牟县夜袭漫独化的营寨，将他悉数歼灭，夺得三百五十多匹战马。七月一日，中军副统制郝晸在离河南府城六十里外扎营，接着击败了金国河南知府李成的部队，第二天更攻佔西京河南府。七月初二日，张应、韩清克復洛阳。
岳飞所统帅的部队在一个多月里，连战皆捷，收復了洛阳至陈、蔡间的许多战略要地，形成东西并进，夹击汴京金军主力的态势。
根据岳飞的计画是多个箭头齐头并进，尽快完成北伐大业；可是东路的韩世忠与西路的吴玠，都与金兵呈现胶着状况，中路这边张俊军更是一胜难求，刘錡也屯兵观望，终于又形成岳家军孤军深入，战线过长，人手不足的现象。接下来天气渐冷，势必又会陷入后勤不足的噩梦。
最后，岳飞为了提早进行关键决战，决定以自身作饵，遂集结主力于颖昌地区，自率轻骑驻守郾城。