十年后明成化十三年
应天府大堂外正是热闹的长安街，街上各式商家云集，今日适逢初一，又多了许多从外地担着货物进城来做买卖的，卖冰糖葫芦的、跑江湖卖艺的，贩夫走卒来来往往，叫卖声此起彼落，整条街上人声鼎沸，热闹非凡。
忽然有人闻见异状，抬头张望。一阵杂沓的马蹄声响传来，由远而近。
熟知门路的庶民一听即知，那是给府衙送信的差役，纷纷叫嚷走避，清出道来。
「急报，」骑马奔驰的差役大喊，「淮安府尹有紧急要务通报。」
街上行人被趋得四散，也惊动了府衙内的衙役，连忙会同府内通判顾牧斋走出大堂查看。
来人跳下马背，向门口的衙役行了一揖，道：「我乃淮安府知事方练之，奉淮安知府谢大人之命前来传讯。」
顾牧斋大步迎上，「方知事请。」
两人一前一后步入府衙大门，顾牧斋边走边问：「有何要事？方知事不妨直说。」
方练之缓过一口气，压低声音说道：「官盐又被劫了，这回运盐使是在晚桂山遇袭。」
「晚桂山？距离金陵不到二百里。」顾牧斋神色紧绷。
「是，」方练之回道：「谢大人猜测，那群盐梟说不定会假冒行走商人，进入金陵城内销赃，甚至潜伏其间，特命下官火速前来通报。」
「会有盗贼在城里流窜？这事必须通报沉大人，还得派出巡捕沿途搜索。」顾牧斋回道。他不自觉地低下头，喃喃说道：「大人最近烦心之事还真够多。」
顾牧斋步向偏厅书斋，儘管已过立春，屋内还是有些寒凉，应天府知府沉孟季正在案前踱步，眉头深锁，简洁的桌案上并排着两只信笺，信上封缄的朱红官印显示：其中一封来自内阁首辅商輅；另一封来自开国功臣徐达的四世孙──庄靖公徐俌。
沉孟季为官清正，处事严明，接任应天知府十数年来，深受百姓称颂，只是身在金陵，一边要应付朝中大臣，一边还要面对南京皇宫遗留的旧权贵，总不免分身乏术。
「大人还在为商大人信上所提之事烦心？」
「确是，」沉孟季叹道，「商大人邀集各处地方官员，联名弹劾万国丈及其党羽。」
「大人，」顾牧斋走上前，他常与贩夫走卒为友，深諳舆情，进而成为沉孟季得力的民间耳目，对于朝政，他自有一番见解。「首先，弹劾国丈一事，下官窃以为不可。」
「想那万氏一门，倚仗万贵妃深受皇宠，皇上爱屋及乌，万家父子甥舅各有封赏，其父万贵身为国丈，身兼太子少保；其弟万喜，任锦衣卫指挥使；远亲万安，单凭万贵妃的举荐，竟然由翰林院庶吉士跃升为吏部尚书。他们不思回报皇恩，反倒滥权跋扈，胡作非为。传言万家父子每回佞倖出外，总要地方官倾竭府库，科歛民财。若有不从，即遭构陷，如此折辱朝廷大臣，难道不该奏明皇上？」沉孟季面露微慍，显然对万家的作为十分不齿。
「大人可知民间百姓如何讥讽万氏一族？」顾牧斋见沉孟季挑起双眉，迟疑了一下才开口，「坊间都说，能和姓万的沾上点边，就算只会洗鸟也可以当御史。」
沉孟季重重地咳了几声，好掩饰险些失笑的窘境。
朝廷有所传闻：万安阁老年近半百，风流不逊少年郎，在后堂里收纳许多年轻宠婢，但他毕竟年老气衰，常阴萎以致力不从心。出身安徽的平民倪进贤听闻此事，进献一帖药方，并亲用汤药为万安洗涤下身。据说此药颇有成效，万阁老日日雄起勃发，倪进贤本人也受到万安的举荐，成为庶吉士，兼任御史。朝臣们议论纷纷，常在私下讥称倪进贤为「洗鸟御史」、又讥万安为「脱裤阁老」。
「自古以来，御史一职皆属清望职的言官，可劝諫皇帝，弹劾贪官。如今朝廷出了倪、万二人，不但百姓们讥笑议论，想那日后执笔的史官，又会如何将此谬事大书特书？」沉孟季无奈叹道。
「史笔如铁，史官们从不以温柔敦厚着称。」顾牧斋直言。
「既然连民间都风闻万家滥权跋扈，自该上諫弹劾。」沉孟季沉声说完。
「下官不敢附议，」顾牧斋摇了摇头，「商大人为官清正，却略嫌迂腐。大人还记得，去年春末，大理寺卿薛永得知万贵纳捐卖官，上书弹劾万氏父子，这奏章才刚送出门，薛永就惨遭锦衣卫逮捕，诬以贪污受贿罪名，斩首示眾。大人心中雪亮，国舅万喜统掌锦衣卫，他暗中监视各级官员，无孔不入。即使朝官联名上奏，只怕奏章还未达天听，已遭有心人拦截。」
沉孟季双眉一挑，怒道：「都是那群司礼监。」
皇上和先皇一样，宠信宦官。
十六年前，先皇在太监王振的怂恿之下，无视群臣劝阻，御驾亲征，并将兵符交由王振执掌。五十万大军仓促成军，毫无推演，亦无后援粮草，先遣部队在居庸关与敌军瓦剌部族一战后便溃不成军，最后先皇在土木堡兵败被俘，险些连京城都失陷。此一战役，称为「土木堡之变」，大明朝折损五十万兵马，军火輜重无法计数，一切皆因宦官误国。
当今皇上不但不记取教训，宠信太监反倒更胜先皇。继位以来，不登早朝，不见大臣，将所有奏章交由司礼监秉笔太监批阅，自己深居宫闈，对天下大事一无所知。而现任的秉笔太监，正是万贵妃的心腹梁芳。
「商大人若要弹劾万氏党羽，必须静待良机，如此大张旗鼓，打草惊蛇，若对方早有防备，只怕终究是徒劳无功……」顾牧斋心知大人的忧虑其来有自。
「瞻前顾后，不适时劝諫主君，岂是为臣之道。」
沉孟季长吁了一口气。
顾牧斋劝道：「近日慧见天田，犯太微。或可藉此为由，由商大人请求入宫面圣。待得皇上召见，届时再将万家的罪状一併呈上，交由皇上定夺。」
沉孟季点点头：「为今之计，只能徐缓图之。」
「是，大人思虑周延，至于另一封……」顾牧斋欲言又止，「徐国公邀集诸臣上疏，请皇上早立皇储……大人，这浑水淌不得啊！」
「我何尝不知。」沉孟季说道。
庄靖公徐俌为中山王徐达的四世孙。当年中山王跟随太祖起义，率军北伐，曾大败陈友谅于鄱扬湖。徐达有勇有谋，为一不世出的军事天才，只可惜锋芒太露，鸟尽弓藏。太史令刘基早有名言「上不能同乐矣，为其基业，必戮功臣」。徐达不信。果然太祖就在徐公罹患背疽，忌食河鹅之际，赐下蒸鹅全宴。徐达含泪将鹅肉吃完，随即毒发身亡。而徐达的长子徐辉祖也在靖难之变中，因反对燕王朱棣谋篡大位被削爵及禁錮家中，永乐五年猝逝。
时至今日，爵位传至四代，皇上封徐俌为庄靖公，徐俌此人野心勃勃，四处延揽门客，似是有所图谋。
「据府衙中的捕快回报，中山王府镇日车马盈门，上门的宾客络绎不绝，其中有文士、有江湖武人、亦不乏朝廷官员，其中有一名游方道人乙清，常在市集纠眾进讲，说这世道紊乱，他夜观星象，忽见南方妖气冲天，可知有妖物即将现世，要避此大祸，唯有祈求明君即位，方能护佑天下百姓。」
「妖言惑眾！下令各处巡捕，若有人宣扬悖逆之言，一律缉拿。」
「是，」顾牧斋点头，接着又道：「大人以为，徐国公请立东宫，是想推举谁为储君？」
沉孟季一凛，那或许是他最担心的。
皇上至今膝下无子。
宫中传闻，万贵妃宠冠后宫二十馀年，未曾替皇上生下一儿半女，而她性格骄奢善妒，早年若有宫妃怀孕，必遭其毒手。近几年，皇上似乎断了延续宗室之念，不再临幸万贵妃以外的宫女妃子，也不再选秀女进宫。
曾有大臣进劝皇上以宗室血脉为重，雨露均霑，结果惹得龙顏大怒，去职丢官。自此以往，无人敢再捅这马蜂窝。倒是宗室亲王，纷纷摩拳擦掌，大肆结交朝廷重臣，覬覦皇位之心，昭然若揭。
「徐国公所推之人，不外乎是郑王或是恭王，两人同为宣宗皇帝一脉，却望而不似明君，」沉孟季深深看了顾牧斋一眼，眉间的深纹未曾紓解，「我担心的是，皇储之争，会使朝廷党争再起。」
「储君之争一日不解，朝廷就不得安寧。」顾牧斋明白沉孟季的忧虑，这位大人心系朝廷，却常在险恶的官场进退维谷。
「不须妄加臆测，」沉孟季挥手打断他的话。「我等静观其变即是。」
停顿片刻之后，顾牧斋说道：「皇上春秋正盛，说不准后宫嬪妃很快就会为皇上诞下皇子，也未可知。」
沉孟季轻叹，「若是如此，朝野风暴就能化为无形。」
但愿，但愿……
「还有一事，」顾牧斋这才想起稍早之前的急报，「淮安知府遣特使来信，又有官盐遭劫。」
沉孟季沉默了半晌，才回答：「官盐遭劫，起自苏扬，上至九江，时有所闻。」
盐帮素来有劫富济贫的义贼之名。近年徽商垄断官盐买卖，坐地起价，民生万物随之飞涨，平头百姓只能到黑市买私盐，故此，除非盐帮在应天府劫盗杀人，否则他不会倾力讨剿，这回他们接连劫走官盐，该不会是南边出了甚么大事。
「此次事发地点在晚桂山。」顾牧斋续道。
「晚桂山虽属淮安府，但距金陵不到二百里。」沉孟季沉下脸，严声发令。「立刻加派司役，严加巡查。」
「是，下官即刻传令，」顾牧斋躬身一揖，临去前忽然想起一事，转身提道：「大人，盐梟可能会在城中出没，务必提醒小姐多加注意自身安危。」
「可不是吗？」沉孟季苦笑，柔软的温情与气恼同时在他心中交驳，「湖衣那孩子……」
他最钟爱的独生女。
她承继母亲灵秀细緻的外貌，书香门第的聪颖好学，当她顺从仪规的时候，亦有官宦之女的端庄气质，但是当她不遵家训，行为失矩时，总会令他失去惯有的沉着自持，无法不气恼。
沉孟季唤来家僕。
「遣人到府里叮嘱小姐，要她好好待在书房读书，不许出府。」
「这……」家僕似乎面有难色，「小的方才看见织造局的马车驶过。」
「她又和曲家的冰月溜出去玩了，」想到爱女置身危险，沉孟季素来沉稳的脸上竟然透出一丝慌乱，对僕役斥道：「还不赶紧叫人去把她追回来。」