这一路，谢昭宁只缀在他们身后静静跟着，似道影子，此时甫一出声，便破了主仆尊卑的规矩。
连珩微微一怔觑了眼谢昭宁，倒也不甚计较，缘他母亲亦是贱籍出身，他抬眸笑着应和一声，苏梅便矮身福了一福感激道了谢，往霍长歌身侧走过去。
霍长歌头也不抬，只垂眸玩着手中茶盏，待苏梅落了座才抬眸，朝她对面连珩抿唇甜甜一笑，只将身侧谢昭宁干晾着，也不看他，连珩这才后知后觉查出那么些不对劲出来。
他正疑惑，小二端着茶壶敲门进来，上过茶，垂手往桌前一立，笑着问一句：“几位贵人可想好了要用些甚么？”
“三哥最爱这楼里的荷叶酥，吃过一回赞不绝口，霍妹妹要尝尝么？”连珩朝霍长歌试探道，与谢昭宁暗暗使个眼色，却见谢昭宁面上倒是丝毫不见苦恼模样，眼里竟隐隐含了笑。
“不吃。”霍长歌垂首一吹水面浮茶，小啜一口，利落回绝。
“那……松鼠鱼？”谢昭宁唇角抿了笑，替连珩接一句。
“诶对，咱们楼里松鼠鱼是拿手菜。”那小二笑着道，“这位公子想来是常客？”
“不吃。”霍长歌应声却答。
小二：“……”
“糯米酱豆腐？”谢昭宁温声耐心再问。
“……对，这才也是我们招牌菜！”那小二又笑着一应和。
“不吃。”霍长歌面无表情再答，头也不抬。
小二：“……”
连珩忍着笑饮茶，苏梅抬袖挡着脸亦憋笑憋得眼角都泛了红。
谢昭宁却仍好脾气继续道：“杏仁乳酪呢？”
小二嘴角一抽搐，也瞧出这俩在暗自较劲了，话也不再接，果然——
“不吃。”霍长歌不负众望，低头喝茶，又反对。
小二：“……”
谢昭宁始终不见着恼，眼底笑意越发蕴得多起来，昵着霍长歌低垂的一双浓密长睫，只觉似乎与她在一起时，平素压抑的少年心性越发容易冒出头，他深深一吸气，嗓音还微微扬了扬，学她佯怒语调道：“不吃桂花酱鸡！”
“不吃——”霍长歌顺嘴脱口一答，愕然一瞬，抬眸不可置信瞪着谢昭宁，竟是遂不及防让他戏耍了。
屋里其余三人皆是没憋住，“噗嗤”几声全笑趴下了，连那小二也哈哈大笑起来。
连珩忍不住前仰后合地乐，巴掌拍着桌面道：“三哥原也会与人玩笑了？这叫甚么，兔子急了也咬人？诶诶，不对不对！哈哈哈哈！”
谢昭宁也不计较连珩口不择言，只气定神闲瞧着霍长歌一副气到想咬他的模样，终究自个儿也没压住，那双浓墨重彩似的双眸清清亮亮，唇角轻牵，温柔笑出一声。
霍长歌怔忡凝着他，见他因那一笑，整个顿时鲜活明亮了不少，又惊诧于他如今还保有的隐在沉静老成下的少年脾气，却难过于她前世从未给过他能与她这般玩笑的机会。
她眼神变过几变，怒气早已消散，心里只刀割般得疼，面上神情却终留在不豫上，仍摆出一副恼得厉害的样子，将错就错了。
直到他们用过晚膳，坐了马车要回宫，霍长歌也没再与谢昭宁说过话，阖眸靠着车壁似睡非睡。
连珩窝在车门旁的角落，正对了苏梅，也不计较尊卑，随手塞了把瓜子给她磕，扭头无声与谢昭宁做口型：“到底怎的了？”
谢昭宁膝头还躺着那兔子灯，缓缓一摇头，只右手搭在左袖下，轻轻捏了捏袖口，眼底又轻轻浮起一抹笑意来。
霸道又记仇的小丫头……
*****
过得腊八，再上过两日的课，便离小年又近了，霍长歌还是没太理会谢昭宁，宫里便传出了谣言，称北疆的小郡主与三殿下出宫一趟，生了嫌隙，又有的说，三殿下脾性那般得好，想来也是那小郡主不懂事。
南烟听得那谣言原还有些急，只道在这宫中，名声远比其他更重要，霍长歌却淡定，南烟不解问她，她倒平白捡了个便宜似的，正好顺手推舟，面儿上不悦一点头：“一个巴掌拍不响，我是不好，可他也不对。”
说完扭了脸儿故作姿态去生闷气，越发坐实了她与谢昭宁生了嫌隙的传言，故意想把他俩的关系在连凤举眼皮子底下再拉远些。
南烟便也不知该如何是好了，只能暂且放下这一段，指挥侧殿里的人手该做甚么做甚么去。
年底将至，各宫皆在忙着洒扫除尘、置办年货礼单，只待为迎除夕做准备，青瓦红墙内的寒冬一下便热闹起来，有了人气儿。
只霍长歌闲着，日日被皇后揪去永平宫正殿学刺绣，日子过得水深火热，连哭都没地儿哭。
“娘娘，何必呢？”霍长歌两手十指被轮番扎了个遍，包得似十根粗壮的胡萝卜，指节弯都弯不过来，杵在绣架后，哭丧着脸连连摇头道，“顽石是不能开花的。”
“可朽木若是仔细被雕琢那么一下，”皇后不为所动，仍是那副端庄模样，指尖捻着穿了彩线的银针，眉眼温婉却坚持，“却是也可以充把栋梁的吧？姑娘家总得有姑娘家的样子，你再会舞刀弄剑，还是要为人所诟病。”
霍长歌：“……”
又来了……
“咱们南晋风俗，小年夜里家宴常待的是些成年的宗族王室，你们未成家的小辈们是万万不用出席的，等到除夕大年夜，咱们宫中自家人团圆时，你们兄弟姐妹间总是要互送些礼的。”皇后柔声与霍长歌耐心解释道，“陇绣香囊、庆阳香包那般出名，你又是庆阳郡主，若能绣上几个寓意祈福的给你那三个哥哥，他们可不得对你另眼相待么？”
“可俗话说，一女不二嫁，”还另眼相待？那三位可皆不是脑子不清不楚的，霍长歌闻言只觉皇后对她婚-事简直上心的不正常，话里话外不住提那哥仨，却从来不说一句连珣，也不知道是当真秉公无私、还是在刻意避嫌，她压着狐疑，插科打诨嘀咕一句，“若是他们皆对臣起了心思，为争臣争打起来，兄弟阋墙，那臣还不成千古罪人了……”
“促狭。”皇后“噗嗤”一声乐得花枝乱颤，斥她一句又忍不住笑，抿着唇拿手去点她额头，“你呀，你这张嘴真是、真是——”
“娘娘，”霍长歌拖了长音，就势拽住她袖口撒娇道，“您就饶了我吧，行不行？我那儿还有些北疆带来的小玩意儿，分给几个哥哥姐姐就成了，哪里用得着非要我绣香包呢。”
“不成，往日总说这个哥哥不喜你，那个哥哥不理你，”皇后任她扯着袖子也不恼，和风细雨地道，“这次可不能由着你了，得听我的。”
霍长歌顿时绝望，她丧气得垂眸撇唇，复又拿起针。
“啊！”她倏得大喊一声，嗓音清脆有力，跟两军阵前喊号子似得，举针指天，眼神猛然锐利，边喊边往她那副绣品上泄愤似得连戳几针，像打仗一样，“冲啊！北疆女子，绝不认输！霍长歌！冲冲冲！”
皇后：“？！！”
“你这孩子，我、我——”皇后正接了夏苑递的茶盏，适才小啜一口，闻声“噗”一下不顾仪态得全喷了，与宫里众人一同让她吓一跳，皇后瞠目结舌一瞬后又止不住乐得前仰后合，笑得肚子疼，“诶呦，你呀。”
霍长歌也不抬头，只拧眉在那儿：“啊啊啊啊！”
满大殿里回荡的都是她喊声。
“行啦，今儿就到这儿吧，放你回去啦放你回去啦，别喊啦！明日小年，我也忙，你又能多闲一日啦。”皇后笑得茶盏都端不住，绘了青山绿水的官窑白瓷跟跳舞似得在她手里“叮叮当当”地响，七分满的温茶泼了一半出来，她边投降边打趣霍长歌，“霍小将军，鸣金收兵啦。”
霍长歌这才一收声，腆着张俏脸冲她笑，她把自个儿那绣得惨不忍睹的绣样往怀里囫囵一塞，也不怕被针扎着，起身便急急道，“那臣这便回去啦？臣这块朽木回自个儿屋里琢磨去，不敢打扰娘娘了！”
她不待皇后回她，跳起来就往外跑，临出门一把拉了南烟，还不忘转过半身道：“娘娘，早些歇息！”
皇后望着她那撒了欢似的背影又止不住笑，抬袖掩着唇，端庄笑过一息，一抬手，叹一声：“行啦，夜深了，本宫是该歇着了，你们也都下去吧。”
一众宫人闻声退出殿内，掩了门，连珣着一身紫檀色的长衫从殿后那绘了百鸟图的屏风后面绕出来，往那绣架前一坐，嘴角噙了若有似无的笑意。
“你日日躲在后面偷窥个姑娘家有意思么？”皇后见到他便脸色难看起来，柳眉倒竖，轻斥他道，“你是大了，翅膀硬了，我说不动你了是不是？”
“那庆阳郡主有意思啊，这宫里日子过得如一潭死水似得无聊，儿子也正缺个乐子。”连珣慢条斯理地随手捋了捋袖口，漫不经心抬眼轻笑一声，“母后见谅，您若是烦儿子了，儿子明日不来便是。”
“你还缺乐子？”皇后着恼道，“你宫里那烂事儿可还少？这宫中哪有不透风的墙？！我就算能一而再、再而三得给你善后抹烂账，也保不齐哪日……你还敢把手往北疆那郡主身上伸？你是吃了熊心豹子胆了么？”
“她可跟旁的美人儿不一样，”连珣让皇后连番训斥也不恼，眼珠幽深黑沉，舌尖探出往唇角回味似得一舔，闷声轻笑道，“胆子大，又聪明，还有趣，身家又殷实得紧，这个年纪就已能长成这副模样的，您在京里还能挑出第二人？您说，给您以后娶成皇后不好么？再晚，她怕就要跟别人跑了，您后悔可也没处哭去了。”
皇后脸色骤变，一声厉喝：“你闭嘴！”
连珣不以为意再嗤笑一声，起身摇摇晃晃往前走。
“母亲，您为何能坐上这个位置，咱们心知肚明，有些事儿，早做决断总是好的，若拖得太久，”他人在大殿门前一回头，秀气面容上的笑意显出三分阴森与胁迫，“让宗族里的老少等急了，那可就不好办了呢，毕竟姚家不能是第二个古家啊。”
皇后一凛，难可置信抬头，却见他已一把拉开了门出去，寒风骤然从门缝间挤进来，吹熄了墙角的蜡烛。
青烟袅袅娜娜只往上飘了一瞬，便让狂风吹散了。
*****
霍长歌回到自个儿寝殿中，着人备了水，洗漱后，坐在床边拉着南烟与苏梅不让走：“姐姐们，帮个忙。”
她小脸一扬，两手往挺翘鼻尖下合十一拜，杏眸微微一眯，模样可爱又可怜。
南烟忙矮身一福，道：“不敢，郡主可是有事要吩咐？”
霍长歌紧抿着唇一点头，从怀中将那绣样掏出来，一句话也不多说，只眨着长睫，眼巴巴地仰头看着她。
南烟一怔，苏梅在侧旁抬袖掩唇，“噗嗤”一笑，明白了。
“郡主是让咱们帮她作弊呢。”苏梅接了她那绣品，眼波妩媚流转，调笑觑着霍长歌，故作惊诧道，“郡主啊，你这是要绣——甚么呢？头顶点着黑红的点儿，身子又胖又扭曲，嘶，是蚕吧？……咦？也不对，旁边这是，嗯？怎么还有翅膀呢？……啊！我明白了，这是春蚕破茧成蛾的意思？好寓意！”
“蚕、蚕甚么蚕？！这明明是只鸟！鸟！”霍长歌又气又好笑，连说话都结巴了，恼羞成怒道，“你就知道笑话我。”
这下便连南烟也没端住，“噗嗤”一声。
“好姐姐们，帮帮忙啦。”霍长歌一再哼哼唧唧，两手合十胸前拜了拜，拿软糯的鼻音撒着娇，“娘娘让我给三个哥哥绣香包，明日就小年了，眼看除夕就要到，要我一人全绣完，那是根本不可能的嘛！你们一人帮我绣一个，好不好？”
“郡主，这不大妥当吧？”南烟为难道，“总得你亲手绣过才……万一被人发现……”
“被人发现又怎样？连陛下都晓得我根本就不会绣。”霍长歌理所当然得胡搅蛮缠道，“你们帮我绣完，我随便加上两针，谁也不能说完全不是我绣的，是不是？”
南烟：“……”
“行啦，帮你绣。”苏梅晓得她底细，憋着笑意，转而柔声说服南烟道，“姐姐，就帮帮她吧，我们家小姐天不怕地不怕，的确只怕针线活。她呀，脑子灵，可手笨，这活儿她干不了。”
霍长歌嗔怒红了脸，扬手作势要打她，苏梅笑着往南烟身后躲，又拉了下南烟的衣袖：“姐姐，就帮帮她吧。”
南烟踟蹰半晌，叹一声：“那好吧。”
她从苏梅手中接过那乱七八糟的绣品，就要往袖口里塞，熟料霍长歌“诶”了一声拦了她：“姐姐，这个是我的，你与苏梅另绣个。”
她腆着脸将她那绣样又拽回来攥紧在手心，人往床脚一缩，空开一大片的地方来，手一拍身旁道：“南烟姐姐，你去拿了针线来，与苏梅在我房里绣，苏梅会陇绣香包，她教你。”
南烟应声出门去准备，苏梅转着将屋内的灯全挑亮了，待南烟回来，不管南烟再三拒绝，硬拉着南烟上了霍长歌的床。
霍长歌身量小，靠墙贴着，南烟便与苏梅一人床头，一人床尾。
“郡主想让咱们绣甚么？”南烟头次坐主子的床，浑身无一处自在，颇显忐忑局促，僵着身子动了两下道，“可是要在香包上绣了各位殿下的图腾？”
霍长歌点头，脑后小髻一颤：“南烟姐姐你绣二殿下的白鹳，苏梅姐姐你绣四殿下的仙色八鸫。”
苏梅适才“嗯”一声，倏然反应过来，惊骇指着霍长歌手中那绣样，难以置信道：“我的天呐，小姐，原你那蚕不是蚕，是三殿下的云鹤啊？！”
南烟：“？！！”
霍长歌：“……”
苏梅一语既落，眼瞅着霍长歌罕见臊到紧抿着唇，连话都说不出，一双清亮的眸子快要气得哭出来。
她转身找了枕头照她当头拍下去，脸上红得快要发黑了：“苏梅！你找揍！”
苏梅笑得花枝乱颤，侧身避过，灵巧得从床头爬到床尾，往南烟背后躲，探出头笑着不住道：“南烟姐姐，你瞧我家小姐恼羞成怒了。”
霍长歌作势又要丢苏梅枕头，苏梅头一缩，矮身又躲回去，止不住在南烟背后咯咯笑。
“我说小姐，”苏梅趴在南烟背上道，“你这是瞅中三殿下脾气好呢，只可他一人欺负啊？”
她话一出口，霍长歌便晓得她是故意递了话来想让她解释了，好打消南烟疑虑，不会想着是她对三殿下另眼相待，想亲自绣了香囊送与他。
霍长歌就势将枕头往身旁一丢，顺着苏梅的话便道：“怎么叫我欺负他？二殿下瞧我眼睛不是眼睛、鼻子不是鼻子的，我要是给他亲自绣，他能当众把香包扔回我脸上来！四殿下又是个爱乐子不嫌事大的性子，他要是拿到我绣活，肯定当场憋不住要笑出声……我这不是左思右想，只三殿下不会给人难堪么，坑他一下就坑了呗，他也不会真想要我东西呀。”
她理直气壮一辩驳，南烟便也明白了，无奈摇头，只道：“成，奴婢替您给二殿下绣。”