二月初，京城的瑞雪还是没有一点儿放缓的跡象。
聿珏出使的日子，便在这样的寒冷之下悄悄到来。
毕竟是公主亲自出使，太子派了五百名禁军精锐跟随，谷家亦遣了百馀名亲信护卫，出了关内直到西荻都城之间还会再有近千名国舅爷的兵马，可谓盛况空前。
「除了你所率领的姊妹，以及谷家的百名亲信之外，剩下的禁军都由太子亲自挑拣；帐篷内外的安排甚为重要，殿下的安危，就全掌握在你与柳公公手里了。」
苑以菡的手给湘君包在掌心，她回握着，勉强牵了牵唇角，「以菡定不负大人所託。」
「若情况许可，随侍在殿下身边的人合该是我……可惜我早已不若先前那般自由，只能让你代我去。」湘君语带苦涩，望着以菡的眼神显得依依不捨，「以菡，难为你了。」
苑以菡紧咬银牙，此回前去，前途茫茫，她眼眶含泪，把湘君的手握得更紧。
「以菡……怎么了？」
「我有话想对大人说……却又不知当不当讲。」苑以菡颤着声调，摩娑着湘君掌中的厚茧。这已经是她们之间最最亲暱的碰触。
不该，也不能奢望再多，是不？
湘君被她脸上的期盼所打动，芳唇浅勾，「你有话就说吧？我都会听的。」
湘君恳切又温柔的姿态打动了她，她抿着朱唇，终是鼓起勇气道：「以菡明白，在大人您的心里，除了云暘公主之外再也容不下别人；可惜在那些个与您四处奔波办案的日子里，您的一顰一笑竟是悄悄在我心底留下了痕跡……
「您查案时铁面无私，对待受飢荒的百姓却又如此和善，对圣上尽忠，又善待咱们这些姊妹；您如此公私分明，面对那些年轻同僚的追求却是无动于衷。」以菡哭了又笑，眨了眨眼眸，「我曾对您很是好奇！以为您莫非是仙子来着？怎能不动儿女私情……直到在瞧见了您与前来抱喜的殿下会面的那一刻，我的心忽地一动，从来没有过这种感觉……我终于了解了，你在我心里代表着什么样的位置。」
湘君忽地睁大眼眸，在这一瞬间，对于以菡满心信任以及那些个付出，全都有了最好的答案。
「我一直，爱慕着您；却在发现了自己的心意后始知，您早已是云暘公主的人了……看着您待在圣上身边伺候着，我心里也难过，却又不知该如何是好！」苑以菡泪如雨下，温热的泪跌落眼眶滴洒在手背上，立刻化成沁凉冰点。
「所幸！所幸我擅养信鸽……还能充当信差，给你们互通鱼雁……我便是将这身功夫为你所用，权充是聊表爱慕之意。」
「以……菡，我……」
她转而笑开，抹了抹脸面，「大人不必过意不去，为您与殿下传递音讯，以菡甘之如飴！」她凝望着湘君，最后情不自禁的凑上前去，亲吻了湘君的唇角。
湘君愕然，而留下浅浅印记的以菡心满意足的笑了，她松开与湘君缠握的手，「大人，保重！」她拱手行礼，头也不回的离去。
只是她的心底，早已留下了湘君傲然绝美的倩影。
＊
二月初六日，云暘公主皇甫聿珏领着亲卫、禁军共五百馀人离开京城。
西荻都庆府虽不甚远，可朝廷局势浑沌不明，太子聿琤明令使节须加紧脚步，务要赶在世子一派得势前力保王妃方为上策。
为了求快，聿珏沿路取道凤翔府、天水、兰州，而一旦出了兰州，便是西荻与大煌的交界处。
傅迎春取来沙盘，在上头画出聿珏预定经过的路线。并将沿途所经关隘标示出来。
「殿下打算于何处动手？」
坐在沙盘的另外一头，聿琤双眼迷离的综观沙盘上的一切；见她不语，傅迎春只得开口再劝，「据凤藻宫的眼线回报，圣上对梅相这决定十分震怒，或已遣人送了密函先行出关，向国舅爷借调兵马。」
一听到「国舅」二字，聿琤这才如梦初醒，「此话当真？」
「没有拦截到密使，所以尚且难辨真假，但若此事属实，要是等国舅爷的兵马来助，咱们就没法下手了！」傅迎春凝肃着声调，「要是放任她抵达都庆府与布塔娜会面，迫使刘咸震慑于大煌国威……对云暘公主而言不仅是大功一件，咱们处心积虑设下的局更将化为乌有！」
明白事情轻重的聿琤不禁收紧手心。「本宫真没想到聿珏能有说动国舅的本事。」
傅迎春摇头否决道：「这主意恐怕不是云暘公主所想的，更非厌恶国戚干政的圣上，而是在圣上跟前甚为得宠的藺湘君！」
一说到湘君，聿琤心头便是五味杂陈，「本以为她到父皇身边也不过就是个舞刀弄枪的护卫，却不想竟能爬到这样的位置！」当真太过小覷了她在皇帝身边的影响力！
「藺湘君再怎么厉害，到底还是需要个着力点；殿下只消将云暘公主给除了，她一旦失去了拥立之人，便不足为惧。」
「我知道。」聿琤起身，居高临下的检视着沙盘。「父皇对国舅仍然忌惮着，到都庆府之前都是咱们的下手机会……派遣去的禁军有多少为咱们所用？」
「除了谷家的亲卫与少数女兵之外，全听命于殿下。」
聿琤眸子登时变得锐利，「国舅的兵马虽麻烦，要是让聿珏死在咱们境内，反而要损及我朝威信……传我諭令，让戍守兰州的兵马先行出关去给国舅缓上一缓，待聿珏一踏上边境，即刻动手！」
「这……殿下难道不担心弄巧成拙？」使者若葬身在西荻，莫不是要与西荻兴战么？
聿琤却是一笑，「就因为西荻目前朝中势力一分为二，这才能为本宫所用；王妃企盼着咱们出手介入，刘咸又作何感想呢？此时他们两方相斗尚未有个结果，咱们大军困于辽阳，他们也难有作为，依我看来，现在正是假借西荻名义除去聿珏的良机。」
傅迎春恍然大悟，对聿琤颇为赞同的点点头，「殿下说得是，傅某即刻差人去办。」
傅迎春离去之后，独留聿琤一人待在沙盘前，她睥睨着盘中象徵聿珏一行的棋子，一掌捧起黄沙，细沙穿过指缝，一点一滴的，将那枚棋子完全掩盖。
「聿珏……永别了。」
＊
聿珏衔命出使，沿途净拣官道而行；由于受太子明令兼程赶路，又因队伍浩荡，沿途过城而不入，歇息坐卧，不是在车内，便是帐篷。
以往官员出使，行途之间皆以驛站为居，然则聿珏乃云暘公主，地位甚尊，帐篷安排比照都城错落之法，朱红圆帐居中，外设内城，连帐三十座，谷家的亲信与苑以菡所率之女兵皆错落于此，次设外城，连帐七十五座，由太子所派之禁军侍卫驻扎保护。
「殿下，咱们此时已是过了兰州，明儿个再行，就要越过边界了。」
聿珏一边聆听着柳蒔松的稟告，嘴里吃着知更端上来的小点，她们一路上兼程赶路，以五百人的阵仗来说称得上飞快；她食不知味的嚼着，对他点点头，「明白了……以菡呢？」
「苑中郎将仍发落着女兵巡逻守卫事宜，安顿妥了就会过来。」
「那就好。」嚼着忽觉一阵喉乾，她咳了几声，接过知更送来的清水，小口小口的啜饮着。抬起眉，只见知更双颊凹陷，就连嘴唇也乾裂发红。「你也喝点儿？」
「这怎么行！这是给殿下您的……奴婢不渴！」
「说什么呢？咱们沿途补给不易，这路途遥远，又像行军一般的赶路，你又怎能不累不渴？哪！」聿珏对知更递出水囊，见她不敢接，聿珏只得板起脸来，「本宫叫你喝你就喝！路途还长着呢，我可不愿见你乾死在这片荒漠里。」
虽乘车輦，聿珏一路以眼，透过车窗见识了从繁华到荒芜的景象，纵然前途茫茫、路途颠沛，她不愿错过，一路行来更无怨言。
「你忘了本宫说过的话么？」
在生死之前，是没有身分尊卑之别的。
聿珏清楚，知更与画眉商量得来这次同行机会，乃是抱持着必死决心；在听了聿琤那毫不掩饰的企图后，她原本以为自己也当视死如归，却是在白鹤观里头给湘君彻底点醒了。
她不欲死。不仅如此，还得一心求活！
而身边这些亲信，纔是决定她生死的要角，缺一不可。
知更拗不过聿珏，庄重的跪下接受恩赐，「奴婢谢过殿下！」
见她终于乖乖听话，聿珏转而笑开，道：「等到咱们回京，本宫便也让你出嫁去，像画眉一样，不仅如此，我还要亲自替你们俩主婚。」
知更喝没几口，全因聿珏这番话而呛咳出了大半！「咳、咳！殿下您……咳！」
「哟！咳出来多可惜？我是认真的，所以哪，你可得给我好生保重，知道否？」
她抹着泪，迎向聿珏的笑脸时，竟颇有种时光倒流的错觉；眼前的聿珏，彷彿又回到了未出嫁前的淘气模样。
她无声点头，热泪盈眶。
「报！」是苑以菡。
聿珏搁下漆盘，苑以菡入帐篷时，禁军黄袍外的鳞甲还沾了不少沙尘与霜雪，她单膝伏地，「卑职参见殿下！内城女兵驻守巡逻业已安排妥当。」
「嗯，有劳了；外头漫天沙尘，又乾又冷，将士生火造饭想必诸多不便吧？」聿珏扬手，示意她免跪。
「在连帐内勉强可行，多谢殿下关心。」苑以菡望了几日来经常见面的知更一眼，悠悠啟唇道：「殿下，柳公公想必也说了，咱们如今算是待在与西荻边界之间扎营……算算时日，国舅爷的兵马大概也要到了。」
「那是在国舅愿意出兵相助的情况下。」初次听闻湘君劝皇帝拟了密旨时她还十分惊讶，她万万想不到湘君居然会将脑筋动到国舅身上。「你是要跟咱说，这几天将是本宫处境最危险的时候，是不？」
相较于知更的恐惧，聿珏说起此推论时仅是一叹；苑以菡皱眉，听聿珏续道：「该来的还是会来，是祸躲不过，本宫虽不欲死，却也早有心理准备。」
「殿下且听卑职一言！」苑以菡凑近聿珏，压低声响道：「不管太子用什么法子来陷害您，一直到国舅爷的兵马赶抵之前，卑职会亲自驻扎在您的帐外，咱的青马也会按在内城处以备不时之需，卑职答应过藺大人，无论如何都要助您脱困！」
「原来如此……让你费心了。」把马匹按在内城，确实是个进可攻、退可守的好方法。「湘君人待在宫里，还能与咱们互通音讯，多亏有你在。」
「这是卑职应该做的。」苑以菡报以浅笑，「明儿个一早还需赶路，卑职就不多做打扰了，告退！」
知更收拾着什物，再如同前几夜那般替聿珏更衣；此回出使，聿珏的护身法宝仍是一应具全，每每瞧见金丝软甲，总让她忆及她与湘君定情的过往。
「奴婢长久以来一直有个疑问，可又怕僭越了。」服侍聿珏躺下，仅留一盏油灯，知更跪在聿珏身边时忍不住开口了。
手心握着湘君替她求来的符，聿珏静静瞧着，好一会儿才反应过来，「嗯……现下就你我主僕最亲近，想问什么就问罢。」
「那奴婢就斗胆开口了……在您心中，究竟是把姑爷，放在怎样的位置？」
聿珏心头一顿，将符揣进怀里翻过身，对上知更。
「就奴婢来看，姑爷替您付出的，实不下藺护卫，可您一路上却连提都没提过姑爷。」
「是呀，我知道；他不仅视我如珍宝，就连湘君他也一块儿包容了。
「本宫明白你替燁卿抱不平的心情。」她拢着发丝，一手轻轻按着肚腹，遥想着此刻待在京城里的娃儿，「我其实心底是感谢着燁卿的，也知道自个儿对他不公，但我也给他生了两个女儿，相较于始终难以给个名份的湘君，我在意湘君，自然是更多一点儿。」
「可藺护卫已经是圣上的人了不是么……」
「她没有从了父皇！」聿珏声调转为严厉，扬起声调驳斥，「她亲口对我说的，她没有！此番出使前她与我相见，早已把话说得明白……知更，你定是听闻了湘君给封为贵人，心底生了疙瘩？」
遭聿珏看穿的知更咬了咬唇，别开脸。「奴婢只是觉得好处似乎都在藺护卫身上，她不仅当了贵人，还能自在游走在您与圣上之间，而您却沦落至此……」
她按住了知更，「别说了！我相信湘君一定尽了她最大的力量，她非但不会欺瞒我，更不会背叛我！」
面对如此坚信着湘君的聿珏，知更只能默然无语。
主僕间气氛显得有些僵了，聿珏索性闭起眼假寐；朱红圆帐里只有知更与她相伴，在知更也睡下之后，帐篷内外仅馀风声，以及沙尘霜雪拍动帐篷的声响。
『藺护卫已是圣上的人了……』
不，她信任湘君，湘君一心为了她，已是做足了最大的努力，要不，她不会让苑以菡过来她身边，更不会奏请皇帝发出密函，调动国舅爷的兵马……皇帝就是忌惮着任家，才调动国舅的封地。
连日奔波劳累，倦极的聿珏敛眼，这几天来，她已是渐渐习惯让风雪沙尘陪伴着她入眠，想到再过不了多久或将与布塔娜一叙，在惶惶不安之中勉强找到一丝值得欣慰的理由。耳边风声呼啸，她把整个人缩进被里，就当最后一点知觉都将散去之际——
地上成串震动没来由将她惊醒。
打从西北方来的？
「好像是兵马……」、「有兵马来着……」、「大伙儿稍安勿躁！」等声响接连窜出，再也无法假装镇静的聿珏离开被窝，恰巧与同样起身的知更视线交会。
「殿下，这声音是……」
「莫非是国舅……」话还没说完，一声破空清响伴随着布帛撕裂声窜入圆帐内，然后是迎面灌入的大漠沙尘！
聿珏藉着微弱灯火瞧清来物，不由倒抽了一口凉气！
一根箭矢，就插在圆帐地上，距离她不到两呎远。