谢昭宁竟自嘲轻笑了声，望着眼前熙熙攘攘的集市，竟像是憋闷了许久，终是能将这些话说出口了似地道，“可我有时又想，若人活着只是为了活着，又原还有多大意思呢？战战兢兢、苟延残喘、断情绝谊的一生，只说出来，便就已经很可笑了……难道这些年，你竟无一日这般觉得么？”
“你——”连璋闻言一怔，未曾想过他能有此一言。
“二哥莫急，”谢昭宁又落寞轻笑一声打断他，似是在自嘲，“我如今也只是这般想上一想罢了，该怎么做，我晓得的。”
他言罢往前去寻霍长歌，一副挺直的背脊上却负着颓唐与萧索，不似一个十七岁的少年郎模样，纵使行在闹市中，也觉他形单影只得厉害，融不进别人的热闹里。
*****
谢昭宁挤进人群中，见原是霍长歌正与一位摊贩在买灯。
那摊贩已有些年岁，顶着一头花白的发，手却格外灵巧，身后竹架上挂了满满的灯，样式繁多又精巧，一堆姑娘聚在那儿挑得眼花缭乱。
谢昭宁一来，那些个姑娘俱都“呀”一声羞红了脸，拿手帕半遮半掩着只露出双美眸，不住轻眨着眼睫偷偷昵着他轻笑。
“三哥哥！”霍长歌拢着一身华贵大氅，正贴着那摊贩半蹲在地上，瞧他坐着个小马扎，低头给一盏小巧可爱的玉兔宫灯着色，抬眸见着谢昭宁又脆生生一唤，那摊贩耳边炸响一声，让她惊得手一抖，“诶呦”一下，沾了朱砂的笔尖便落了滴赤红在灯上。
“你说你好端端得喊甚么呐？”摊贩捧着那灯，扭脸哭笑不得斥责霍长歌，“我墨都溅到灯上了，你瞧瞧这小白兔的左眼下，平白多出了一个点儿，我还得再做一盏与你啊。”
霍长歌却“哈”一下笑出了声，与他手下抢了那栩栩如生的灯出来仔细瞧，喜笑盈腮：“不用不用，您这一点多得好，我就要这盏了。”
她让摊主给她灯里又加了蜡烛点亮了，拿小杆挑了站起来，仰头笑盈盈得对谢昭宁道：“三哥哥，你瞧它是不是有些像你啊？”
她抬手一比自个儿左眼下，又去点那兔子灯上落的朱砂点儿，揶揄笑着就要将灯往他手里塞：“送你了。”
霍长歌如今也不晓得，到底怎样对待谢昭宁才算补偿他，她从未讨过甚么人欢心，只见着他不由便想与他多说说话，逗逗他，前世里他其实寂寞得紧，有话也无人可讲，终日沉静寡言的；她见着好玩的东西便想给他瞧瞧看，兴许也能让他开心些……
熟料，谢昭宁下意识侧身要躲，霍长歌手上那灯已脱手，未曾想到他竟不肯接，猝不及防那灯掉了下来摔在地上，灯里烛火一歪，火舌舔着白纸糊的灯壁，“唰”一下便燃了起来，瞬间吞掉了那颗朱砂痣。
“诶啊！我的灯！”摊主心疼喊了一声，霍长歌却似恍若未闻，只出神盯着地上那一团裹着灯身的火，面上淡淡的也不恼，只眼里莫名便透出股浓重的哀伤来。
她前世嫁与谢昭宁的头一年，谢昭宁也带她来过冬至前夜的花灯节，他不愿她整日沉在城破家亡的悲忿与怨恨中走不出，执意想她出来散散心。
他那时除了顺着宠着，仍不大会应付姑娘家，与霍长歌打街头走至巷尾，也不知该说些甚么哄她开心，只瞧见一群女孩儿各个拎着盏兔子灯眉飞眼笑，便也寻了摊子买了想送她。
他指骨修长漂亮的手握着青竹小杆一端，挑着个抱着胡萝卜啃着的小白兔宫灯，红着耳尖，沉默将那盏灯欲递于她，霍长歌面无表情伸了手去接，却在那灯脱离他手时，故意手指往开一错，接了个空，任那灯掉了在地上。
她眼神冷漠，闲闲觑着那灯让火瞬间吞了，顷刻后，只余个骨架可怜得躺在地上熬不住烈火灼烧，不住发出“噼啪”脆响，她似是终于愉悦起来，竟仰头嫣然一笑，挑着眉眼对他说：“可惜了。”
语罢，转身便走。
谢昭宁那一瞬错愕空茫又心伤的神情，是她那晚好梦的源头。
却不料霍长歌隔了一个生死再回来，才晓得，原这感觉是这般得难过。
她仰头凝着愧疚又无措的谢昭宁，眼里倏然便盈了泪，她想问他一句：“你当时，有多痛啊？”
可是如今，这话她无法问，他也没法答。
“可惜了啊，”霍长歌泪水滴滴哒哒往下落，她抬手轻拭眼下，凝着谢昭宁似是想轻轻松松笑一笑，却无端端痛哭出了声，“谢昭宁，对不住啊。”
第13章 告罪
翌日，冬至，屋外寒风裹着细雪飘飘扬扬地落，不疾不徐。
霍长歌拥着锦被起身，恍恍惚惚的，似是人睡久了在发懵，一双杏眼也仍有些红肿，不大能全睁开的模样，安安静静的，却越发显出三分娇憨。
她抬手撩开床帐，便见床尾斜插着盏玉兔宫灯，内里的烛火已熄了，瞧着便不是昨夜被烧掉的那一盏——小兔的左脸上并无那点朱砂痣。
霍长歌没急着唤人，只愣愣望着它，不由便忆起昨日来：
她昨夜一时哭得感怀又心伤，只在他人眼中，却似有些莫名，尤其谢昭宁，止不住自责负疚，拱手折腰与她告罪，左一句“在下之过”、右一句“姑娘原宥”，其他哄人的话不知是不会说，还是一句也说不出口。
却不想，他那连番请罪的言辞，又瞬间凝成一柄柄锋利的刀，捅得霍长歌愈发哭得止不住。
连珩腆着脸哄她她不理，连璋不耐烦吼她她也不顾，只兀自一臂抬着挡了脸，哭得嗓音微微得哑，引得半个集市的人都聚了来。
她前世五年做过的亏心事，皆在昨夜被那一盏烧毁的宫灯勾了出来，悔得她实在难以为继一副泰然自若的外壳，悔得她也实在收不住歉意的眼泪。
周身一众人围着霍长歌面面相觑、指指点点，连那卖灯的摊主都傻了眼，只当她格外喜好那兔子灯，又赶做了个一模一样的塞了竹柄于谢昭宁，让他拿了向她去赔罪。
谢昭宁便挑着那灯，躬着身，低沉了嗓音，忐忑又温柔：“赔你一个，不哭了可好？”
霍长歌手一伸，虽是攥紧了那灯柄，人却仍是哭。
谢昭宁一筹莫展地觑着她，眼见天色越发暗得深沉，就要到宫里落钥的时辰，无奈长长叹了气，认命似得转身将她一把负了在身后，与连璋、连珩出了人堆往回走。
霍长歌一手挑着那灯，趴在谢昭宁背上与他照着亮，行过些微昏暗的街巷，一手揪紧他衣领，偏头眼泪顺着他脖颈就默默淌了他一胸膛。
谢昭宁一路将她背回车，她哭得两眼桃子似得肿，头也一阵阵得发着懵，往车厢内一靠，模模糊糊便睡了过去，梦里两世花灯摔落在地瞬间烧毁的画面却不住交织出现，似梦魇般一遍遍逼她反复重温。
她梦里痛到撕心裂肺，已是再哭不出声响，可头顶那一方夜幕总也过不去，周遭黑漆漆的，谢昭宁也不在，只地上的火焰翻腾不熄舔舐着宫灯，张牙舞爪得似一只噬心的兽。
直至天明。
“郡主可是起了？”苏梅于屋外闻见动静，试探轻唤她，霍长歌这才回过神，应过她一声，苏梅便与南烟进屋服侍她起身。
“我昨夜怎么回来的？”霍长歌下床接了青盐去漱口，茫然道，“我怎得不大记得了。”
“三殿下背您回来的。”南烟如实道，“说是无心惹恼了您，您一路哭到睡着了。”
霍长歌闻言故作一副理所当然的模样，面儿上丝毫不带羞愧的，苏梅便忙与她打圆场，朝南烟讪讪轻笑一声：“我家郡主孩子心性，喜怒随心、爱哭爱闹，姐姐见笑了。”
“不敢，郡主年岁还小，又乃金枝玉叶，娇贵些亦是应当的。”南烟客气回她道。
南烟往日虽不苟言笑，人却规矩又好相处，平日服侍也仔细体贴。
她正拿温水湿了帕子要递于霍长歌净面，细瞅之下轻“咦”一声：“郡主这眼睛，想来是昨夜哭过又吹了风，如今越发红肿了，苏梅——”
她将那帕子塞了与苏梅：“你来替我，我去寻些药来给郡主敷一敷。今日冬至，待陛下祭过天，午时可是要于永平殿中与皇后一同分食饺子的。皇后晨起便着人唤了郡主前去一并用午膳，届时见了陛下，这副形容可不好。”
南烟说完推门出去寻人，寒风擦着门缝吹进来，屋外冬阳照着一地薄雪，闪着亮晶晶的光。
苏梅将门闭紧，回身摆了帕子拧干递与霍长歌，待她净过面，这才略有不忿得悄声说：“小姐昨日受了气？临行前王爷可是叮嘱过，咱虽在旁人地界上，骨头原也是硬着的，不需无端折脊梁。”
“谁能给我气来受？”霍长歌眉梢一动，挑出股子傲气来，转头觑着床尾那灯，“普天之下莫非王土，这话原可不能再说了，宫里头呢。”
苏梅得她一语宽了心，便点了头，见她动作又心下了然，抬袖掩着唇轻笑，眉目间妩媚动人：“你昨夜回来时，人都睡熟了，手里却还紧紧攒着那盏灯，三殿下送的？你可是自个儿说的，不联姻啊，这才几日，倒跟三殿下相熟了？”
“……他赔的。”霍长歌斜觑她一眼，唇角一撇，想说甚么又咽了回去，只莫名有些恼羞成怒道，“你好烦人啊……”
“噗嗤！”苏梅忍不住又笑一声。
*****
南烟急匆匆出得永平宫偏殿，原打算往丽嫔承晖宫里去寻一位相熟的宫婢。
那宫婢祖上原是做的药材生意，粗通些医理，正巧丽嫔常年礼佛，平日又擅制香，手上少不了残存些许药材，便赠与那宫婢闲暇时配些寻常膏药以备不时之需，若是有人头疼脑热、小磕小碰的，讨些来涂涂抹抹的便也能对付一二，也算是行善积德了。
宫人到底身份卑微，依着宫中规矩，小病小症难以劳动太医监，可大疫大病便也无法再劳动太医监，只得一卷席子包着扔出宫门的下场，除非那些与主子素来亲厚的，兴许能讨得隆恩，方才能请动太医诊治。
却不料，南烟适才跨出侧殿院门，迎面便撞见五皇子连珣正打眼前不疾不徐走过。
连珣内着一身紫棠长衫，外罩一件雪青大氅，负手立在挂了寒霜的枯树下，越发显得容貌阴柔秀丽，面色苍白阴郁。
“奴婢见过五殿下。”南烟心下一惊，忙驻足与他行礼，嗓音微微发颤，颇有些惧他的模样。
“这是匆忙要往哪里去？”连珣眯眸将她揣度似得上下仔细一打量，见她长袖挽在腕间，袖口还沾着水，便慢条斯理问她道，“这个时辰，不用伺候主子的么？”
南烟闻言一滞，小心翼翼抬眸，便见连珣稍显稚嫩的眉宇间虽蕴着威仪，偏生又朝她笑得漫不经心，压迫与抚慰复杂交织，越发显得他难以捉摸。
“小郡主昨日夜里哭红了眼睛又吹了风，现在双眸些许得肿，”南烟艰难一动喉头，迟疑只在一息间，便似不敢与他直视般，低头唯唯诺诺地如实道，“婢子与郡主去寻些药。”
宫中无不透风的墙，过不了半日，霍长歌昨夜那境遇便要传得满城风雨，她瞒得了一时瞒不了一日，不若实话实说了，还能在连珣面前落得一个忠于旧主的好名声。
“哭了？”连珣忍不住“噗嗤”轻笑，苍白面色顿染薄霞，莫名愉快了起来，却是再未多问，只转身兀自前行往正殿过去，侧眸与南烟意味深长笑着道，“去偏殿寻你妹子吧，她那里旁的兴许没有，只活血化瘀的膏药确实多。”
他说到末尾嗓音骤然一敛，压着那尾音压出了意有所指的暧昧意味。
南烟眼神一震，脸色霎时难看，却只能低头蚊讷似得应一声。
寒风卷起地上薄雪绕着她周身一转，便见她浑身颤抖着，似隐隐压着哭腔与连珣单薄背影道：“谢，谢殿下恩典。”
*****
南烟去过一炷香便讨了药回来，那药膏色泽清亮，盛在拇指高的一罐白瓷瓶中，气味芬芳馥郁，内里似添有不少花草借以中和苦涩药香。
她挖了些药膏出来捂在手心里，待其温热融化了，便俯身与霍长歌眼皮上仔细抹了抹，指尖力道轻柔和缓。
南烟来去匆忙，身上还残留着禀冬风雪的凉意，霍长歌便颇承她的情，闭着眼，鼻尖轻嗅，笑着与她道：“好香甜的味道，这是哪个太医配的药？心思倒格外精巧。”
苏梅正在一旁绞了帕子递与南烟擦手，便见南烟接帕子的手顿了一顿，方才边揩着手心里的药，边僵硬与苏梅感激一笑，又若无其事地回霍长歌道：“是从婢子亲妹子那里讨来的，她那人素来多愁善感，夜里思乡总哭鼻子，药备得齐全。怕也是主子体恤她赏的，婢子没细问。”
她们姐妹俩原是姚家的家生子，自打跟着皇后入宫，便已有十几载未曾归家，确实想念父母，旁人还有放出宫去的一日，只她二人怕是希望渺茫，主子若是怜惜或许会指门亲事让嫁出宫，不然便要陪着主子在这宫中直到年华老去。
霍长歌闻言唏嘘一声，又感慨一叹，虽瞧不见南烟神色，却也敏锐闻出了一丝言辞生硬的味道，只没多问，待眼皮褪了些许红肿，能见人了，便换过衣裳，嘱咐南烟留在侧殿烤火歇息去去寒，自个儿领着苏梅去正殿。
第14章 恩典
正殿内，皇后正坐着与下首大宫女夏苑说着话。
夏苑同南烟一样，原也是皇后从家中带来的，比皇后还年长上几岁，眼下唇角已爬了少许细纹，尤其鼻翼两侧纹路深陷，面相稍见严穆，亦有些显年纪了。
皇后嘱咐夏苑将煮好的饺子送往各宫中，见霍长歌进来，抬手招了她上前，指尖一点她眼皮儿，抿着唇端庄笑道，明知故问：“远远就瞧见了你这俩桃子眼儿，昨日怎得就哭成这副模样了？谁惹了你？”
“我不喜欢三哥哥，”霍长歌就势一撩衣衫，往她身前地上一坐，仰头可怜巴巴得将错就错道，“他摔我灯，我讨厌他。”
“孩子话。昭儿性子宽和温雅，平日举止亦最为得体，定不是故意的。”皇后点着她鼻头温婉地笑，“可他也已赔了你，夜里宫人都瞧见了。”
“那是对旁人，可不是对我。他一见面就扔我人，现在又扔我灯！”霍长歌不依不饶翻起旧账，蹙眉撇唇，怏怏不乐道，“赔了又怎么样？长歌就是气不过。”
她本就生得一副粉雕玉琢模样，生起气来反倒越显眉目生动。
皇后只瞧着她笑，颇纵容，半晌后敛了笑意，方才语气稍显严厉得嘱咐她：“姑娘家要不得小家子气，原还是得大度些。待会儿若是陛下来，可不敢这般说。莫说陛下最不喜人小肚鸡肠，便说昭儿性子温润和善，陛下往日很是疼他，年年轻轻便让他担了宫中要职，比璋儿还高上半阶。再过得几年，都检点退下，昭儿想来便是要接替他位子统领禁军的，容不得你挑三拣四。”
霍长歌：“……”
——可拉倒吧，莫说前世待都检点寿终正寝，这位置便也空悬，名存实亡了，便说谢昭宁就算官职高过连璋半阶，便能压得住他？
如此行事，不过是挑得他兄弟俩越发不睦罢了，倒便宜了连凤举与自个儿搏了个好名声。
“……嗯，”霍长歌虽暗自腹诽，但她进宫小半月，到底还从未见皇后翻过脸，见状意外一滞，便迅速乖觉点头，故作讪讪道，“长歌懂得了。”
她摇头晃脑一动作，脑后小髻便不住地颤，皇后复又和婉笑着，忍不住伸手捏了捏她发髻，霍长歌便仰脸冲她抿唇笑，抿出嘴角一对小梨涡，天真又娇俏。
“除了三皇子，”皇后状似无意试探道，“其余两位皇子可还好？”
霍长歌闻言笑意一僵，唇角迅速下压，要哭不哭得瘪着嘴，臊眉耷眼回她句：“娘娘，二皇子不喜我，四皇子不理我，这京城里的男人们，原都是这般拘谨的吗？”