她又往红泥炉上放了两块红薯，一捧板栗和几颗橘子。
不一会儿，屋里就溢满了橘皮的清香。
姜墨竹用银筷拨动架子上的橘子，等到橘子表面变得焦黑，他动作熟练拨开橘皮，将冒着白烟的橘子瓣放在唇下吹了吹，送到妹妹口中。
“好甜，哥哥烤的橘子总是这么甜，看来我未来的嫂嫂日后有口福了。”
“八字还没一撇的事...”
姜墨竹难得露出一副羞赧的神色，他低头笑了笑，红着脸道：“父母都同你说了？”
半年前，姜墨竹在海上走商时遇到一个女商头，这名女子和他年纪相仿，却独自一人扛起百十来号人的商队，这不由让姜墨竹对她刮目相看。后来，二人又一起合作过几次生意，日久天长，他忍不住被这个独立又自信的女子吸引，渐渐生出思慕之心。
“我...我还没同陆姑娘袒露心意。”
姜玉竹手托雪腮，眨了眨眼：“为何啊？”
姜墨竹闷头剥着橘瓣，他的声音有些低沉，染上了几分落寞：“我配不上陆姑娘，陆姑娘她聪明漂亮又能干，追求她的男子不是当地富贾，就是王孙贵族，我连建造船坊的银子还是管你借的...我怎么比得上这些人...”
姜玉竹看着哥哥腰间悬挂的鸳鸯绣纹荷包，挑眉笑道：“可在这群优秀的男子里，陆小姐唯独给兄长送了荷包，对不对？”
被妹妹一针见血说中，姜墨竹的脸色更红了，他摇了摇头：“陆小姐只是答谢我在上次走货时分了她一杯羹。”
姜玉竹笑了笑，语重心长道：“在我看来，兄长一点都不比那些王孙贵族差。你的船队只经营一年，就赚回了本金，商号遍布五湖四海。哥哥，机不可失，失不再来，这么好的女子，你若是错过了，就再也寻不到了。”
姜墨竹又剥开一瓣橘肉丢进嘴里，回怼道：“那太子呢？天下又有几个太子这样的人物，妹妹为何不珍惜？”
姜玉竹唇角的笑意转淡，她轻轻蹙了下黛眉：“太子倾慕的是姜少傅...”
“你就是姜少傅!”
姜墨竹指着炉架上的橘子，掷地有声：“这橘子，生在淮南叫橘，生于淮北则为枳，春夏剥皮直接吃，秋冬架在炉子上烤着吃。可无论它怎么变，味道始终是一样的，喜欢它的人，无论它叫橘还是枳，剥皮吃还是烤着吃，都会喜欢，不会改变。”
“玉竹，在我眼里，你亦不必任何女子差。太子喜欢你，无论你是姜少傅还是姜玉竹，他喜欢的都只是你。”
姜墨竹愁眉苦脸感慨道：“喜欢到把咱们一家子都幽禁起来，逼着你去给他个答案。”
姜玉竹没有说话，她剥开外皮焦黑的橘皮，拿起一瓣放入口中细细品味，橘子烤得有些久了，果肉隐隐发苦，顺着舌尖弥漫到心头。
是啊，她始终亏欠太子一个答案。
屋内陷入寂静，唯有炉架上烤熟的栗子发出噼啪声响。
良久后，姜玉竹终于下定了主意，她开口道：“哥哥，等到府外的巡检使散去后，你答应我...”
“我不答应，咱们既然一家人，要走便一起走，要留便一起留下。”
孪生兄妹之间心有灵犀，使得姜墨竹一早猜到妹妹要说的话，抢先一步打断。
“那哥哥不想对陆小姐表明心意了吗？”
姜墨竹语气坚定：“儿女之情哪有亲人重要。”
听了兄长的话，姜玉竹莞尔一笑：“妹妹心里亦是这般想的，所以才会恳求哥哥帮我这个忙。”
———
朝霞微露，气势恢宏的晏安宫在朝阳照耀下金碧辉煌。
耀灵帝端坐在龙椅上闭目眼神，紫檀木案几上摆放着一鼎绿釉狻猊香炉，炉口升起袅袅青烟。
这凝神静气的檀香已在殿中燃了三日。
第一日，宸妃怒气冲冲走进殿，说太子与一名女子在御花园假山里厮混，被宫里的一群人给撞见，太子非但不知悔改，还大摇大摆抱着那女子扬长离去。
第二日，十皇子哭丧着脸跪在殿下，声泪俱下控诉太子抢走自己日思夜想的姜小姐，细问之下，原来这位姜小姐正是和太子在假山里幽会的女子。
第三日，听闻到流言蜚语的武安侯风风火火冲进殿，想要为他捧在手心的爱女讨一个说法。
耀灵帝睁开眼，目光透过缭绕烟气看向殿下跪立的太子。
太子跪了一个时辰，身姿始终挺拔，玄色织锦宫服贴着他劲瘦的腰身，没有一丁点皱痕，眉眼清冷，面无波澜。
以往这种见不得光的风流韵事，都是五皇子捅出来的篓子，想不到有朝一日，太子竟也会女人身上栽跟头。
“说吧，你准备怎么安置那位姜家小女？”
耀灵帝凉了太子一个时辰，估摸着太子足够聪明，会审时度势给他一个满意的答复。
詹灼邺平静道：“三媒六聘，明婚正配。”
耀灵帝：.....一个时辰还是太少了。
“哼，三媒六聘求娶一个民女做太子妃，朕看你是不想当这个太子了，干脆让出太子之位，和那个姜家小女在民间做一对贫贱夫妻罢！”
耀灵帝这话说得严词厉色，殿里的宫人不禁为太子捏了一把冷汗。
乖乖，就算姜小姐有着这九天玄女的容貌，也不至于让太子舍弃荣华富贵的一生啊！
冷言敲打过一番后，耀灵帝缓和下语气，又温言道：
“昨日武安侯找朕商议过此事，还好汝南那丫头明事理，得知你与姜家小女的风月事后，非但没有责怪你的意思，还大度表示愿让你纳她为贵妾。”
詹灼邺抬眸看向龙椅上的皇上，他剑眉微挑，目光似有不解：“儿臣不明，儿臣的婚事与武安侯有何干系？”
这话让耀灵帝微微语噎。
汝南郡主倾慕太子，此事宫内之人心照不宣，可太子始终不为所动，还在两年前的宫宴上婉拒了武安侯夫人递来的话头。
偏偏汝南郡主死心眼，除了太子谁也不嫁，活生生将自己熬得抑郁成疾。
武安侯眼见女儿一日日憔悴下去，心疼得不得了，只得上书耀灵帝，直言陛下若能将小女赐婚给太子，他愿拱手让出一半南境兵权。
白得兵马和儿媳妇这等好事，耀灵帝欢喜得三天没吃仙丹。
耀灵帝本欲在花灯节宫宴上赐婚，没想到太子在此前闹出风月事，还搞得宫中人尽皆知。
眼见五万兵马要打了水漂，耀灵帝气得一拍龙案，怒斥道：“混帐东西，汝南那丫头对你一往情深，苦苦等你了四年，你与姜家小女才好了几日？”
龙案边上的曹公公见皇帝动了真龙怒气，赶紧奉上一盏清茶。
詹灼邺面色平静，沉声道：“儿臣对姜小姐一见倾心，还请父皇成全。”
耀灵帝掀开茶盖，听了太子的回话，他忍不住嗤笑道：“一见倾心，你别当朕是傻子，姜家小女上个月才入京，你与她第一次相见是在哪里？”
詹灼邺如实回答：“灵堂。”
耀灵帝刚刚喝下的茶水被惊得呛了出来，他顾不得擦拭龙须上滴滴答答的茶水，瞪圆龙目问道：“姜少傅的灵堂？”
“正是。”
耀灵帝愣住神，浑浊的眼瞳里有微光闪动，须臾后，他醒过神来，紧绷着脸训斥道：“你还好意思说出来，朕都替你感到羞愧！”
言罢，他手撑头穴，似是感到疲惫地闭上眼：“朕乏了，你退下罢。”
“儿臣告退。”
鎏金雕花殿门一开一合，殿内浓郁的檀香气消散了些。
曹公公小心走上前询问：“陛下，可需奴才取来养神丹？”
耀灵帝睁开眼，他盯着青烟袅袅的香炉，眸色隐晦不明，过了半晌，哑声道：“不必了，换上鹅梨帐中香罢。”
曹公公闻言神色一震，却未敢多言，很快就换好了香。
檀香苦冷的味道很快被清甜梨香取代，耀灵帝沉沉靠着冰凉的赤金龙椅背，脑海中渐渐浮现出如这香气一般清冽甜美的女子。
宫里的人都以为，他与琳琅第一相见，是从那场插花宴开始。
其实他在很久之前就见过她。
那是在卓少将军的灵堂上，十六岁的少女一袭素服，头簪白绒花，脸上未施粉黛，仿若雨后梨花，清丽逼人。
与其他放声痛哭的人不一样，少女立在人群中，那双清澈如水的眼眸静静看着棺椁，眼中无泪。
她的神色并不悲切，只有对亲人的悼念。
他接近少女，却不知要说什么话好，只干巴巴问道：“你...难过吗？”
少女抬起头，一双极为漂亮的凤眼看向他，缓缓摇了摇头：“兄长说过，如若有一天他死了，让我不必为他难过。”
“为何？”
“因为哥哥的死，换来万家百姓安康，这是他作为大燕将领的使命，哥哥完成了他的使命，死而无憾。”
“九殿下，人生在世，真正能做到死而无憾的又有几人呢？”
从少女隐有泪花的清澈眼眸里，他看到了卓家满门忠义。
那一瞬间，他在心里暗暗发誓，要守护好眼前的少女和她的亲人。
冰冷的龙椅带来至高无上的权力和地位，却无限放大人内心的恐惧，他惧怕权利在手中渐渐流失，亦担忧有人觊觎这高高在上的位置。
到了最后，他...两样都未做到。
他追求长生之道，除了贪恋权势的滋味，更害怕他会在死后见到琳琅。
他怕琳琅会用那双清澈的眸子盯着自己，问他这一生，可有遗憾？
他的遗憾是永远弥补不了，可他和琳琅的孩子....不应像二人一样。
——
一场大雪消融后，气温开始回暖，树木抽出新芽，盈盈青草在土壤中生长，空气中弥漫着泥土的清新气息。
与此同时疯狂滋长的，还有京城里盛传的各种流言蜚语。
起初，瞧见被巡检司封锁的姜宅，有人猜测皇帝为保全太子清誉，十有八九会像以往处理与五皇子苟合的几位宫女那般，悄无声息了处理了姜家小女。
看热闹的王公贵人们假惺惺感概：
可叹姜老爷和姜夫人当年一念之仁，留下姜小姐这个无穷祸患，克死前途无量的儿子不说，姜小姐还因和太子偷.情之事败露，闹得满城皆知。
就在众人笃定姜小姐命不久矣之时，一日，十皇子带着一众豪仆气势汹汹冲进岁锦巷，结果被身手矫健的巡检使拦在外。
有目睹当时场景的百姓们私下相传，说那日十皇子见强闯不进姜宅，于是扯着嗓子在墙外高喊让姜小姐安心，他准备入宫面见父皇，请求父皇给二人赐下婚事。
眼见龙子采花变成了二龙子争珠的戏码，京城里贵人们又精神了。
各种细扒之下，又流传出十皇子在多年前的花灯节上就与姜小姐相识，而端妃同样很中意于姜家小女，故而频频召她入宫。
眼见着二人的婚事就要敲定，太子却半路插进来横刀夺爱。
后来，各种谣言越穿越玄乎，甚至连汝南郡主都亲自下场，放言她与太子快要成婚，姜小姐才是那个横刀夺爱之人。
为此，京城最大的聚宝斋赌坊特意为姜家小女开了一场赌约，押她最终会花落谁家。