青年顿了顿，才道：“其实半个月之前，我曾将这篇文章，送去请甄先生请教。”
“哦？甄先生好像再过不久就要回乡归隐了吧？”
“是，再过五日，我们这些曾受甄先生指教的学生，打算一同去送他。”
“那你是赶巧了啊！怎样，甄先生是如何夸你的？”
青年摇摇头：“甄先生并未夸我。”
说着，他从袖中取出另外一卷文章来，道：“甄先生给了我这个，说是他的另外一名弟子三年前所写，题目与我相同，立意思路也与我的想法十分相似，只是……构思精巧于我数倍，文采深度更是远胜于我。”
夫子听得将信将疑，抬手将青年手中的文卷接过，草草读起来。
谁知这一读，他就瞪圆了眼，情不自禁地站起身来——
“这是……”
惊天文采如奔泉涌入眼中，一时眼前犹如万千花卉盛放而出，乱花迷眼，文芳扑鼻，读之畅快不已。
夫子道：“这、这是何人所写？甄先生还有这样出色的弟子？莫不是出自甄学士本人之手？”
青年神色复杂，揭晓答案：“夫子忘了，甄先生当下最有名的弟子，当属天下第一才女谢知秋。”
“——！”
夫子脸色微变，这答案既在意料之外又在情理之中，只是他看着这文章满脸扼腕，叹着气连说三声太可惜。
他见青年略显沮丧的样子，又安慰他道：“天佑，你不必将此放在心上，女子整日待在家中，此文许是她琢磨数月所作。再者，女子临危反应也及不上男子，若是你们同上试场，她未必比得过你。”
谁知，青年听到这里，反倒笑了：“夫子多虑，我与谢妹妹青梅竹马一同长大，怎么会与她计较？”
夫子见青年豁达，感慨万千，不由又对他多了两分赞赏。
这时，他细细端详这青年学生，只见他面如冠玉、身直如松，这段时日接触下来，他也能感觉得出对方为人正直可靠，是个难得的人才。
夫子斟酌片刻，试探着问：“对了，天佑，先前还未问你，你今年也十九了吧，家中可有给你张罗婚事？”
青年一顿，回答：“尚未。”
夫子微笑，道：“哦？当真？其实不瞒你说，我家中小女，今年刚满十五……”
“先生！”
谁知夫子话未说完，已被对方截住话头。
这青年身直神肃，面色刚正，他礼貌地行了一礼道：“其实前年我父母便有意为我说亲，是我自己婉拒了。
“学生以为，大丈夫志存高远，应以学业为重，婚事不急于一时。
“我如今才中举人，明年还要参加春闱，当以读书为重，暂无意将心思放在风月之事上，即便娶了亲，想必也难顾家中，倒不如不娶，免得误了人家姑娘前程。”
夫子听完恍然大悟。
这是想先立业再成家的意思了。
夫子被如此婉拒，非但没有生气，反而更加欣赏他，捋着胡子道：“好一个大丈夫志存高远！说得好！”
他拍拍青年的肩膀，道：“秦皓，别担心，你天赋颇佳，家中是书香门第，又有支持，早年还得过甄学士的教导，只要沉得住气，未来必定前途无量的。”
*
青年请夫子评完文章，从太学出来，乘着马车回家。
路上，他瞥到有家小店沿街卖着饰品，忙叫停马车道：“等等！停一下车！”
他自行下车，精挑细选了一番，不久，付了二钱银子，拿回一支兔子发簪。
青年心情很好的样子，叮嘱车夫道：“先不回家了，转道去谢府，我们去看看谢妹妹。”
车夫回头看了对方一眼，但显然这种半途改道的事不是一回两回了，车夫没说什么，熟练地默默改道。
青年嘴角弯着笑，把玩着手中发簪，道：“这发簪不错，虽不算贵重，但兔子很可爱，想来衬她。”
小厮在旁边张了张嘴，欲言又止。
不久，马车行到谢府门口，谢府守门的家丁显然认识这马车的主人，一见对方，行了个礼，忙进去通报——
“老爷！秦家公子来了！”
*
“姐姐！秦家哥哥来家里了！”
这一边，知满欢天喜地地跑进屋里，连她最近正在严格执行礼数的事都忘了。
家中人人都喜欢秦皓，知满也知这对姐姐来说是大好亲事。
她一把挽住谢知秋的胳膊，笑道：“爹说前面的点心吃完了，让姐姐你送一盘过去呢！这是给你制造机会呀，搞不好可以隔着屏风说几句话呢，姐姐快过去！”
谢知秋：“……”
谢知秋本来正读着书，听到第一句秦皓来了，已微微皱起眉头。
*
须臾，知满端着点心去了前院。
知满不好进屋，但秦皓看到门前小小一个顶多十二岁的影子，已猜到不是谢知秋，不禁有三分失望。
知满结结巴巴地解释：“姐姐说她今天头疼，手疼，脖子疼，还扭伤了脚，所以来不了，绝对不是不想来。”
秦皓听这解释反而一笑，道：“二妹妹不用解释了，但凡我来，知秋妹妹总要伤点什么地方，搞得我都担心起来了，倒不如不要找借口，我不介意的。”
知满像个鹌鹑似的乖巧缩在门口。
秦皓想了想，从袖中摸出先前那支簪子来，递给一旁的丫鬟，示意对方拿到门口去，问：“二妹妹可以将这个替我转交给知秋妹妹吗？不是什么值钱的东西，但还算个可爱的玩意，可以打发打发时间。我没有别的意思，就当是哥哥赠给妹妹的。”
门口的知满一见到簪子已经高兴起来：“好可爱！”
秦皓一笑。
知满打包票：“秦哥哥放心，我这就拿去给姐姐！”
说着，她忘了礼数，哒哒哒地跑走了。
然而，约莫过了半个时辰，知满又像霜打的茄子似的耷拉着脑袋回来，将兔子发簪交还，道：“秦哥哥，姐姐说她不喜欢，请你转赠给别人吧。”
秦皓收回发簪，目光黯然。
*
从谢府离开，天色已暗，灯火阑珊。
秦皓没见到谢知秋，便陪着谢老爷聊了大半天，又是看书法，又是品画。
谢老爷对他很是向来欣赏，兴奋得连连夸他、拍他的背。
等秦皓从谢府出来，小厮早已候他许久，忙赶来扶他上车。
在回程路上，小厮驾着车，却数度回头，将言又止。
秦皓觉察，放下手中书卷，道：“怎么了？你不妨有话直说。”
“少爷，天下女子这么多，你为何偏偏执着于这冷冰冰的谢小姐？”
小厮长久陪在秦皓身边，这些年眼见着出了门人人称赞的少爷、却在谢大小姐这里不断碰钉子，早已愤愤不平。
这郁气不吐不快，既然今日少爷主动问起，他索性全都说了出来：“这谢小姐是有点才华，据说长得也不错，可明明生了嘴却像个哑巴，成天板着个脸，跟别人欠了她二五八万似的，整天给少爷你脸色看，有什么好的？
“这天下漂亮女人多的是，也不缺读过书的。再说，女人嘛，还是温柔贤惠的好，她们本来也不能做官，书读得多了，还自以为是起来，看不起这看不起那的。
“说句老实话，凭少爷您的家境相貌才学人品，这世上的环肥燕瘦，想找什么样的找不到？也就这谢小姐，仗着您喜欢她，反而对您不冷不热的，您何必总拿热脸去贴冷屁股。
“要是您将来真娶了这女人，然后一天到晚对着她一副棺材脸，岂不是给自己找罪受。”
秦皓闻言，书卷抵袖，浅浅一笑，道：“庸人之言。”
小厮：“……”
小厮：“得，少爷您见多识广，当然是圣人，咱就是庸人呗。”
秦皓说：“自古夫妻一体，只贪图女子美貌而娶无才无德之女子为妻的男人，实乃短视。
“所谓婚姻，男子主外，担家之脊梁；女子主内，承相夫教子之职。
“若是娶了肤浅女子，初时许还能因美色蜜里调油几年，但日子长了，与妻子交谈，如对牛弹琴，感情上味同嚼蜡不说，愚妇必闹得家宅不宁。小打小闹许还得以容忍，但纵观方国历史，多少人因娶了目光短浅之妻，落得家破人亡、多年基业毁于一旦的下场？
“且日后若有孩子，还需家中主母教导。
“一位愚笨无能的主母，又如何能教好孩子？古有孟母三迁，成就一代圣贤，已足见一位聪慧母亲之必要。相反，若是娶了愚妇为妻，许是三代都要为之拖累。
“谢妹妹若论才学聪颖，这世上少有人能与她相较，纵是男子亦少有能出其右者。她必不会同寻常女子一般，愚昧无知、见识狭隘。
“我们二人皆嗜书，可谓志趣相投。夫妻间有共同话题，方能琴瑟合璧、红袖添香。将来有了孩子，如同谢妹妹这般的母亲，必能将他们教导得很好。更何况……”
说到这里，秦皓稍稍停顿。
他头脑中浮现出多年前那一幕。
小院凉亭中，青涩少女手持青色压花，眉目柔和，莞尔而笑。
那是唯一一次，他见到谢妹妹笑的模样。
从那以后，他再没见过同样的情形。
不过当时那秋水映月般的清灵温柔，始终印在他心间，他从未忘记。
秦皓的面容亦不自觉地温和起来，俊秀的眉峰间起了一丝怀念。
他道：“更何况，外人说谢妹妹是冰美人，不过是不够了解她、没有看到她的好。只要有什么契机，融化她内心的坚冰，她也会柔情似水，成为一位贤妻的。”
第十六章
秦皓离开后，谢知秋则独自坐在窗边。
她托腮望着窗前池水中倒映的摇曳灯火，脑海中浮现出久远的回忆——
“——知秋，若是我人还在朝堂，定会向圣上谏言，破例让你以女子之身参加科举，然后入朝为官。”
谢知秋离开白原书院后，有时，甄奕夫妻二人还会来探望她，甄奕也会看看她新作的文章。
有一回，甄奕看完她的文章，便如此感慨。