连珩话音未落，连璋便面无表情摇头，连珩轻声一叹，又见连珍抿唇面容忧愁。
“那便不打扰二哥了，”连珩遗憾抬头一辨天色，与他作揖一拜，“二哥想来该去巡防了？”
“……嗯。”连璋一贯话少，也不与他多解释，转身正要走，与连珍擦肩而过，又陡然折回了头，凝着一双冷眸深深瞧了她一眼，嗓音微沉略紧，与她突兀嘱咐道：“回去换身好看衣裳——”
连珍闻言茫然一怔，与连珩面面相觑一瞬，又转而挑着眉眼小心翼翼仰头睨连璋，似不大明白他话中含义，只当他瞧不上自个儿穿着打扮，嫌弃她，眼眶随即微微一红。
可下一息，她却闻连璋不大自在似得轻咳一声，语速快了许多又续道：“你很好，只与昭宁不搭配……待会儿宴上怕有不少王公子弟，虽、虽多说是姚家门阀，但其中不乏青年才俊，少不了要吟诗作对，我晓得你爱这个……若是宴上瞧得上谁，与我说，我也好打探打探人家底细，你也及笄了……婚事虽说、虽说……却也……嗯……”
他话说急了又磕绊，似已许久不曾在人前讲这些关切的话，言语间干巴巴得也不懂委婉，竟是将连珍一语当真说哭了。
连珩愣了一愣，忍不住“噗嗤”笑了一声。
连珍错愕到惊喜，抬袖掩面，细声轻轻啜泣：“谢……谢二哥。”
“嗯。”连璋绷不住一张冷肃面庞微微一红，转身手脚僵硬得又走了，似也正不好意思得紧。
他人走远了，连珍还在止不住得哽咽，眼泪滴滴答答往下落，她平生从未得过旁人这般直白得夸赞，尤其往日不苟言笑的连璋。
只连珩望着连璋烈日下匆忙远去的背影，倏然侧眸轻声与连珍道：“你瞧他——”
他顿了一顿，微微蹙眉眯了眯眸，方才怀念似得感慨又续道：“——是不是突然便有些像少时的模样了？”
少时的连璋，以笨拙的姿态关怀疼惜着每个手足，似他生母元皇后般是个雅量宽宏的人，只那少年死在五年前，而后便再也未曾见到了。
却在今日，又得“惊鸿一现”。
*****
夏苑送走了连璋，拎着个食盒回来，入得寝殿之中便见皇帝已经离开，独皇后倚坐窗前，整个身子沉在炽烈日光之中，眸光虚虚探向外面，眼神踟蹰挣-扎，面含仇怨苦痛。
“暑气正盛时候，娘娘这是在做甚么？”夏苑痛心道。
夏苑知她有苦难言，虽无法替她排解，但也不愿她就此伤了身体，便将食盒放在桌上，忙去与她阖了窗扇，扶她往桌前坐下。
寝殿内，一室龙涎香气还未散尽，那是连凤举惯用的熏香，气味浓郁颇有压迫之感，肖似连凤举其人。
皇后坐在那香气缭绕间，只觉胸口沉闷、气息不畅，似要晕厥过去般难受。
夏苑见她面色难看，便与她抚了抚后心，故意寻了话头道：“婢子已攒好了送与郡主的食盒，又备了些姑娘家用的首饰，娘娘可要过过眼？”
皇后正萎靡颓唐，闻言眼神倏然一震，手扶桌面踉跄起身，侧眸死死盯着那食盒喃喃道：“长歌——长歌——霍长歌——”
“走！”皇后揪着夏苑衣裳，神情似有癫狂得五官突兀抽-动一笑，那笑容如溺水濒死之人一瞬抓住了救命稻草般，急促而又明亮，“走，夏苑你、你与我去偏殿见、见见郡主那侍女去。”
夏苑手上拎着食盒与首饰匣子，茫然得被她推搡出门，出了正殿往偏殿过去，恰逢苏梅在空无一人的偏殿院中树下，端着个小瓷碟在喂霍长歌那只红腹锦鸡。
那锦鸡窝在树枝高处也不理人，埋头似在生闷气，云霞般的一道长羽无精打采垂在郁郁葱葱的绿叶间。
“小祖宗，你与你那主子一般得倔啊……”苏梅着一身淡紫长裙，柳腰花态，立在树下仰着一张柔媚面庞，好声好气哄那锦鸡，嗓音无奈中又蕴着宠溺与戏谑，“咱们下来吃点儿东西可好啊？你若饿死了，我怎么跟你主子交代呀？”
她劝过半晌，那树上的锦鸡只不动，稳如磐石，丝毫颜面也不给。
皇后抬手阻了夏苑通传，悄无声息杵在院口直愣愣望着那锦鸡一瞬不瞬，眼角恍然便有泪光闪动，旧时记忆铺天盖地袭来，似又回到了少女时的岁月。
屋外暑气大盛，左右霍长歌也不在，无人可伺-候，宫人们便皆在室内待着，南烟煮了些凉茶正端着行过回廊，遥遥眺见皇后与夏苑时，也不知她们到了多久，竟无人通传，便匆匆奔过去行礼：“见过娘娘，皇后娘娘万福。”
她一出声，苏梅惊诧侧眸，亦忙躬身道：“苏梅见过娘娘。”
“……都起来吧。”皇后不动声色收回眸光，隐去眼底一抹不舍与惋惜，转瞬又是一副温婉端庄模样，抬手道。
“屋外炙热，还请娘娘先行入内。”南烟上前两步扶着皇后往殿内去，苏梅便与夏苑尾随在后。
入了殿内，皇后甫一落座，便指着夏苑手中食盒亲切笑道：“陛下-体恤长歌独自宫外养病，着本宫攒了食盒来，待会儿你出宫送去与她，也算聊表心意。”
皇后似一时难以按捺情绪，言行略有焦急，嗓音也微微颤-抖，与往日不大相同。
苏梅敏锐觉察出她异状，虽暗自忖度，却只神色如常盈盈下拜道：“苏梅代小姐谢过陛下恩典。”
她接过夏苑手中食盒，南烟便端了凉茶过来，皇后只饮了一口就不满紧蹙柳眉，与南烟交代：“本宫近日胃口欠佳，这茶涩了些许，去添上山楂再多煮上片刻吧。”
南烟闻言稍滞，顿了一顿方才应道：“是。”
她捧回茶盏转身又出去，临到门前，神色略有迟疑。
夏苑待她走了，便自觉往门口守着，屋内氛围霎时凝重起来。
苏梅见皇后竟连南烟也要避过，便越发坐实霍长歌此前的猜测，南烟怕与皇后无关，五皇子恐与皇后已离心，她还未及反应，便见皇后急急走下主位，径直便要与她作揖下拜。
“娘娘！”苏梅吓了一跳，忙探手阻止，“不可！”
“嘘，你别出声、别出声……”皇后周身战栗，满头珠翠叮当作响，脸色煞白，她按着苏梅手臂咬紧牙关，抑住因打碎尊严而喷薄出的窘迫与屈辱，嗓音中蕴着浓重哭腔抬眸道，“苏梅姑娘，我求你一事——”
苏梅越发惊骇，额前顿生冷汗：“娘娘——”
“你先听我说！先听我说，苏梅姑娘……”皇后急不可耐打断她，两手下意识掐紧她小臂，神情卑微而渴求，“我做姑娘时，便闻霍玄英名，世人多半只知他骁勇善战、忠君爱国，我却晓得他侠骨仁心、最是正直良善，万不会见死不救……”
“我这半年，日-日得见你家小姐，便知她亦如此，苏梅姑娘即是霍氏一脉，心中便该存‘道义’二字……”
皇后三言两语便将霍家捧到了云端，苏梅愈觉不对，简直遍体生寒，眼神遽然锐利机敏，正兀自警觉，便见皇后情绪已快崩溃，眼中泪珠翻滚，哽咽着道：“眼下我有一位旧友，无故陷落在这肮脏诡谲的名利场中，受制于人，性命危在旦夕，只求姑娘救他出去！”
苏梅：“……？！！”
她狐疑睨着皇后，深感她言行虽说悲切，却仍语焉不详，遂神情并不信服。
“苏梅姑娘，我知你武艺不俗，我求你……我求你救他一命吧！”皇后见状越发凄婉，只能彻底抛下颜面与她尽数剖白，“此人、此人乃我心中挚爱，我二人因昔日战乱而被迫两地分离二十载，自知缘分浅薄、情难再续，可如今，他却仍因我而陷于危难……”
她彻底折断一身贵族脊骨，两腿越加沉重，再撑不住自身重量，颤-抖着将出宫的木符与一张半指长短的纸条强行塞进苏梅手心之中，缓缓跪倒在她身前，热泪夺眶而出，花了精致妆容，形容狼藉得苦苦哀求：“他只是、只是山中豢养锦鸡的农户，以天为被、以地为席，本应活得自由自在，不该、不该卷入这皇城纷争之中……”
“娘娘！”苏梅大为震撼，已不知自己到底听到了甚么皇家秘辛，拧眉架着皇后双臂想将她往起搀扶，只道，“这般大礼，苏梅受之不起。”
皇后仰头看她，见她年纪不大，面上虽一副于心不忍模样，却仍清醒自持，颇沉得住气，仍不松口，姿态亦不卑不亢。
皇后竟生出敬重之心，她含泪抿唇踟蹰半晌，走投无路之下，只得破罐子破摔再出一语：“今日宫中必有一难——”
她话音未落，如愿得见苏梅惊诧垂眸看她：“甚么？！”
“人心不足，祸起萧墙啊……”皇后哭着又笑，笑容讽刺而辛酸，再不复往昔端庄温婉模样，几近和盘托出这掩在红墙青瓦间的腌臜，“虽说长歌如今不在此地，可长歌即视姑娘为姊妹，姑娘便仍可为其软肋牵制于她……今日我送姑娘秘密出宫，姑娘便莫要再——回头了……”
苏梅一瞬惊惧：“？！！”
霍长歌原与她提及，五皇子狼子野心，怕不日便要谋篡帝位，却不料这一日竟来得这样早？
苏梅手中握着木符，心中惊涛骇浪，一时竟不知该如何作答：若果真如皇后所言，今日便要宫变，那她确实需尽快将消息传于宫外骁羽营卫、联络霍长歌；可若事实并非如此，她依言行事，怕要踏入不明陷阱之中，置霍家于死地了……
苏梅举棋不定，揣度似得垂眸，见皇后神情不似作伪，凄悲而癫狂，只执意跪在地上仰头看她，吞声饮泣，冰凉十指紧紧攒着她双手，似是扒着一根救命浮木般，怎样也不愿放开。
“娘娘，兹事体大，您可愿——”苏梅仍强自镇定，竟不畏生死得逾矩与她冷酷而理智地道，“可愿发誓，今日所言，只字非虚。”
“若为道义，苏梅自当竭力救人于危难，可娘娘若打着其他主意蓄意坑害……”
她话未说尽，皇后抬着泪眸灿然一笑，眼底骤然迸出神采，竟迫不及待举起右手，拇指扣在掌心，只以四指指天，抢着与她一字一句真挚而虔诚地发誓诅咒：“我今日怕要死在顷刻，只这一命不值一钱，倘我之言一字有假，陷姑娘与霍家于不义，便生生世世为娼为妓，子息为盗为奴，短寿流离，不得好死！”
“……好，好，”苏梅闻言，眼瞳刹那震颤，只沉了心去，愿信她这一回，“我应你……”
*****
两刻钟后，自永平宫后门驶出一辆精致马车，那马车由皇后宫中大太监亲自驾着，又持有皇后木符，声称奉诏出宫往燕王府探望霍小郡主。
那马车里便坐着苏梅。
她怀中抱着个精巧的首饰匣子，脚边还躺着一只装货的粗糙大木箱，足有七尺长短，内里整齐摆放满满当当的上佳布料，皆是皇后赐予霍长歌及燕王府中一干人等裁剪夏裳用的。
可见恩宠。
那一路上有宫人瞧见，便皆交头接耳，只道陛下宅心仁厚，想来总不至于与一个生病的小辈儿置气，该有的封赏恩典必是不缺的。
马车“吱吱呀呀”于宫中行走，穿梭于道道宫门之间，苏梅虽唇角含笑，强自镇静，心里却惊魂未定，止不住紧张，余光于窗帘缝隙间不经意外探，脚尖又小心抵着那木箱，谨慎留意四周动静。
她适才救人时，便被骇了一跳，皇后那故人被锁在暗室之中，遍体鳞伤、奄奄一息，尤其左眼伤处未得医治，已流出脓血，若是再耽搁半日，怕要就此交代了性命去。
眼下这人就被藏在她脚前的木箱中，高烧不退又昏迷不醒，苏梅既答应了皇后要将其妥帖安置，自然便要保他一命，绝不能任他死在这皇宫内院之中。
马车驶过一处宫门，正对一条狭窄甬道，清风吹拂，掀起窗帘，苏梅恰巧从缝隙间瞧见连璋着一身赭石长衫行过车外。
连璋下意识侧眸，正与她四目相对，二人俱是一怔后，连璋便出声拦了车：“且慢。”
“苏梅姑娘，”连璋待车停下，长眉紧蹙，甚是不解似得负手立在窗外与她沉声道，“此时出宫，所为何事？”
他嫌少这般和气，虽语气仍不免冷淡，但比往日时常裹挟冷嘲热讽又要好上许多。
有道是“伸手不打笑脸人”，苏梅便也与他礼数周全一笑，撩开车帘道：“见过二殿下，婢子奉帝后之命，携了赏赐往燕王府见我家小姐去。”
她手上抱着木匣，不便起身行礼，连璋闻言一滞，却也顾不上与她计较，心念电转间，只觉今日宫中之事竟处处透出古怪——
先是他察觉正阳门守卫有异，宫中布防已改，寻过陛下与都检点，皆被拒之门外不见；
再是霍长歌名义上宫外养病已有多日，苏梅一直未被遣出宫去伺-候，想来陛下谨慎惯了，手上便是没了霍长歌，也得在宫中大小留个人质，可眼下大宴将至，在这处处一团迷雾似的节骨眼儿上，他又要将苏梅派出去？
连璋眼神往内一探，瞧见苏梅脚下卧着一口突兀的木箱，侧眸再一眺车辕上那位永平宫的大太监，见他两手不由握紧缰绳，额上又涔涔渗汗。
连璋虽越发觉察出异样，却又隐忍不发，只略一沉吟又与苏梅抬眸道：“姑娘可是要走正阳门？”
“……是。”苏梅见连璋神色不对，便猜他恐瞧出了甚么破绽，正思忖对策，却闻他沉声又道：“今日有贵客来往正阳门，此时恐要挤得水泄不通，未免冲撞，姑娘还是改走含光门吧。”
正阳门与含光门往日皆可供出入，只正阳门通的原是达官显贵马车，而含光门素来只允宫人来往采办。
皇后手中木符原是一对，塞给苏梅的却是出入正阳门的那一块儿，想来若走含光门，便少不得要盘查行囊。
苏梅闻言一怔，不及答他，连璋似也想到了这一层，眉目依旧冷冷淡淡，话却说得周详妥帖：“我陪姑娘走上一段，送姑娘出含光门。今日佳节，姑娘即得空出宫，便好生陪陪霍郡主，不必急着回转。余下事宜自有我与陛下分说，姑娘毋需挂怀。”
苏梅见他竟不计前嫌又反常至此，虽诧异点头一应，道了谢，但止不住暗自揣度他话中深意——他阻她回宫，难不成，亦知今日宫中有变？
那甬道内人烟稀少，往来宫人寥寥，烈日当头，只闻蝉鸣嘈杂。
苏梅撩着车窗左思右想，虽不知连璋知之多少又是否可信，但他既曾那般记挂谢昭宁生死，想来她家未来姑爷也不愿兄长平白涉入险地。
她遂一抿唇角，偏头与连璋做了口型：“五。”
连璋不解，眯眸凝她。
苏梅便急得一咬妩-媚红唇，摇着头与他又无声道：“珣。”
连璋一愣，脚下顿住，眼瞳一瞬震颤，心头寒气四溢，霎时懂了。
*****
连璋送苏梅马车妥帖出了含光门，转身便见又有大批面生禁军前来换岗，他只沉默窥着，稍避开身，便步履匆忙折返。
如今宫中一派平静，只禁军新旧交杂，哨岗调度与往日明显不同，但两日光景便越过他去做了这许多部署，便匪夷所思得厉害。
连璋心中乱麻似得一团，已理不清楚头绪，若眼下一切变动皆在连珣局中，都检点已瞒过连凤举成为连珣掌中棋子，对他来说亦不亚于天方夜谭。
他思忖间已行至御花园外，青瓦高墙似崇山般一放一拦，他怔怔凝着那墙角一处凹凸不平的砖面，不由走近抬手，以指尖来回摩挲，神情迷茫沉郁间，却猛然生出一个胆大的念头来，触摸墙面的手指陡然用上了些许力道。
片刻后，连璋若无其事得掸了掸袖口的沾染的浮尘，眉目冷肃得转身沿着御花园外红墙往另一处宫墙过去，烈日当头，却驱不散他周身的寒。