皇后见他要走适才松了口气，正欲起身唤夏苑进来帮她洗漱更衣，闻言遽然警觉：“你——”
“如今二公主之事闹得人心惶惶，时机大好，说不准与霍家那姑娘勾勾手指，便能将她拉拢过来，您仍是不要么？”连珣凝着皇后登时一副坐立不安的惊惶模样，嫌弃得暗自撇了唇又忍不住怂恿她，负手身后欺身向前，压低了嗓音以气声在她耳旁道，“当年旧事您比谁都清楚，若是让连璋与谢昭宁知晓了幕后搅动局势害死元皇后一脉的乃是咱们姚家人，您当他们这对儿打小儿生了嫌隙的兄弟俩会不会又同仇敌忾起来，与太子摒弃前嫌携了手回来端了咱们全族呢？”
他话音未落，皇后倏得仰头，难以置信般抬眸与他颤声道：“你……这事儿谁与你说你的？你从哪里……”
“您说呢？儿子早就告诉过您，宗族里的老少们已等得不耐烦了。”连珣直起身子，似笑非笑，一字一顿得暗含了讥讽道，“皇——后——娘——娘。”
那一声似晴天霹雳，皇后霎时面色苍白歪倒在了椅子上。
“……我只是个女人，不比你们男人们那般睿智有野心，只想安稳过些相夫教子的简单日子，你们为何非要一再逼我呢？原不是说好，原不是说好过些时日才……且如今风平浪静，咱们姚家安分守己便不会遭逢灾祸，为甚么你们偏要搅动风云呢？”她两手忽然掩了面，一瞬便似崩溃了，卸去了一身端庄温婉的伪装，露出内里的脆弱与无力，忍不住在连珣面前哽咽道。
“既是姓了姚，未如平民一般死在那天下动荡的几年中，您便知足吧，莫再怨天怨地了。”连珣一副鄙夷模样瞧着皇后哭得肩头上下耸动，冷声道，“您没得选的，母亲大人。”
*****
连珣坐着马车出了宫，便直直往京中颇负盛名的聚福楼中过去，下了车便有族弟正等在门前，喜笑颜开地迎上去，将他一路引进楼中，又上了三层入了包厢内。
那包厢内围着一桌正坐了不少与连珣年纪相仿的锦衣少年在笑闹，最年长的一位不过弱冠年纪，生得精致漂亮、唇红齿白，一双桃花眼笑起来勾魂摄魄的，自带一身风流韵味，全不似驻防过边疆数载的模样。
那便是连珣口中的“顺哥”——姚启顺。
众少年见连珣进屋，皆收敛了笑意，恭敬起身行礼。
连珣却径直往姚启顺面前过去，亲手扶了他起来：“倒是有劳顺哥久候了。”
姚启顺便笑着搭了连珣的手站起身，又就势与他倾身抱了抱，暗暗将袖中一张信笺塞进他手心。
“这是——”连珣与他耳语悄声道。
“这是那位送与殿下的春礼，”姚启顺偏头贴着他耳畔轻声回他说，“殿下原不是要找那位饲养锦鸡的男人么？已——”
“——找到了。”
*****
是夜，霍长歌又犯了腿脚抽搐的毛病，即便南烟和苏梅与她揉搓过，这番疼得狠了，一时半会儿那劲头也过不去，她辗转反侧便再难睡下。
她翻来覆去望着床头那盏兔子灯，忆起白日里连珍说过的话，只觉自个儿一腔心绪起起伏伏，难以平复。
她只当这几日不见谢昭宁，他也没甚么表示，便连白日宫宴上亦未与她投上一瞥，便该是还未与她生出那男女情愫来，只把自个儿当妹子般纵容着罢了，但连珍那话却又撩拨得她心弦乱颤。
她本想与谢昭宁留够时日，并不愿逼他太急，那人总归是个含蓄内敛的老成性子，可她如今却又想，说不准她再见谢昭宁一面，推他一把，这事儿便要有结果了，何苦让她这般硬硬捱过这一天天的。
霍长歌倏得起身，故技重施，套上衣裳又寻出苏梅的香囊往熟睡的南烟枕前一放，也不唤醒苏梅，无声推开窗扇，灵巧纵身一跃，便又融入了浓墨似的夜色中。
她轻车熟路避过巡防禁军，一个“钉子”也没碰上，恍然心道，这小半月来禁军布防既然未有明显变动，谢昭宁怕不是也在等着她？
如若不然，只她那日冒犯吻他，他但凡心生厌恶，便早该暗自改了布防，待她再摸黑出宫时，一眼便能瞧出他拒绝的心思了。
一念及此，霍长歌心下越发畅快，身子也轻盈了许多，似夜风托在她身下将她往前送一般。
霍长歌踮手踮脚跳入谢昭宁院中，悄悄推窗纵入他寝室，一颗心正七上八下的 ，转身借着月光便见一道模糊人影着一身雪白中衣，散发对窗正坐在圆桌旁。
她心里正存了满满一箩筐的暧昧心思，冷不防便被那惨白人影吓了一跳，险些没站稳，堪堪要从窗间摔下去，那人匆忙起身，一晃间，已将她展臂捞住了，随即又平稳放在地上，反手关上了窗。
“急甚么？”那人嗓音略有干涩，似又有些紧张，轻声在霍长歌耳畔道。
霍长歌窝在他温热怀中，一瞬惊得后背蹿起湿淋淋的冷汗，怔怔挤出一句：“谢……谢昭宁？”
“叫三哥，”谢昭宁故作镇静，将她轻轻推出怀中，无奈道，“多少次都改不了的毛病。”
“我没把你当哥哥，这话与你其他妹妹说去，”霍长歌向来自负惯了，活了两辈子哪能想到险些夜里被他吓到马失前蹄，窘迫又羞赧，故意不豫嗔他，又耍了脾气道，“爱叫你甚么叫甚么，你管我？”
她那话肆意中又裹着暧昧，谢昭宁耳尖微红，又熟稔她那古怪性情，便不欲与她争辩，复又坐回了桌旁，只透过一室昏暗静静瞧着她，眸光中暗蕴着惊喜与期待。
“都怪你，半夜里不睡，坐在这里平白吓——”霍长歌只觉自个儿话都递到谢昭宁嘴旁了，他也不接，黑暗中又瞧不清他神色，便略有失落，一瞬彷徨起来又有些气恼，跺了跺脚正要继续闹他，又陡然醒悟过来，不可置信小声惊呼，“——三哥哥，你莫不是在等我呢？”
谢昭宁笑意一敛，闻言脸色骤红，便是夜色中亦下意识移开视线，不敢与她对视。
“是不是？”霍长歌只觉心中霎时喜悦到要开出花来，她上前一步扯住谢昭宁衣袖，又扯又摇，眼神清亮带笑，娇嗔道，“你说话，是不是在等我？你这般等我——已几日了？”
谢昭宁忙赧然低头与她拉拉扯扯，欲将袖口拽出来，又不敢与她使太大蛮力，怕又惹恼了她。
“二哥那日起夜，无意发现了你踪迹，要大改布防查补漏洞，这几日又寻不到机会与你单独……我、我方才——”谢昭宁攒紧袖口，与霍长歌面红耳赤轻声解释道。
“只为这事儿？”霍长歌瞬间大敢无趣松了手，闷闷不乐甩开他衣袖，只往他身侧落座，冷哼一声，“改个鬼，若是为了防我，就我这身手，你们怎么改也防不住；若是为防别人，此番布局也够使了，不必大动干戈。”
“……嗯。”谢昭宁见她一副骄矜模样，不由眸中含笑轻应她一声，转而低声温柔又道，“私相授受，于我并无大碍，却有损姑娘家名节，总归不妥帖，你还未许人家，夜里频繁来此，实为失当，莫再来了……”
霍长歌：“……”
还许人家？来来来，你给我说道说道，如今我应该许谁？
霍长歌忍不住便想拿白眼翻他。
“陛下已允了我与二哥奏请，确已打消月中皇陵祭拜的心思，但清明怕是要拦不住，左右不过半月光景，我原是想等你一问素采姑娘……”谢昭宁暗夜中察觉不出她一腔骤起的失落又愤懑的情绪，只兀自温声又道。
“你还有甚么借口要说？！”霍长歌不待他话说完，突然压了嗓音恼道，“你晓得我不是问这个！”
“我——”谢昭宁闻言一滞，便止了话音。
他自个儿其实也没想明白，几番思绪混杂一处，便是想剥丝抽茧也不能够，他理了多日仍未理出头绪，只想见她的心思却是实打实的，可到底要不要同她回北疆，那意味着甚么他也清楚，大丈夫一诺千金、不可轻许，更何况嫁娶原是一辈子的事。
他虽自幼得武英王教导，屡次听他提及北地三洲，确实也对北地憧憬非常，但自己去是一回事，与她回去又是另外一回事。
他虽未生在帝王家，却又长在帝王家，元皇后晓得他志不在此间，原是打定主意送他出这红墙青瓦的桎梏，病着垂危之际，祭出他生身父母遗愿才与陛下求得他一份自由婚配的权利，他原只望求娶一位心仪的姑娘，不必出身高贵、花容月貌，亦或惊才绝艳、机敏聪慧，只与他心意相通，便已是极好的了。
却不料，他长至十七岁，突然来了个霍长歌。
他承认不知自何时起，这古灵精怪的小丫头已时时牵动他情绪，可他仍自觉，二人并未走到可谈婚论嫁的那一步，且他二人这出身，亦是自带不容忽视的阻力。
更何况，相许一生的承诺，更不该是在这不可见人的暗室之中许下的才是。
“我、我——”谢昭宁不由踟蹰，正琢磨如何将他这份心意，以不那般令霍长歌气恼的的方式说与她知晓。
突然，屋外有沉重脚步声传来，陈宝又憨又疑惑得在门外道：“殿下，是你唤我么？”
谢昭宁与霍长歌闻声一怔，面面相觑一瞬，二人“唰”一声一同起身，正匆忙四顾，那脚步声近在咫尺，眼看便来不及寻地儿躲藏，谢昭宁只堪堪将霍长歌挡在身后，房门便被陈宝从外推开了。
霍长歌身形娇小单薄，忐忑间，两手揪住谢昭宁身后布料，伏在他背后一动不动，便让他宽阔后背遮了个严严实实。
她呼吸轻柔，侧颊虚虚贴在他背上，体温透过一层单薄中衣传过来，谢昭宁后背霎时一僵，霍长歌敏锐觉察到，故意又屈指在他背后轻挠了一下，谢昭宁浑身一颤，无意识又抖了一抖，不由屏了呼吸，后背登时火烧火燎起来。
霍长歌憋住笑意只不出声，又去轻轻揪他长发，揪得谢昭宁头皮微微发麻。
“殿下，”陈宝举着烛台，站在门口睡意朦胧，茫然歪头瞧着谢昭宁着一身中衣僵在屋子正中，口齿些微含混，“是您适才叫陈宝么？陈宝没听清，您是想要水喝么？”
他说着便要进屋。
“无事！适才发了梦，怕是在梦呓，起来倒了些凉茶，已饮过了。”谢昭宁强自镇定，伸手做出一副阻他脚步的姿势，额上冷汗涔涔，生硬笑着对陈宝温声道，“不需点灯了，我这便睡了，你也回屋歇着吧。”
他嗓音中隐约可辨些微的颤抖，霍长歌忍不住在他身后憋笑憋得花枝乱颤，手臂微微蹭着他后背，蹭得谢昭宁下意识紧咬了牙。
“那不行，夜里用凉茶总是伤身的，”陈宝闻言偏头想了想，缓慢又道，“陈宝这就去烧些热水来，与殿下续杯热茶喝。”
陈宝执着要举着烛台进屋拿茶具，那茶具正在谢昭宁手边，他忙又紧张拦住陈宝，一步也不敢动，屏息僵硬笑道，嗓音越发得紧：“当真不用了，我已是乏极了，等不及你烧水便要去就寝，晨起再说吧。”
“……哦。”陈宝见他实在拒绝，便乖巧点头应了，举着烛台转身出去带上了门。
谢昭宁方一口气吐出来。
他从不曾与人说谎，如今一个谎话叠一个谎，舌头都硬了。
谢昭宁黑暗中仍谨慎未动，只侧耳闻着屋外陈宝那脚步声似是已走远了，适才侧身，霍长歌亦转过半身，两个随即撞了个满怀。
霍长歌扑在谢昭宁怀中，下意识又揪住他衣襟，谢昭宁胸口骤然一凉，中衣直直让霍长歌扯开了，露出半片光亮的胸膛。
谢昭宁：“……？！！”
他霎时傻了一瞬，手忙脚乱按着霍长歌肩头将人推开，颤抖着手指拢住衣襟。
霍长歌揶揄笑着瞧他动作，不用点灯已能猜到，他怕是整个人都快要赧然得烧着了，便又逗他，探了头凑到他耳畔以气声道：“三哥哥，你这夜里揽一揽、抱一抱，还脱了衣裳，若是换作其他姑娘家，你不娶也得娶了，你就是瞧我北疆的姑娘生于乡野、长于草莽，没那么多规矩，才这般推诿慢待——”
“又瞎说甚么？！”谢昭宁让她逗弄得面红耳赤，侧眸又气又急道。
他俩离得颇近，一个低眸、一个抬眸，四目相对间，呼吸可闻。
谢昭宁怀中温温热热的，霍长歌身子前倾，虚虚靠在他胸前，便能闻见他衣领处若有若无的桂花香，她故意往他怀中又靠得近了些，大胆得鼻尖贴在他胸前肌肤上蹭了蹭，蹭出一缕桂香气，蹭得谢昭宁身子一僵，两手猛得紧握成拳，却是没再推开他。
“我看你还能嘴硬到几时？”霍长歌见状闷声一笑，也不再逼他，只猛得一把推开他，娇嗔佯怒道，“不理你了，也再不来了，你爱改布防便改吧，哼！”
她说完转身便推窗跃了出去，寒风映着月光倒卷入室内，吹散一室若有若无的暧昧气息。
谢昭宁愣在原地，耳畔不由回荡霍长歌最后那一语，又下意识摸了摸-胸前被她蹭过的地方，指尖微微颤抖，突然，他神情一瞬古怪，居然两指一夹，贴着皮肉自怀中取出了一张叠成巴掌大的方形的纸，也不知她是甚么时候塞进去的——他竟一时失察若此。
谢昭宁狐疑将那纸展开，又吹燃火折子潦草绕了一眼，见上面原是留了联络素采的法子，心下止不住泛起波澜，心驰荡漾起来。
他只觉霍长歌虽爱闹他爱逗他，时常由着性子无理取闹，神志却仍随时保有一份清明，晓得自个儿甚么时候该做甚么事，且——当真是懂他的。
这样一个姑娘家，又怎能不让他动心呢……
第47章 纵马
翌日午后, 霍长歌歇过一觉起身，连珍携了她那贴身婢女花蕊来了，花蕊手上还拎了食盒。
连珍进门时, 绛云正拖了长尾从树上似一道锦霞般飞下来，她不由一声惊呼, 眸光追着绛云一瞬不瞬, 眼底爱惜之意不可言表。
南烟进屋通禀, 霍长歌便换了衣裳出去迎她。
连珍经昨日亭中与霍长歌一番交谈，如今似是与霍长歌彻底消了敌对的意思，但仍略有拘谨问道：“霍妹妹这只锦鸡可是认主？犹记前次我来时，它便理我未理，今日亦是如初。”
霍长歌顺着她眸光过去，便见绛云自个儿在树下蹦蹦跶跶闹着玩儿，却怎么也不离近了。
“红腹锦鸡嗅觉异常灵敏, 公主惯用熏香, 故它不愿靠近。”霍长歌闻言意有所指回她，浅笑道, “公主只是不知它习性, 下回来, 换身未沾染熏香的衣裳便好了。”
连珍品出她话中含义，恍然大悟睁大一双美眸, 又神情微一黯然：“原是如此。”
她俩你来我往打着哑谜, 南烟便好奇故意凑近了些。
“进去说吧, 外面风还是凉。”霍长歌见状探手邀连珍入屋内，又与南烟道, “姐姐帮我沏壶好茶来吧。”
连珍点头应了霍长歌一声，指着花蕊手中食盒, 竟将花蕊也阻在了廊下：“你与南烟姑娘打个下手去，待会儿将这茶点一并送来。”
南烟一怔，便晓得了她俩意思，竟是又要说悄悄话，便只能眼睁睁被花蕊挽了胳膊亲亲热热拖走了。
霍长歌遂引了连珍往偏厅里坐下了，这才侧眸仔细瞧连珍一眼，她一双美眸微微红肿，似两颗小核桃一样。
“让妹妹见笑了，”连珍羞赧摸了摸自个儿眼皮，轻声道，“昨日里回去一时忍不住——又哭了半宿。”
“也没甚么不好意思的。”霍长歌微微一笑，倒是颇能懂她，“是我昨日话说重了些，公主莫往心里去。”
霍长歌如今瞧着连珍，便不觉忆起前世的谢昭宁，心想那时的谢昭宁怕原也是这副笨拙模样追在她身后，不知她想要甚么，只按着自个儿认为的最美好的幻想，将自个儿能给的都想给她。