夜色正浓，花园尽头的朱红宫门吱轧一声开啟，几名执着红灯笼的太监肩并肩鱼贯走来，紧跟在太监之后，是一群身着青衣的宫女，最后才是身穿大红珠宝朝服、配戴金镶珊瑚朝珠，由两名絳衣女官随侍的万贵妃。
贵妃在宫女的簇拥下，大步踏上主位的金阶。
湖衣偷偷打量这位骄横专宠的贵妃，她鬓发霜白，厚重的胭脂掩不住岁月的痕跡，但她体态丰盈，一对乳房饱满得有如牝牛一般。
真不愧是奶娘啊！湖衣在心里嘀咕。
「参见陛下，臣妾有要事稟奏。」贵妃俯身见礼。
成化帝不置可否地嗯了一声，连头都没抬。
「真是失礼！」太后以阴鷙的眼神睨着贵妃，「未经旨意，竟然擅闯宴席，成何体统？」
「太后请息怒，」贵妃幽幽地说，「臣妾贸然前来，惊扰太后和皇上，心中深感不安。但实因有要事稟奏，不得已而为之，望太后恕臣妾不敬之罪。」
贵妃起身对一旁待命的太监下令，「把人给我带上来。」
湖衣只见前方一阵骚动，一旁的宫女们都忍不住窃窃私语。
数名太监把一名男子拖到皇帝的御案前，男子跌在地上，破烂的衣衫沾满血污，应是遭到酷刑，在场有人掩面，有人忍不住就在花丛里吐了。
「够了！」太后厉声狠道，「在公主的宴席见血，惊扰圣驾，失礼失仪，还不赶紧退下！」
「真是，滥权跋扈至此。」几位太妃也出言相责。
贵妃丝毫不以为意，对批评的话语置若罔闻，打从一进来，她眼中就只有皇帝。
「这个尚膳监的奴才名叫王顺，他的职责是每天到西郊玉泉山汲取山泉水，再用骡车把泉水拉进宫，供陛下和太后烹茶。」万贵妃轻轻瞥了太后一眼，太后狠厉回瞪，两人之间像是有一根引燃的火线，灼烧着他们之间的空气。
贵妃缓了口气，续道：「进水本是每日一回，可臣妾发现，数月间总有一日，这奴才会一天内出车两回，而且拉回来的水瓮，不是送御膳房，而是送到司寝局……」
贵妃的眼色转为阴狠。
「在臣妾的审问之下，这奴才全都招了，他勾结外人，将民间女子用装水的大瓮偷渡进宫，再将民女私御于君所，秽乱宫廷。」
「果真如此吗？」太后拧眉看向王顺，他动也不动，不知是死是活。
「这奴才口里污言秽语的，臣妾叫人给割了舌头，」万贵妃续道，「不过，依这奴才所说，那偷渡进宫的女子，现在就在这宴席上。臣妾蒙皇上恩典，执掌六宫，来此揪出秽乱宫廷之人，乃臣妾职责所在，相信太后和公主必能谅察。」
太后与公主面露微慍，却不发一语。
湖衣心中升起不祥的预感。
贵妃以轻蔑的眼神环顾四周，恨恨的说：「给我好好的查！」
一群太监分散开来，逐一端详在列的宫女，只要是年轻貌美的宫女全被拉到一株老梅树下，四周有侍卫团团围住。湖衣、瑞珠和鶯儿亦无法逃过，她们被拖出行列，和其他宫女一同跪在梅树下，等候审问。
一名表情严酷的太监出现在三人眼前。
「什么名字，哪个宫的？」太监冰冷地问道。
「我们是尚寝局，兰姑身边的宫女。」鶯儿抢先开口回答。
「尚寝局？尚寝局怎么会来这侍酒？」太监一脸狐疑，来回扫视三人。
湖衣感到一阵寒颤窜起。
「是因为……陛下……」鶯儿试着解释，一个重重的耳光甩来，鶯儿失衡倒地，一丝鲜血自她嘴角渗流出来。
「该死的奴才，还敢狡赖。」太监骂道。
「她……」湖衣出声，想帮鶯儿解释，瑞珠却拉着湖衣的衣袖，用力摇了摇头。
万贵妃见状，缓缓地踱步过来，眼色叫人不寒而慄。
该名太监諂媚地说道：「宫里的宫女，都是清白人家的姑娘，怎会长得这般妖嬈，分明是个妖精。」
「说，你们是怎么混进宫的？」贵妃阴冷地问道。
湖衣紧握住鶯儿的手，望向成化帝，希冀他能出声解围，但是皇帝别过头去，自顾自地饮酒，彷彿事不关己。
是皇帝将她留下来，又要她前来侍膳的，他怎能只顾低头饮酒，对周遭一切视而不见？
湖衣看着皇帝，怒意压过了恐惧。被绑架的无辜女子、骄奢妒忌的贵妃、还有这座黑暗的皇宫，整件事是如此荒谬至极，唯一有权阻止此事的人竟选择袖手旁观。
「你哑了吗？」太监一把抓住鶯儿，厚重的手抡起拳……
「住手！」太后厉声怒目，「贵妃纵容侍从在宴席溅血，冒犯圣驾，这算是哪条宫规？」
贵妃有恃无恐，从容地答道：「太后明鑑，臣妾既执掌六宫，清君侧乃是后妃之德……」
「后妃之德在宽容不妒忌……」湖衣接话。
湖衣挺起上半身，将鶯儿挡在自己身后，昂首面对贵妃和其馀等人。她直视着贵妃的眼睛，决心不再闪躲。
她不怕死。最重要的是，她寧可死，也不要再待在这个蛇窝里，变成和他们一样，失去人性，变成毫无悲悯之心的怪物。
「你！」贵妃恶狠狠地瞪着湖衣，「你说甚么？」
「后妃若有不妒忌之德，则幽间处深宫贞专之善女，能为君和好眾妾之怨者皆化，而子孙眾多。」湖衣一口气说完。
湖衣的话触动了贵妃的痛处，未有子嗣还心怀妒忌，又见她青春正炽，妒恨如烈火灼炙。
贵妃咆哮：「无礼贱婢，竟敢以下犯上。来人，给我拖下去杖毙，以正宫规」！
两旁立刻有人靠近，粗暴将她向后推。
无所谓，甚么都无所谓。
眼前的这些人夺走了她的人生，迫使她和父母家人分离，变成一个卑微的奴婢。此刻的她一无所有，但至少，她可以保有仅存的尊严死去。
她咬紧牙关，不让自己显现出一丝退缩。
「慢着，」端和公主从客座站起身来，向贵妃微微欠身，「这宫女是平日陪妹妹读书弹琴的三丫头，我府里规矩松散，所以下人们说话向来直来直往，若是惹得皇嫂不快，妹妹在此赔礼了，不过呢……」
「三丫头，」公主转而面向湖衣，温婉地问道：「咱们最近读的诗经螽斯篇对于后妃之德是怎么说来着，我有些忘了？」
「后妃之德在宽容不忌妒，」湖衣知道公主是存心要给贵妃难堪，接口附和：「诗经云，螽斯羽，詵詵兮。凡物有阴阳者，无不妒忌，维蚣蝑不耳。各得受气而生子，故能詵詵然眾多。后妃之德能如是，则宜女之子孙，使其无不仁厚。则宜然。」
「是了，贵妃娘娘，」公主轻柔地笑道：「妹妹方才和皇兄提到，该如何让后宫嬪妃诞下皇嗣，或许贵妃间暇之馀该多读点书，遵循圣人之言，使各宫妃嬪雨露均霑，皇家血脉开枝散叶。」
席间一片哑然，眾人都怔怔地来回看着公主和湖衣。
突然某处传来一阵清朗笑声，打破了令人窒息的沉默。
皇帝终于抬起头，他畅快的笑声盈满筵席。
贵妃气得双颊涨红，额上青筋爆突。她大张旗鼓、耀武扬威而来，竟遭一名身分低微的宫女讥讽，她满腔怒火，不便在太后面前发作，但要她知难而退，无论如何都办不到。
她身形一晃，靠到皇帝的御案前，指着湖衣和公主，刻意红着眼，显得满腹委屈，「陛下，她们……」
「行了，」成化帝不耐地挥挥手，「闹够了就下去吧！」
贵妃羞愤之下，转过身去，视线冷森森射向湖衣，她左手一扬，怒道：「我们走！」
说完便转身疾走，侍从们紧随其后，片刻间就全不见人影。
公主率先开口，命令身旁宫女。
「你们到清寧宫去，将我的白玉瑶琴抬过来，」接着对湖衣说：「三丫头，给我们大家弹首小曲儿吧，这么瞎折腾，酒都变难喝了呢！」
宫女不久便回来，架琴设座，要湖衣入座。
湖衣调好琴徴，轻轻抚过琴弦，琴音清亮悠扬，果然是张名家古琴。有幸见识名琴，湖衣心情愉悦，顺手便錚錚鏦鏦地拨起丝弦。她原本琴艺不佳，然琴为心声，指为心转，在心境的驱使下，竟然也能将一首蕉窗夜雨，弹得雨声淅沥，风声萧萧，回旋婉转，情意悠悠。一曲终了，眾人意犹未尽，连声喝采。
太后露出讚许的微笑，吩咐御膳房送上全份拼盘和春饼给湖衣作为赏赐。
皇帝站起身来，步履已有些不稳，向太后及太妃再敬了一杯酒，说道：「朕已有八分酒意，再饮唯恐醉酒失态，想就近到絳雪轩东阁暂歇醒酒。」
太后頷首以示应允。
皇帝回身对公主说道：「妹子，小哥先行离席了，尽量吃喝，陪太后多叙叙家常。」
语罢，便在太监搀扶下离去。
太后暗暗对瑞珠和湖衣使了个眼色，低声说道：「还不快跟去伺候。」
§
絳雪轩是座敞轩，前苑有棵古梅树，以树借景，走进东阁里，梅树摇曳，月光筛过树影，微光树影映在雪白的西墙，自成一景。
皇帝躺卧在窗边的卧榻上，几上点着灯，柔和的光晕映照他的侧脸。他双眼紧闭，似已沉睡。
湖衣静静站了一会儿，见皇上没有任何动静，壮着胆走近卧榻边，举起油灯，正欲吹熄，忽然有一隻手轻握住她。他的手柔软细緻，就像女人的手。
一时之间，她不知该如何是好。
他执起她的手贴在自己面颊，轻轻地来回廝磨。
「真希望朕能有你这般勇气……」
「陛下……」
「吟点什么给朕听。」
他拉过她的手，贴在自己的胸口。
无奈之下，她应着晚景，轻轻吟道：「润濛濛杨柳雨，凄凄院宇侵帘幕。细丝丝梅子雨，装点江乾满楼阁。杏花雨红湿阑干，梨花雨玉容寂寞。荷花雨翠盖翩翩，豆花与绿叶瀟条，都不似你惊魂破梦……」
「慢！」皇上突然眼光一沉，「你作过噩梦吗？」
湖衣摇摇头，不理解他何以这样问。
「朕作过，所以知晓何谓惊魂破梦，彻夜连宵啊。」
他再度闭上双眼，将湖衣的手握得更牢。
皇帝也做噩梦，而且噩梦连连？
这世上还有甚么人或甚么事会吓着皇帝？
敞轩里寂然无声，还是无声。
直到他匀了呼吸，胸口起伏渐缓，她相信这回他是真的深深地沉入梦乡。于是将自己的手缓缓抽出他的掌握，默默起身，和一直等在旁的瑞珠一同走回云水阁。
一路上，瑞珠还不停地叮嚀。
「以后你在宫里走动可要格外小心，千万别乱走，也千万别落单。」瑞珠的语气中带着深沉的忧虑。
「啊？」她刚从死里逃生，今晚宛如一梦，她还来不及去想明天可能会发生的事。
「今日之事，贵妃绝不会善罢甘休，」瑞珠顿了一下，「定会设法找你晦气。」
可不是吗？
湖衣不禁又想起西汉时期的赵飞燕、赵合德姊妹，专宠錮寝，残灭继嗣，最后只会落得抄家灭族，万贵妃看上去不像如此短视之人，一定还有甚么眾人想不到的后着。
她感觉自己正被逼着踏入一汪水潭，潭水深不可测。