一直到如往常那般回屋沐浴时，萧宸都还处在一种如梦似幻的不真实感当中。
──在此之前，他从未想过……自己心心念念了五年之久、偏又逃避着不敢面对的父皇，竟会就这么抛下国事悄然远离宫阙、突如其来地出现在了他眼前。
如斯种种，当真是……有若幻梦一般。
初初重逢之际，他满心满眼都为父皇的身姿风采与重逢的喜悦所据，根本无暇思量其他；却到眼下得了独处的机会，那种难以置信的情绪，才终于冒出了头。
或许真是离京太久了、又让那些个传言与对未来的不安扰乱了心神，萧宸虽仍清楚记得父皇对他的娇宠与疼爱，却从未想过父皇竟会为他舍下公务、不远千里地亲自赶到昭京来。那一刻紧紧拥抱住周身的力道让他所有的不安与患得患失全都消弭于无形，只余下了满满的欢欣与刻骨的依恋。
不论五弟是否真如传言般深得父皇欢心，单单父皇亲来寻他这一点，就已足让萧宸五年来一直悬着的心真正落地了。
更别提进了明霞山庄后，父皇的第一句话，就是让他不必挪窝、今晚一同在正房安置了。
──按说帝王摆驾此地，不论是依宫中的规矩还是世情常理，为人子的他都是该将平日所居的正房收拾出来、另寻合适的院落住下的。可父皇既发了话，他也不是那等满脑子规矩的死板性子，心下又恨不得如儿时那般时刻同父皇腻在一起，自然便顺理成章地将此事应了下，让菡萏等人配合着曹允将正房好生收拾了一番。
也在随行的侍从护卫们忙着安置的当儿，父皇先是参照沈师给的进度亲自考校了他的课业，接着又让身边的几名潜龙卫高手轮番下场同他比了几回……萧宸这些年虽过得有些漫无目标，于文武两道上却仍是下足了功夫的，就算当着父皇的面多少有些紧张，表现也依旧是无庸置疑的出色，直让帝王瞧得龙心大悦，忍不住又搂着爱子好一通称赞。
如此这般，却到用过晚膳后，打重逢伊始便不曾有须臾稍离的父子俩才暂时做了别，由萧宸先行回房更衣沐浴；帝王则占用书房轮番接见了沈燮和孙元清──岐山翁早早便借故避了开──等人。
或许是没谈到什么要紧事的缘故，萧宸在芰荷和藕花的服侍下穿好里衣离开澡间时，萧琰也正好在曹允的随伴下进了正房，一入内室就见着了爱子粉面湿发的模样。那一身轻薄到隐隐可窥得少年胸前茱萸的夏季单衣让帝王瞧得剑眉直皱，忍不住一个箭步上前将人收揽入怀，同时接过一旁的藕花递来的布巾，将少年的湿发轻轻包裹了住。
「眼下都已入秋，怎地还穿得如此单薄？」
他忍不住沉声低斥道，「头发也是……怎不擦干一些再出来？着凉可就不好了。」
「父皇莫气……是孩儿心急了。」
虽说以萧宸如今的体质，就是在这种天气打赤膊也是不怕着凉的，可面对父皇的拳拳爱护之心，他却仍是放弃辩解自承了过失，并顺从地让父皇将他一路揽到榻边按坐了下、由着父皇以帝王之尊亲自替他擦拭起了湿发来。
──恰似许多年前、父子二人仍同住在紫宸殿时那般。
当然，这样的事，萧琰自打爱子离宫之后，就再不曾为任何一人做过了。
毕竟是一度养成了习惯的动作，就算暂时生疏了，再从忆起到熟练，也不过是短短几个剎那的功夫而已……饶是如此，感觉着掌下较记忆里乌黑滑顺许多的细发，看着身前少年披散着长发的秀挺身姿，这似曾相识却又浑然迥异的一切，却仍教帝王不由生出了几分失落与怅然来。
对于……父子之间，因他当年的那个决定而错失的时光。
一想到今日重逢之时的惊艳，是错过了十岁的宸儿、十一岁的宸儿、十二岁的宸儿、十三岁的宸儿才将将换来的，萧琰心底的苦涩和交杂，便怎么也按捺不下。
──倘若月前见信时，他不曾在满腔思念的催逼下毅然南行，只怕还会错过更多弥足珍贵的、属于宸儿的成长轨迹。
思及此，帝王胸口一窒，却还是在片刻迟疑后，迂回着同身前的爱子问出了近月来一直如鲠在喉的疑惑──
「……宸儿当真如此醉心武道？」
他嗓音微沉、将唇贴近少年耳畔轻唤着开了口：「如若不然，为何中举后偏偏提了要入军中或江湖历练，却只字不谈回宫之事？」
萧琰问是这么问，可心下真正在意的，却还是爱子迟迟不肯回京的理由。
他也曾经浪迹民间过，自然清楚外界的天高地广、自在自适，对打小生长在宫禁之中的孩童有着多么强大的诱惑力。尤其宸儿身为嫡子，由来都是后宫争斗算计中的最大箭靶，还因六岁时的那场人祸被迫过起了足不出紫宸殿的日子……将心比心，假使他与宸儿易位而处，只怕在经历过宫外海阔天空、全无拘束的生活后，也不会觉得那名为「皇宫」的囚笼有什么好的。
可理解归理解，能否接受自然又是另一回事──且不说宸儿日后是要肩负国祚的，单单从父子之间的牵绊而论，只要一想到宸儿再不若儿时那般重视、依恋自己，萧琰胸口便不由泛起了阵阵疼意来。只是身为人父、身为帝王的自尊与矜持让他怎么也没法将心底在意的事儿直言出口，这才拐弯抹角、旁敲侧击地探听起爱子的心意来。
闻言，萧宸微微沉默了下。
他虽没听出父皇潜藏在如此一问之下的纠结心思，却也同样说不出自己两年多来始终不肯回宫的原因──不安也好、患得患失也好，这些情绪的由来，都还在于对父皇的依恋倚赖，以及由此生出的、对素未谋面的五弟的嫉妒之情。他既不想让父皇知晓自己心思阴暗丑陋的一面，又担心那份近乎偏执的依恋会令父皇失望──萧宸还记得父皇强行安排他离宫历练的理由是什么──所以踟蹰半晌，最终还是顺着父皇的话锋婉转答道：
「宸儿只是不想令父皇失望。」
「……何出此言？」
爱子的答案让听着的萧琰不由皱了皱眉：
「这些年，你我父子二人虽天各一方、不得相见，可你的课业表现、进境如何，父皇却是一直关注着的。朕的宸儿一向出色非常，又何来『失望』之说？」
「可纸上谈兵，终究偏于空泛。」
萧宸不提回京之事确实是出于逃避，但会拿从军历练做筏子，却也是多番考量之下的结果。
毕竟，前生和北雁的那一仗就发生在他十八岁那年。就算他自身的人生轨迹已彻底偏离，对天下大势的影响仍十分有限……北雁不可能放弃对大昭领土的觊觎之心；父皇也一直有着兴兵北疆重振国威的打算。在此情况下，他以「知兵事」作为下一步自我进益的目标，自是十分合宜的选择。
只是这个解释虽称得上合情合理，但听在帝王耳里，却仍生出了少许意外来。
萧琰本以为宸儿是贪恋宫外的生活不愿回宫，才会拿自个儿当年混迹卫平军之事当由头说服他；可如今听爱子此言，竟是真心想接触行伍之事的，让他心下诧异之余亦不由生出了几分疑惑来：
「往日可不见你如此热衷兵事……眼下执着于此，莫不是有什么由头？」
「北疆兴兵已属必然。宸儿要想成为父皇臂助，自得提前做些准备。」
这个结论本是萧宸根据前世的经历与今生的见闻推估而得，言词间自然有着十足的底气。
──可如此话语听在帝王耳里，却教萧琰一时有些怔忪。
阔别五年，他与宸儿久未相见；这样一来一往的诘问对谈，也许久不曾有过了……回想起如今已显得有些遥远的、几年前高如松之事时爱子出色的表现，萧琰心下交杂愈甚，却还是接续着先前的话头进一步追问道：
「宸儿缘何有此判断？」
「北雁人狼子野心，对我大昭疆土的觊觎从未断过。这十多年来之所以尚算消停，不过是因为前任国主贺兰远长年卧病在床无法视事，其亲族和几大实权部落为了争夺权位内斗厮杀不休，这才无暇他顾而已。如今贺兰远么子贺兰玉楼渔翁得利即位国主，要想稳稳当当地坐好这个位子，就必然得设法淡化此前十多年的政争内斗所遗留下来的恶劣影响，找出一个能够转移内部矛盾并增强部族凝聚力的目标来。」
说到这里，萧宸微微顿了下，清美秀逸的容颜一侧、黑白分明的凤眸对向身后那双肖似却更来得幽深复杂许多的眼眸，神情间既有着不加掩饰的钦慕和赞叹，却也有着几分隐晦而难以言说的复杂。
「我大昭沃野千里、民生富足，在北雁人眼里向来是财富的象征、肥羊的代表；贺兰玉楼要想让诸部族放下歧见团结对外，最好目标自非大昭莫属……尤其贺兰远之殇，根本原因还在于父皇当年在盛京城下射出的那支箭。便不为利益，单单『复仇』二字，就已足够成为贺兰玉楼兴兵的缘由。」
他并不清楚这位北雁新君的性格，却还记得上辈子北雁重启战端，就是打着「复仇」的旗号来的。只是想到那传闻中──那毕竟是他出生前的事了── 范緒時那般放縱自己恣意宣洩了．記憶從未在蕭宸心底褪色分毫，他也在 扭转了战局的惊天一箭，萧宸却也不可免地跟着忆起了上辈子自个儿于北雁阵前的经历，和此后令他心悸不已的一幕幕来。
重生至今八年余，又有足足五年的光景是不曾在父皇身边度过的，即使那些刻骨铭心的记忆从未在萧宸心底褪色分毫，他也不会再像孩提时那般放纵自己恣意宣泄情绪了。所以尽管胸口已是阵阵熟悉的痛楚泛开，少年也仅是微微垂下了眼帘，语气一转、斩钉截铁地道：
「……当然，依宸儿浅见，就算贺兰玉楼无意兴兵，父皇也会设法诱使他这么做的。」
「喔？」
萧琰此前并不曾同爱儿提及这方面的打算，故听次子说得信誓旦旦、所言更是一语中的，不由生出了几分兴致来：