皇后闻言登时又要哭，泪水不住从眼底扑簌簌落下去，又急又密，不待咬唇挤出些许笑意点头回他，便见那人眸中闪过一抹决绝，两颊肌肉猛地抽动，唇边便溢出血线来，两眼一阖，人也朝一侧歪倒下去。
皇后一怔，心脏霎时停跳，“啊”一声惨叫便要朝他扑过去。
“掰开他嘴！他咬舌自尽了！”连珣忙与左右喊道。
左右上前奋力撬开那人紧闭双唇，探指入内抠出里面一截和着血水的断舌，掐着他两腮，生怕他喉头堵塞窒息而亡。
“你既想死，”连珣见他登时半死不活，怒火中烧，回神从桌上抄起茶盏便要朝那人兜头砸下去。
“不要！不要——”皇后忙狼狈爬了几步，扑在那人身上挡着他，两手托在他下颌，抹着他一脸鲜血手足无措，转头对连珣哭着不住点头，“我答应你！我答应了，你不要再伤他，救救他，我求你救救他……”
“母亲，您当真是敬酒不吃吃罚酒。”连珣见状阴冷满意一笑，将茶盏“啪”一声随手丢在地上，一抬手，又着手下将已昏迷那人架着抬回去，厌恶道，“看好他，别让人死了。”
皇后一瞬跌坐在地，侧眸望着桌上那只小瓷瓶，止不住流着泪，眼神空洞而绝望。
殿外夕阳陡然无情沉下，似墨夜幕残忍来临，一缕晚风透过窗棂“咻”一声吹拂进来，绕着皇后周身转了两圈，方才散了。
*****
是夜，长空浩渺，天悬星子，凉州往右扶风去的官道上正有十余人马连夜疾驰，马蹄杂沓声中越过右扶风的界碑。
半空倏然一声响亮鹰啼，随即一只苍鹰便往松雪肩头铁甲落下去。
松雪原地勒马，取下它脚上拇指长的信筒，抽出里面巴掌大的薄纸，单手掏出怀中火折子吹燃了，就着火光打眼儿一扫，破解其中暗语，一打手势放军鹰复又飞起，再将火折子吹熄，“驾”一声飞快追上队首的霍长歌：“小姐，有军情。距离前方驿站还有将近一个时辰路程，怕是走到天也要亮了，不若歇息片刻？”
夜里不便换马，跑了许久，莫说人，马也累得够呛。
霍长歌闻言一应，当下便顿住缰绳，招呼众人下马，三三两两聚在一起原地补给。
谢昭宁率先长腿一抬跳下马背，忙去霍长歌马下候她，手臂微举半空，担忧低声问道：“身子可还撑得住？”
霍长歌白日里火场一遭逃生，损耗不少精力，还未养足精神便又长途跋涉，确实颇为劳累，更何况她又先天不足，总不比寻常武人康健。
她搭着谢昭宁手歪身下来，行动间的确不如往日灵活，却笑着回他：“没甚么大碍，歇一下便好。”
如今懂事得与出入宫门那时简直判若两人。
霍长歌话音未落，谢昭宁猝不及防闷咳两声，她神色一滞，急道：“你怎么——”
“前几日一时不察受了些内伤，还未痊愈，”谢昭宁也不瞒她，眼下藏着掖着反倒徒惹忧思挂怀，他捂着胸口咳完稳住呼吸，方才垂眸轻声与她温柔道，“马上风大，原也是无法避免的事。”
霍长歌转念一想，便能猜透其中原委，只垂眸自责一抿唇，转而便要扶他往路边寻了树下坐着。
她近日虽仍在长个子，却还是比谢昭宁要矮上一头，小心翼翼托着谢昭宁臂弯的模样无端有些笨拙，生硬得像是拽着根树杈子欲爬树的小松鼠，一看平日里便不大会照顾人。
谢昭宁本也非甚么大病，见状哭笑不得拦住霍长歌，便与她在树下来回推据。
霍长歌揪住他衣袖只不放手，璀璨星光之下，柳眉微蹙，一双清亮杏眸中明显盛着愧疚与心疼。
谢昭宁让她抬眸瞅上两眼便投了降，心头简直又甜又麻，实在拗不过她一腔盛情只能领受，让她当众掺着坐在树下，仰头便见霍长歌转身又去马旁取了水囊与肉干回来塞给他，还体贴得帮他拧开水囊的木塞。
谢昭宁：“……”
他愈加啼笑皆非，憋笑憋得胸口越发得疼，想咳又不敢当着霍长歌面咳出声。
谢昭宁压着气息抿了口水，见霍长歌终于放心，转头抬手一招，唤松雪过来，他方才敢背着霍长歌抬袖掩了唇轻声咳了两下，眼角眉梢蕴着浓重笑意，倒是也甘之如饴。
“褐字旗已将领了姚家命令沿途截杀咱们与三殿下的钉子尽数拔掉了。”松雪举了火把踩着草丛过来，往霍长歌身前跪坐下去，侧对谢昭宁，嗓音夜里听来尤其清脆，似莺啼一般，单刀直入便道，“另外，右扶风那边埋伏的绿字旗营卫适才也来了信儿，今日宵禁前，原有不少人作农户与行商打扮入了右扶风与京兆尹郡县，还压着载货马车与板车，多见酒坛与腌菜，打着入城贩卖的名义，人数比前几日多上许多，看面貌非是异族，怕是前朝人和——”
“——凉州兵。”霍长歌了然续道，面上关切顿时散了个干净，饶有兴致眯眸哼笑一声，“原是我小瞧了连珣，他局布得倒比我还早。”
“绿字旗的兄弟着咱们稍后便转走山路，避开官道，绕过右扶风郡城直入中都皇城，也莫再在驿站换马。右扶风如今多了许多暗桩，情形甚是复杂。”松雪又道。
“咱们确实人手不足，右扶风只两个旗，不必与他们硬碰硬。”霍长歌闻言颔首，一副四平八稳模样颇显游刃有余，倒是丝毫不见担忧与焦躁，不假思索便道，“既如此，咱们今夜少不得便要在此地多做歇息，再跑马怕是要先受不住。凉州与右扶风交界一带嫌少有野兽出没，莫燃篝火了，轮流值夜，等天亮了再走吧。”
松雪应声起身去与众人传信儿、安排夜间值守，霍长歌便凑在谢昭宁身前，就着他手中水囊净了手又喝了些水。
她吸多了烟气喉头只不舒服，似吞了把刀子似的，便不愿吃干粮和肉干，谢昭宁好声好气不住哄她吃两口，生怕她饿坏身子。
他俩一个微恼拒绝一个耐心地劝，正拉拉扯扯，松雪恰好回来，余光淡淡一扫便止了脚步，转而一言不发往另一侧树下另寻了位置合衣而眠，并未折返霍长歌身侧，明显故意留出余地与霍长歌和谢昭宁独处，很是“知情识趣”。
谢昭宁见状却些微一怔，夜色中耳根莫名烧红，坐在树下登时不大自在起来，只觉众目睽睽之下不比先前车中，他与霍长歌这般亲近着实不大妥当，太显眼了些，徒增话柄。
偏生霍长歌一眼便能看透他内心所想，故意越发往他身侧挤过去，又起了逗弄他的心思。
霍长歌侧身半趴在他肩头上，眯着一双杏眸揶揄地笑，作势要与他耳语，温热气息吐在他侧颊，谢昭宁险些便要跳起来，想要躲避却又踟蹰，情根深种之时确实忍不住想与她多亲近，遂只眼神游弋一瞬，强压着凌乱气息沉默垂眸，半遵从着本心半严守着“清规戒律”，颇为挣扎。
“我们北地才不在乎这些，灭天理而穷人欲，你们活得累不累？”霍长歌在他耳畔轻“啧”一声，打趣儿低声道。
“我娘原便是幽州人，前朝狄人南侵时，她家里七个姊妹，六个姊姊皆被狄人掠去军中凌-辱致死了。只我娘年纪小，还没长开，人又干瘪瘦弱，穿着捡来的男人衣裳被抓了充去做军奴，却是经年累月无师自通了一身探马本事。”
“我爹北征时，便是她在狄军中与我爹往外递消息。”谢昭宁正诧异她怎此时说起爹娘旧事，却见霍长歌话音一转，崇敬轻声道，“待我爹大捷，便想见见这位居功甚伟的暗探，却不料一见之下，骇了一跳，这才知她原是个女儿身。”
“只我娘于狄军为奴的那些年，到底受过怎样的对待，女儿身是否当真从未被识破，娘未说，爹也不问。他从不在意贞洁名声，也不在意外人如何看待，他只当‘世俗’是这世间加诸于俗人肩头的枷锁，他非俗人，便不受其禁锢，北地多烽烟，他在乎的从来都只是——”
霍长歌抬指抵着一副惊异神色的谢昭宁一侧脸颊一推，将他推得半转了头，抬眸正见不远处霍长歌那青字旗营卫中原有一对小情人并头依偎于一处树下，手牵着手，已睡得熟了。
点点星光落下，那场景越发显得温暖恬淡而自在惬意，竟未呈现分毫所谓的因欲念横生而逾矩越轨的不雅来。
其身侧众人亦各忙各的，见怪不怪。
谢昭宁只那般望着，耳侧回转她适才所言父母之事，不由便有些怔忡，内心翻腾起几许波澜，似有甚么根深蒂固的东西“咔”一声轻响后，已在悄悄碎裂、重塑。
“——遵从己心。人生苦短，及时行乐吧三殿下，万一明日咱们皆殒命于中都，”霍长歌往他肩头兀自一靠，坦坦荡荡蹭进他温热怀中，仰头前额抵着他下颌，这才又续完未尽之言，话说得百无禁忌，“你说你会不会后悔，今夜咱们也未曾亲近亲——”
谢昭宁霎时面红耳赤，眼角抽抽跳了两下，不待她说完便手忙脚乱伸手去捂她的嘴，简直哭笑不得，胸中一腔温情陡然散了个干干净净，忍不住垂眸羞赧斥她：“睡觉！”
他一手捂住霍长歌下半张脸也不松手，生怕她再肆无忌惮说出甚么惊世骇俗的话来，另一手却将身前半搭着的外袍抖开，披在两人身上，又将霍长歌脑袋轻柔从他颌下搬出来，着她枕着自己的肩，方才垂眸看她，俊脸通红、嗓音沙哑，低声复又温柔补一句：“……睡觉。”
无奈又纵容。
“……哦。”霍长歌顿了一顿，扑闪着一双长睫惊诧看他，憋不住便抿唇“噗嗤”笑出了声。
谢昭宁脸色越发红得厉害，挑眉故作微恼得瞥她一眼，也是色厉内荏。
霍长歌便笑着窝在谢昭宁怀中，侧身抱着他腰不撒手，愈加得寸进尺，仲夏夜里热的像只小火炉。
谢昭宁额角不由渗汗，红着脸想拎着她后心将她扯出来，手指揪住她背后衣裳顿过半晌，却终又不忍心，垂眸无声一叹，眼底透出些许释然的笑意，索性环着她后背，将她搂在了身前。
这一搂一抱，小半日两回，已是熟练了许多。
“我这几日，抽空总在想，待日后你若随我归北地，会是何种光景……”
霍长歌玩闹够了，便把扔了满地的礼数又再捡回来些许，她从谢昭宁怀中稍稍退出一些来，枕着他肩又半靠着树，也不睁眼，只似梦呓般得呢喃道，“咱们最好、最好赶在霜降前便走，自中都去翼州，待入幽州时，便该立冬了：燕山雪花大如席，片片吹落轩辕台——你该是从未见过冬日里那般大的雪……”（注1）
“只纵使雪再大，爹亦会打着伞，在家门前笑着等咱们……”
——她要给他一个家。
谢昭宁正入睡，又转醒，一颗心愈加让她搅扰得难以平复，已再辨不出那里头到底在翻腾着甚么情绪，但觉她这寥寥一语，似比山盟海誓的情话更动人。
***
对面树下，松雪挑着左眉，悄悄将左眸睁开一条缝，唇角微不可见得轻轻翘了翘——霍长歌适才那副无赖模样简直似曾相识得紧，与她幼年印象中的燕王霍玄一般，能将厚颜无耻翻手玩儿成夫妻情趣。
她倏然便忆起些旧事来。
她自己那年也只五六岁，霍长歌原比她还要再小上一些，他们骁羽营幼时常随王妃时毓秀登上容兰城墙观战，眺着霍玄城下与狄人将领对阵。
霍玄骑高头大马单手控着缰绳，另一手悠悠闲闲将长-剑挽出耀眼剑花，操着一口夹杂北地口音的鲜卑话漫不经心得与人对骂，噎得对方面色青紫回不了嘴、又打得对方弃甲落荒而逃，英明神武似天将下凡。
可有一日，霍玄也不知怎得将王妃惹得恼了，王妃抱着霍长歌出了厢房就往府外出去。
霍玄连外袍都来不及穿，着一身中衣一路在她娘俩身后跟着，憋得脸色通红，也只来来回回高声大喊王妃闺名：“秀秀！秀秀我错了！我知错了，秀秀！”
那一日，半个容兰城的人都应声出来看笑话，骁羽营各个骑在府院围墙上往外瞧，霍玄也不觉害臊，只厚着脸皮将霍长歌她娘追出一条街，才哄得她娘消气回府。
霍玄临近府门，还与路上围观众人坦荡笑着拱手，一副自觉居功甚伟模样，丝毫不嫌丢人，却也“一战成名”。
*****
破晓，天边适才翻出鱼肚白，骁羽营众人已重振精神，正聚在树下用朝食，稍后便要上路。
一只军鹰自高空啼叫盘旋后，一个俯冲，迅疾穿过遮天蔽日的茂密树冠，朝松雪肩头落下去。
松雪见状抬起一臂，着它落在护甲上，从它脚上信筒间取出战报，复又着它飞起。
她搓开那小指粗细的纸卷，只就着微弱天光打眼儿一扫，便叼着干粮忙往霍长歌身侧过去：“小姐！”
霍长歌正坐在树下生闷气，她一头长发被火撩得跟马嚼过一遭似的长短不一，她手又笨，挽也挽得艰难。
谢昭宁掬了水喂过马，便净手过来帮她，于她身后跪坐。
画眉、簪发，那原是婚后夫妻间才能做的事，谢昭宁就着逐渐在林间泛起光晕的晨曦，捧上霍长歌那一头泼墨似的发时，方才后知后觉。
他顿时心猿意马，便又有些不自在，指尖僵硬地动了动，挟着碎发无意识扫过霍长歌颈后肌肤，便闻她忍不住“噗嗤”笑一声，下意识缩了缩脖颈，娇嗔道：“痒。”
谢昭宁指尖一颤，暗自红着一对耳垂，越发手足无措了。
他本亦是生手，生怕使力揪疼了她，又恐动作慢了耽误时辰，还未挽出发髻便已额头见汗，松雪恰时递了纸条过来。
那纸条上密密麻麻写满了字，原是在说，不待霍长歌墨字旗相救，程渊已轻易脱出姚家掌控，重夺凉州兵权，率兵往山戎境内直捣黄龙去了，竟是未分出一兵一卒追击往中都来的山戎骑兵！
霍长歌与谢昭宁面面相觑一瞬，眼中俱是惊骇——程渊乃是弃文从武的儒将，孙女又嫁作太子嫔，向来循规蹈矩又竭尽忠诚，屠戮边塞一国原是天大的事，若无皇命再先，他万不敢做如此出格举动！
可若有皇命……
若有，这凉州兵变、山戎入境，恐原便是连凤举已洞察先机，遂推波助澜的一场戏！
他到底还晓得多少内情？
“陛下是欲趁机打残山戎，将其彻底吞下，而置三辅兵祸于不顾，如此得解西境百年忧患？”谢昭宁惊疑思忖，不禁道，“山戎之事，原不急在这一时，待了结此番祸事，便大有可解之法。只眼下竟行这两败俱伤的法子，他是在——急甚么？不似他惯常所为。”
——急甚么？
谢昭宁一语霎时唤醒霍长歌前世模糊记忆，她眼前恍然浮起朦胧雾气，凭空凝出了几道人影。
她那时似如眼下一般年纪，兴许还再大上一两岁，有日午后路过霍玄书房，便闻他与军师正谈及程渊。
“前几月山戎内乱，程渊趁机出兵，祸患虽平，却被弹劾无令妄动、草率行事，而后便被调离西境，接掌中都皇城禁军，将谢昭宁换往凉州驻防去了。”军师嗓音略有凝重道，“只不过小半年光景，陛下便又来了这手谕与咱们，只道欲仿旧制，着程渊率一队皇城禁军往翼州驻防一载。”
“前朝立下这禁军调防边疆的规矩，防的不就是镇疆大将专权独大？”军师一副通达谙练模样，意味深长叹一声，“醉翁之意不在酒啊。这人，来好来；去，便难去了……”
他一语未落，霍长歌已穿过回廊，走远了。
她那时只不大愿往政事上下功夫，亦不喜勾心斗角，天真得以为只要守好霍玄身前最后一道防线，便万事大吉了。
遂，眼下连凤举也确实开始急了，霍长歌打回忆里走过一遭，便晓得此番原是连环计——南晋武将如今正是青黄不接时候，一个萝卜一个坑，再多一只可堪大用的萝卜都没有。连凤举只有借机彻底平了山戎，着程渊腾出手来，才能替他一步步行那瓦解北地霍氏的计谋。
谢昭宁一语落下许久，不闻霍长歌应答，诧异侧眸，便见她拧眉一副沉思模样，面沉如水，似要恼了。
他陡然福至心灵，只一息功夫便捋顺了那深埋于帝心之中的弯弯绕绕，瞠目难以置信道：“陛下是要——”
“咱们不能贸然回中都。”霍长歌抬眸沉声。
她晓得谢昭宁亦猜得到，毕竟他长于那诡谲深宫，总归是要更敏锐些，甚至于——既是连环计，怕将谢昭宁遣来凉州亦是其中一计。