“副使，事情的经过秦琼兄弟和牛进达兄弟已经对我详细说了，大恩不言谢，既然你这次是专门为了招揽我程阿丑而来，那我程阿丑这辈子就跟定你了，鞍前马后，牵马坠镫，赴汤蹈火，粉身碎骨，在所不惜！”
和传说中一样，大名鼎鼎的程咬金是一个又黑又壮的粗豪大汉，也和传说中一样，程咬金是个性格耿直脾气火暴的人，听秦琼和牛进达介绍完了陈应良营救自己的前后经过，程咬金连眼皮都没眨一下，马上就单膝跪到了陈应良的面前，拱手抱拳行礼，主动提出要给陈应良当一辈子的帮凶走狗。本来就是程咬金帮凶的牛进达也是毫不优裕的向陈应良稽首行礼，对天发誓要背叛自己的出身阶级，给地主阶级的忠实走狗陈应良助纣为虐，帮着陈应良残酷镇压农民起义军，海枯石烂，矢志不渝！
一下子收到了两员大将，麾下武将人才匮乏的陈应良当然是喜不自禁，赶紧亲手把程咬金和牛进达搀起，又是好言宽慰又是关心程咬金在狱中被虐待留下的伤势，同样也是赌咒发誓要和程咬金、牛进达做一辈子的好兄弟好基友，有福同享同甘共苦，有难同当两肋插刀，自己只要一口饭吃就绝对不会让程咬金和牛进达饿着，种种花言巧语不一而足，既无趣味又没营养，这里略过不提。
也是到了这个时候，陈应良才从程咬金的口中知道，元宝藏还是多少对自己说了一句真话，那就是如果没有性格正直又喜欢抗上的魏徵盯着，半点面子不给元宝藏和慕容栊的坚决护着罪不当死的程咬金，程咬金很可能等不到陈应良赶到元城搭救，就已经在大牢里被慕容珑杀害了。但饶是如此，程咬金还是受了不轻的拷打鞭伤，陈应良又只得赶紧用大价钱从阳谷请来良医，为程咬金医治，程咬金虽然不太清楚陈应良为什么如此重视自己，却还是依然感激不尽，对陈应良好感大生。
一天后，陈应良等人顺利回到了斑鸠店，接受了程母与斑鸠店乡勇队伍的谢意后，陈应良也没敢过于久离军队，只在斑鸠店住了一天就赶紧又启程返回孟海城大营。程咬金和牛进达则答应在安顿好了家眷队伍后，也等程咬金的伤势稍微痊愈后，马上就南下到谯郡与陈应良会合，陈应良也知道象程咬金这样的人不可能对自己言而无信，不仅大大方方的放心南下，还主动提出可以接受斑鸠店乡勇队加入谯郡军队，答应只要这些乡勇愿意跟随程咬金等人南下，自己就全部收编为正规军。
辞别了程咬金等人后，陈应良一行又用了三天时间才回到孟海城战场，还好，陈应良离开期间，孟海城这边的情况一切正常，没有发生的意外，张须陀和杨汪的队伍也还老老实实的在孟海城休整，同时让陈应良颇为惊奇的是，自己暂时离开军队后，谯郡军队和齐郡军队之间没有发生任何的冲突，友情似乎还有了明显的提高，尤其是曾经在赌桌上针锋相对几成的阚稜与罗士信，竟然还肩并肩的前来迎接自己。
也是到了后来陈应良才知道，原来罗士信背着张须陀又和阚稜赌了一场后，不仅赢回了曾经输给阚稜的战马盔甲，还把阚稜辛辛苦苦砍人头攒下的铜钱赢了不少，阚稜又是一个赌得直的大羊枯，输了后丝毫不恼，还大度的反过来请罗士信喝酒。钦佩之下，性格有些在意钱财的罗士信也就和直肠子阚稜结成好朋友了。
暗暗欢喜自军与齐郡友军关系缓和之余，陈应良赶紧回到营里更衣洗浴，准备洗换完了再去拜见张须陀和杨汪，与此同时，陈应良自然少不得把那道所谓的书信原件交给魏徵查看，而魏徵看完了陈应良用左手写字伪造的所谓慕容栊书信原件后，立即讥讽的说道：“陈副使的胆子还真是大啊，连笔迹都懒得模仿，直接左手写信，再用萝卜刻了一个慕容栊的名字印章，居然就敢拿这道书信抓一个朝廷命官，手段胆量，真是叫人佩服。”
“我没见过慕容栊的笔迹，又是从孟海公的赃物中发现的这道书信，凭此追查慕容栊涉嫌通贼一案，也是出于对圣上的一片忠心，朝廷能说我什么？”陈应良理直气壮的反问，又更加振振有辞的说道：“再说了，谁又能证明这道书信不是慕容栊故意改变笔迹而写？慕容栊奸贼为了预防万一，故意用左手写字留下不同的笔迹，以免书信不慎落入他人之手，这难道不是合乎情理的解释？”
魏徵哑口无言，找不出什么话来反驳陈应良的歪理，只能苦笑说道：“还好，陈副使你这样的人天下只有一个，不然的话，这天下的无头冤案真是不知道要有多少。”
“魏法曹说错了，这个案子可不是什么无头冤案，如果本官抓到了孟海公，就可以查出这道书信究竟是否慕容栊亲笔所写了。”陈应良微笑说道：“魏法曹如果想要查清此案，不妨就留在我这谯郡军中，一边帮着我料理军务政事，一边等我抓到孟海公，然后我们就可以查清楚事实真相了。”
“陈副使此言何意，难道你连卑职也想招揽？”魏徵有些惊讶的问道。
“不错。”陈应良知道魏徵性格正直，索性也直接说道：“魏法曹，你是一个难得的人才，只是没有跟对人，才没有一展所长的机会。留下来吧，帮着我一起为百姓造福，为朝廷平叛，我可以担保，我一定可以让你大展拳脚，得偿所愿，成为一代名臣。”
“这……。”历史上曾经五易其主的魏徵有些犹豫，半晌才说道：“请容卑职想一想。”
“没关系，你可以慢慢考虑。”陈应良微笑说道：“不过我建议你最好随我到谯郡去亲眼看看，看看我的为官施政与元宝藏有什么不同，也看看谯郡老百姓过的日子与武阴百姓有什么不同，然后再给我答复。”
魏徵又犹豫了半晌，然后才点头说道：“好吧，卑职就随你到谯郡去走一趟。”
劝说了魏徵留下后，陈应良匆匆换了衣服，然后赶紧进城去拜见张须陀，结果收到消息的张须陀已经与杨汪在大厅里等着陈应良到来，秦琼与木兰等人则肃立一旁。见面后，陈应良倒是赶紧行礼拜见上官了，张须陀却是足足半柱香时间没吭声，然后才突然开口，恶狠狠的问道：“慕容栊那道通贼书信，真的是你在战场上发现的？何时发现的？老夫为何事前全不知情？”
“禀大使，慕容栊那道通贼书信，确实是下官在追击孟海公逆贼时发现的。”陈应良赶紧拱手行礼，主动请罪道：“请大使恕罪，下官有些贪功，也害怕走漏风声，让慕容栊逆贼毁灭证据，所以发现书信后没有向你及时禀报，而是找了一个其他借口北上，想要先拿下慕容栊再给你一个惊喜。只是没有想到事有凑巧，到了元城之后，居然又发现了慕容栊的其他罪行。”
张须陀阴沉着脸不说话，旁边还不知情的杨汪则惊讶问起具体情况，陈应良忙鬼扯说是自己发现慕容栊通贼书信，怕走露风声没有公开，然后借口招揽程咬金突然北上武阴郡收拾慕容栊，还很是坦白的承认自己在这件事上有些贪功，事前没有向张须陀禀报。然后又大概介绍了慕容栊的为官情况，尤其强调了慕容栊竟然敢把儿子灵堂设在公堂上的不法之举，暗示说慕容栊确实罪该万死。
听着陈应良的鬼扯，张须陀始终没有吭声，脸色还阴沉得更加可怕，官场老滑头杨汪却是不动声色，半晌才慢条斯理的说道：“贤侄，下次再发现类似罪证，记得要先报知张大使，不要再贪功隐瞒，贸然行事，如果铸成了什么大错，那可就是悔之晚矣了。”
“一定，一定。”陈应良赶紧点头，又向张须陀拱手行礼，恭敬说道：“请大使放心，下官就是有一百个胆子也不敢独吞功劳了，再发现类似罪证，一定立即向你禀报。”
“他娘的！”张须陀突然骂了句脏话，忿忿说道：“老夫真是倒了八辈子霉，怎么会摊上这么一个喜欢独吞功劳的副手？书信带来没有？拿来！老夫要如实上奏朝廷，在这个案子上分一份功劳！”
陈应良当然不会介意张须陀在这件事上分功，赶紧拿出那道伪造书信，恭敬的双手呈到了张须陀的面前，还小心翼翼的补充道：“张大使，奏章上请务必写明，这是下官在追击孟海公逆贼时在赃物里发现的。”
张须陀没好气的一把抢过伪造书信，打开粗略看了几眼，然后又恶狠狠的瞪了陈应良一眼，似乎在责怪陈应良的胆大包天，胡作非为。旁边的杨汪则凑了上来同看，只看得几眼，杨汪就装模作样的惊叫了起来，道：“好个奸猾逆贼！竟然用左手写字，让人无法查对笔迹，幸得应良贤侄不辞劳苦亲临元城，查到了他的其他不法证据，这才让他无法逍遥法法，进一步毁灭证据。张大使，慕容栊这个奸贼罪不容诛，你我身为朝廷命官，必须要向朝廷和圣上如实奏报啊！”
没好气的看了一眼明显在偏帮陈应良的杨汪，张须陀这才提笔写了一道向隋炀帝报告此事的奏章，顺便奏明了慕容栊把儿子灵堂设在公堂上的罪行，连同伪信一起派人送往诼郡交给隋炀帝，然后也就懒得在这事上追究下去了——想追究也没用，陈应良只要一口咬定这道书信是在追杀孟海公时发现的，那就是谁也没有办法证明这道书信是陈应良亲手伪造，查到最后也是一笔糊涂帐。
了结了慕容栊的事，张须陀才让自己的新副手陈应良坐下，然后没好声气的说道：“好了，商量公事，你走之后，老夫仔细考虑过你我联手剿灭十二郡乱贼的事，老夫知道你不想和老夫联手讨贼，老夫也不想和你这个偷奸耍滑的小滑头联手，干脆不如这样，我们把河南道十二郡分为南北两个战区，你负责剿灭南区乱贼，老夫负责北区，到了战事需要时再联手剿贼。”
把十二郡分为两个战区，自己单独负责一个战区，不用听张须陀的直接指挥，可以自主作战，陈应良一听有这样的好事当然是求之不得，赶紧连连点头，说道：“全凭张大使安排，下官遵命就是，敢问张大使，南北二区具体如何划分？”
“你负责五个郡。”张须陀顺口答道：“梁郡、彭城、下邳、东海和琅琊五个郡归你，余下的归我，如何？”
陈应良的神情有些为难了，因为张须陀分配给陈应良负责的五个郡中，梁郡正好就是瓦岗军的主要活动区域，而出于种种考虑，陈应良现在是既不想彻底剿灭瓦岗军，也不想和瓦岗军过早交手，以免过于干扰历史进程，让自己彻底失去历史先知优势。还好，突然看到坐在自己对面的杨汪，陈应良顿时想到了合适的推托借口，立即拱手说道：“大使，下官有一个小小请求，还望你千万答应。”
“说，什么请求？”张须陀顺口答道。
“大使恕罪，能否让下官只负责四个郡，请你把梁郡兼管起来？”陈应良小心翼翼的说道：“原因有两个，第一是下官的麾下兵马过少，负责的区域太大，只怕力有不逮。大使你也知道，彭城和琅琊二郡都是大郡，随便一个郡的土地都有谯郡的一倍还多，下邳郡也比谯郡的土地面积大出将近五成，下官麾下的这点兵马，想要剿灭如此辽阔土地上的乱贼，太过力不从心。”
张须陀点点头，承认陈应良负责的战区面积确实有些过大，然后又问道：“第二个原因呢？”
“第二个原因，是个人方面。”陈应良向对面的杨汪拱了拱手，苦笑说道：“梁郡的杨通守，他是下官的长辈，又与下官的叔父黎国公十分熟识，下官真的不好意思对他发号司令，指手画脚，所以下官想请大使自己兼管梁郡，免得下官与杨伯父交涉时尴尬。”
杨汪笑笑，对此不做言语，但是在内心深处却还是不愿被陈应良这个晚辈命令指挥。张须陀则稍做考虑后，也就点头说道：“那好吧，那你就只负责四个郡吧，好在梁郡这边的情况还算过得去，杨通守麾下的官军作战也还算得力，老夫多兼管一个梁郡，也不算吃力。”
陈应良大喜，忙向张须陀道谢，张须陀又哼哼了几下表示对陈应良的不满，然后才换了一副严肃面孔，对陈应良郑重说道：“回谯郡后，你除了要尽快扩大军队之外，还要尽快出兵到彭城去给董纯帮忙，他那边的贼乱情况很严重，尤其是那个大贼头彭孝才，屡剿不灭，你要多动动脑子，早些帮董纯把彭孝才乱贼铲除，打掉彭城乱贼的嚣张气焰。”
陈应良答应，对面的杨汪也突然开口说道：“应良，对董留守尊敬一些，现在你虽然职权在他之上，但他毕竟是前辈，论年龄足以做你的祖父，官职品级也仍然在你之上，突然之间受你约束指挥，心中难免会有不快，这是人之常情，你要做好准备。切记，不要斗气赌气，那只会害人害己。”
陈应良恭敬应诺，张须陀也叮嘱了几句让陈应良小心应对与董纯的关系，然后又和陈应良商量了剿贼钱粮的分配情况，约定各从负责郡县收取后，张须陀这才又说道：“那就这样吧，既然你顺利回来了，我们的队伍也休整得差不多了，那我们明天各自拔营动身吧，今天晚上聚在一起喝杯酒，就算老夫给你们送行了。”
陈应良和杨汪一起答应，然后杨汪又向陈应良微笑说道：“贤侄，明日一别，我们就不知道何时才能再次见面了，在任上好好干，但也要注意安全和保重身体。还有，你与长孙姑娘成亲的时候，记得告诉我一声，我可一定要去喝你的喜酒。”
陈应良赶紧答应，张须陀则一楞，忙问道：“怎么？你这小子已经定亲了？老夫不是听说，你这小子被柴家退婚了么？”
“他是被退婚了，不过马上又定亲了，为了这事，黎国公还闹了一个大笑话，差点给这小子弄出了两个正房。”
知道陈应良和裴弘策底细的杨汪微笑，把裴弘策在不知情下替陈应良与裴翠云定亲的事当笑话说给了张须陀听，可惜张须陀听了之后不仅没笑，神情还十分之复杂，然后张须陀又偷看了一眼旁边的木兰，发现她垂着头不说话，也看不到脸上表情，张须陀心中不由一阵同情，暗道：“丫头，不是老夫不帮你，是你和他没这个缘分。”
悄悄的偷看了一眼陈应良，木兰的头垂得更低，心中不断的默念，“我不喜欢他，我讨厌他，是大帅乱点鸳鸯谱，硬要撮合我和他，实际上我还是讨厌他……。”
心里不断的安慰着自己，木兰的眼角，还是忍不住有泪花隐隐闪烁…………