他极不自然地僵着手指屈于袖内，那霎时相触的感官迟迟不散。即便二人此前有过不少肢体接触，但这般陌生的感觉，让他难以集中注意力。
乔时怜生得纤细羸弱，他每每抱起她可谓是轻而易举，但他亦刻意避免着不会与她过多亲密触碰。至多便是他搂过她如有素束的腰，多数时候，他只觉她过于瘦，缩在他怀里像只小猫。
正因如此，他忽略了她身为女子，处处埋藏着尽是可引着他心底难耐的火。
苏涿光回头望着榻处乔时怜，恰逢她似是因他抽身的动静惊醒，二人相视间，他见她惺忪的睡眼还含着淡淡潋滟，濡湿的睫毛轻颤，盈盈泪点似霰，拨动微光。
他想，她确实担得起第一美人的名头。
此番乔时怜渐渐收了神，她忆及梦里抓着的东西落了空，又见苏涿光守在身侧，大胆的猜测随之浮现脑海。
难不成…她梦里抓着的，确实是苏涿光？
她对着他尴尬地干笑两声，“我适才…梦中多有得罪，还请苏少将军见谅。”
苏涿光面无波澜：“那你可还记得说了什么？”
乔时怜心中一紧，“我说了梦话吗？”
苏涿光颔首：“叫了我的名字。”
乔时怜哪敢把梦道出，只得胡乱扯着话茬：“想来是苏少将军天人之姿，英勇神武，所以又在梦里…救了我。”
苏涿光若有所思，“那我在你梦里救了你，你是否该还恩？”
乔时怜懵住。
他还没醒酒吗？怎么还这样不讲理？
苏涿光续道：“你送到将军府的礼还不够。”
偏巧屏风外，一宫女传来话：“苏少将军，娘娘让奴婢来告知您，晚宴快开始了。娘娘还问，乔二姑娘身体好些了吗？若仍不适，晚宴就留在偏殿歇息好了。”
乔时怜这才探看着身在之处，“丽妃娘娘知晓你和我在…”
这不是摆明了要把苏涿光和她凑一块？
苏涿光起身理着衣衫，“乔姑娘，你睡糊涂了吗？这里是瑶光宫。”
乔时怜反应过来宫女所言晚宴，瞄了眼窗外昏沉，倏然从榻上而起，“糟了…太子……”
秦朔言之于她，赏莲宴结束前要告知他答案。他这样试探，便说明赐婚提前筹备的仪程已安排妥当，现下只需要她这边松口，嫁入东宫不过朝夕之事。
她必须要赶在这之前向秦朔争取些时日。
乔时怜心急如焚地同苏涿光道了别：“苏少将军，我有要事在身，先行告退了。若是时怜送的礼不够，改日我再挑些送来。”
苏涿光：“……”
他方才听得真切，她是要去找太子。
-
及晚宴始，席设于芙蕖阁。
乔时怜晚了一步。
她欲找秦朔时，便听宫人说，秦朔得圣上召见，提前离开了瑶光宫。
如此一来，兴许秦朔根本不给她开口的机会，待见了圣上，赐婚的圣旨拟好，她再无任何挣扎的余地。
她心烦意冗地坐于晚宴里，耳边未歇的喧嚷更是让她燥意更甚。
席间人影泱泱，身居主位的丽妃笑得温雅，正与众人打着招呼，她的目光不着痕迹地从不远处的乔时怜越过，旋即她侧过头望着近处季琛，见后者会意，勾着唇角回了个确认的眼神。
“你眼睛抽筋了？”苏涿光问着与丽妃暗中示意的季琛。
季琛懒于和他计较，“乔姑娘都不看你，你真不着急啊？”
苏涿光淡淡扫了眼对席的乔时怜：“她为何要看我？”
季琛气不打一处来，晃眼之时见周家老二撇开人群，径自走向了乔时怜身侧，他轻咳了几声：“别怪我没提醒你啊，这宴上青年才俊不少。”
“喏，这不就来了。”
苏涿光顺着他目光看去，乔时怜先是对到来的周焉略感意外，少顷便同周焉说笑起来，颇有一见如故的熟络。
苏涿光语气未有起伏：“周家的人，因为周姝吧。”
“你懂不懂什么叫近水楼台先得月啊？”
季琛觉得，来日他若是一口气没上来与世长辞了，一定是被苏涿光气的。
事实亦如苏涿光所言，周焉步于乔时怜跟前主动示好，正是为的周姝。
“此次宴会小姝本是想来的，奈何她一哭二闹三上吊都没能拗过家母…最后不得已，让我来跟乔姑娘赔不是。”
周焉生得英俊，浓眉疏目，笑起来干净纯粹。
“阿姝好好养伤便是。”
乔时怜暂且搁置下心事，依着礼貌同周焉说道起来。她只觉他性子与周姝贴近，打起交道来极为舒心，故不自觉表现得亲近了几分。
“这是小姝为赔罪让我带给乔姑娘的东西。”周焉从袖中拿出一锦盒，其里装有玉镯一只，那镯身莹白无瑕，流光剔透。
乔时怜接过锦盒，心头一暖，“那我先收下了。”
而此间季琛回过头，见苏涿光眉目凝然，神情严峻。
“浮白，浮白？”
这又是怎么了？季琛唤他未得回应，尚是不解之时，恰见珠帘云纱下，乔时怜正接过周焉递来的玉镯情景。
季琛咂舌：“不会吧…这么快定情信物都送了？”
话落时，苏涿光已转身步至另处。
季琛唯见苏涿光似是与风来交代了两句，不多时，便有周家仆从至周焉身后低头禀报了什么，旋即周焉向乔时怜作揖后匆匆离去。
季琛嘁了一声，“某些人啊，啧啧啧……”
眼见夜色沉沉，冷月无声，芙蕖阁内陆续有人离席。
乔时怜见坐于前处的苏涿光虽气定神闲，但那面色流露出些许不耐烦。好几次，他有意识地将指尖搭在盏身，却不举杯而饮，很快又再松开，分明因丽妃在前，他不得不做做样子。
他是不是也快离席回将军府了？
乔时怜觉得有些焦灼。
季琛说他喜欢她，可这样…他就会娶她吗？
乔时怜不确定。
她挼搓着袖口，忐忑不安地望着苏涿光的侧脸。依旧是那般疏淡冷漠，从不展露多余一分情绪。
那会儿季琛也说，他好面子，恐怕不会承认爱慕她的心思，所以让乔时怜莫要在苏涿光跟前提及季琛同她说的话。
弦外之音，怕是需要乔时怜她先于他打开话匣，主动一些。
可她要如何才能让他娶自己？只恐待这赏莲宴一散，苏涿光回了将军府，东宫那边很快就会传来赐婚的消息，她便再无机会赶在秦朔前另择良人而嫁。
半晌后，随着丽妃回了寝殿，席上宾客三三两两退去，乔时怜余光瞥见苏涿光稍动了身，心尖一凛。她连忙从席位上站起，径自往苏涿光席位而去。
“苏少将军。”
她鼓足劲叫住了苏涿光，却觉胸腔处心脏跳动得剧烈。
苏涿光安坐于席，不动声色地侧过头看向她，面上静如止水。
她定定与他目光交接，字句真切地问出：“我可以嫁给你吗？”
须臾间，乔时怜已听不清四周群宾喧闹，唯有胸口心跳扑通作响。她一时紧张得浑身血液僵住，手心冰凉。
举众喧哗，宾客尽望向乔时怜，惊于她的胆大妄言，更有举步离席的人闻之驻足看了过来。其间不乏欲瞧个热闹，目睹这极具戏剧性一幕的，又或是饶有兴致期待着苏涿光回应的。
苏涿光捏着盏的手一顿，酒液微晃间，那嗓音清冽如霜：“不可。女子向男子求婚，成何体统？”
话毕，引来一众哄笑戏言。
“第一美人都没法入这清心寡欲的将军眼啊！”
“听说九暮山猎场上苏少将军救了乔姑娘，这不就以身相许了？”
“恩人是谁不好，偏偏是苏少将军…乔家姑娘的算盘是打空咯！”
……
乔时怜听他拒绝得果断，耳畔亦充斥着宾客们的嘲弄之声，她不免羞愤难堪，面颊霎时生出红霞，连着耳根与脖颈晕成了一片。她只恨自己没生得羽翼，可以当即从芙蕖阁的高台遁走。
这出闹剧将她一下打入了深渊谷底。
果然，哪怕他有爱慕她的心思，他也是不愿娶亲的。
眼下可谓颜面尽失，她不仅因自己当众求嫁被拒而惹来笑话，还只得另寻他法，需赶在东宫有所准备前断去成为储妃的可能。
乔时怜深作呼吸，对一众异样目光与取笑视若不见，强作镇定地往阁楼外离去，却是经过苏涿光席前时，一修长如琢的手伸出，拦住了去路。
苏涿光语气如旧淡然：“去哪？”
乔时怜不明所以，又因她本就心绪烦闷难解，回话时不免带了几分怨气：“不走你还想干嘛？”
还想继续看她的笑话吗？
她言罢回头，撞上苏涿光的凛然目光。
却见他站起身，从容理着衣襟，郑重其辞地对她说：“明日一早，我来提亲。”
顷刻满座寂然，鸦雀无声。
乔时怜在听清他所言后极为诧异，她讷讷道：“你说什么…”
“乔姑娘，明日一早，苏涿光会去相府提亲。”
苏涿光重复着话，那嗓音掷地有声，亦是让芙蕖阁的宾客在瞠目结舌中又听了一遍。
只闻咚地一声酒盏落地，席中不知谁因迟迟未从这场面回过神来，不慎松开了手中盏，紧接着众宾沸然，惊声与议论如浪潮般乍开。
不远处，红木嵌玉的屏风将席中喧闹稍隔。
季琛歪着脖子从薄纱间窥探着苏涿光与乔时怜，他喜不自胜地回过头对静立一旁的丽妃道：“我就知道！他俩能成！”
丽妃虽面上亦喜，但那遥望着乔时怜的目光却掺着疑虑：“能让乔姑娘一个女子当众求娶…看来，她是真的极不情愿嫁入东宫。”
季琛一心尽在喜事之上，闻此言，他敛了几分笑意。
丽妃神思飘忽：“本宫知晓涿光身边有这么个姑娘能与之相近时，曾有心找昭月闲聊，问及这位乔家二姑娘。昭月毕竟是太子的胞妹，与乔姑娘也算得上相熟。”