时春心神不宁地攥着手中的画匣：“先走。”
这时，天已然蒙蒙亮了。他们出了城门后，时春走到河岸边，吩咐道：“点火。”
火石的敲击摩擦声如雷鸣一般，在时春耳畔响起。自从舒家出来后，她始终处于一种焦躁不安的状态。她不明白自己的举动是对是错，可她委实下不了狠心。她只能宽慰自己，这时舒芬死在这里，一定会惊动朝廷，届时北镇抚司和三法司都要来查探，指不定是搬起石头砸自己的脚。如若舒芬真要进京，他们还可以在路上动手，一来除掉他，二来把各方关注点引离梅龙镇。
时春想到此，才勉强定了定神，而这时，她亦发现了不对，远处的灌木丛中，鸟群忽然腾飞。她的眉心突突直跳：“噤声，低头，有人追来了。听我的命令，继续点火。我说跑，咱们就立刻跳河。”
松散的包围圈在慢慢的收紧。他们是想活捉罪犯，拿住物证。时春的额头已经沁出了汗珠。待他们靠的更近时，她终于断喝道：“跑！”
话音未落，他们已经冲出五步远，时春随即旋身将身上的毒火球丢进火中。
毒火球中的巴豆、狼毒和石灰遇火，发生猛烈的爆炸，黄绿色的毒烟升腾而起，遮蔽了视线。
正在匍匐前进的锦衣卫见此情景，大吃一惊。他们急忙捂住口鼻，朝前冲过来，就耽搁这么一会儿，人已经进了河中了。
负责的把总骂道：“不能叫东厂的捡便宜了，咱们也跳进去追！”
原来，驻守江南的锦衣卫暗探负责保住舒芬的安全，而后来的东厂番役则负责查探与舒芬勾连的人马。
锦衣卫和东厂素来是貌合心离的竞争关系。按照锦衣卫的意思，就该将企图靠近舒芬的人，在外头就射杀。可东厂却咬死不同意，理由是这般打草惊蛇，他们怎么查幕后主使。双方磋商日久，才勉强达成一致，锦衣卫派人盯住厨房和大夫，谨防有人暗中下手。而东厂密切观测和舒芬密切接触的人，暗中拿下审问。这一次，他们就将时春抓个正着。
锦衣卫如下饺子似得跟着跳进河里。河中很快就浮现一重重血雾。只是，经过一两个时辰的激烈争斗，他们最后只捞到了几具面目全非的尸体和泡烂的纸片，其他什么都没有。
东厂负责此次任务的，正是曾经负责捉拿俞泽的潘云皋，这也算是老熟人了。他一上岸就破口大骂：“说好的我们在底下埋伏，你们在上头追击。你们跟着跳下来做什么？我们本来就布好了阵势，结果你们一下来，河里又黑，人又多，全部都乱套了！你们等着吧，这次的事，我们督主一定会如实禀报圣上！”
锦衣卫也不甘示弱：“放屁！老子好几次都要抓到人了，明明是你们冲上来挡在中间，这才把人放跑了，我看你们和贼人勾结才是！”
双方闹得不欢而散。然而，锦衣卫们所不知道的是，潘云皋一回到东厂的驻地，就紧急去见张文冕。事关大局，刘瑾差张文冕来主持大局。
张文冕听罢始末，倒吸一口冷气：“你说，来人是时春？”
潘云皋点头称是：“错不了，我和这位淑人也算是老相识了，她下水，我看她身形是个女子，就觉得不对。后来一试探，果然是她。小的牢记督主和您的嘱托，这要是闹出来，对咱们都不好，还不如卖李越一个人情，再拿点好处。”
张文冕道：“你做得很好。要是她真落到杨玉手里，那可就不好了。只是，她到这里来做什么呢？”
潘云皋挠挠头：“八成也是为查明真相而来。”
张文冕却道：“你把追击她们的始末，都和我讲一讲。”
潘云皋于是将时春如何进了舒宅，如何去书房取东西，如何出来都说了一遍。他道：“他们警惕性太强，又都是好手，为了不打草惊蛇，我们就只是用千里镜盯着，预备着火统，本来打算等他们出来以后，再抓住严刑拷打。谁知，这……”
张文冕眼中精光四射：“不对劲，这可不是来查案的做派。要从李越手里刮好处，这么没头没尾的可不成。”
潘云皋疑道：“那再追上去？”
张文冕摇摇头：“不必，追上去又能如何，你还能逼问她不成，倒不如，去诈一诈那位舒相公。”
舒芬没想到，昨天晚上才听到了心上人的消息，今儿晚上就又有人潜入来逼问他。来人头戴尖帽，着白皮靴，穿一身褐色衣裳，这是东厂档头常见装扮。
来人正是潘云皋，他拿出令牌来，在舒芬面前晃了一晃：“本官是奉旨办差，缉拿可疑人员，我问你，昨晚上来找你，是什么人，你们说了些什么？”
舒芬心中咯噔一下，他道：“……并没有什么人来。档头是否是误会了。”
只这一言，潘云皋就可以断定，他们不仅是认识，而且还是一伙的。难不成，是李越为了替李梦阳翻案，所以特特来收买舒芬。可不对啊，那个从书房中拿出的东西，又是什么呢？难道是供词？没道理啊，供词怎么会有那么多。
潘云皋似笑非笑道：“你可知那是什么人，她虽能许给你名，许给你利，可你也要有命去拿才成。皇上，才是做主的人！”
舒芬又不傻，他经时春提醒，一下就想透，这怕是两派相争，一派以为他被拉拢了，而另一派来逼问他。
他道：“您真的是误会了。昨晚真个没人来。”
他一口咬死没人，潘云皋喝道：“你们以为我们是瞎子不成。这么多双眼睛，都看到人进你们家来，从你们家拿下一盒东西走了，你还敢抵赖，真想去诏狱里待个够不成？！”
谁知，舒芬却岿然不动。他道：“我有功名在身，没有公文，你们不能拿我。再说了，即便觉得我有罪，也该是三法司，将我提到公堂上当众审问，怎会由东厂来深夜来暗室催逼。国法何在，规矩何在？你们既然口口声声说在我家看到了人进来，那些人呢，您何不将他们提来和我对质呢？”
舒芬也回过神来，要是真抓住了时春他们，哪里会这个时候，单独来找他，摆明是诈他。潘云皋气得面色青紫：“舒相公，好硬气啊。好，你要公文是吧，明儿我就拿来。不过，你可要留心了，只要干了坏事，就会留下把柄。往来的人，可能瞧见，留下的一两张纸片，也可能被看见。旁人的供词、只言片语、连带字迹都能作为证据。到那时，我们抓出来，看你还能不能这么嘴硬。”
潘云皋走后，舒芬这才发觉自己早已汗流浃背了。他虚脱似得倒在床上，刚刚合上眼，脑中却如电光火石般闪过一物。这激得他猛地坐起身来。昏暗的房间里，他只听见自己的心跳声，砰砰砰……如擂鼓一般。
他咽了口唾沫，用水将倒在地上的小厮泼醒。他的书童昨晚被时春用蒙汗药弄晕，是以今天守着他的，是另一个小厮。可惜，今儿这个又被潘云皋打昏了。
舒芬道：“你出去看看，周围有没有人。”
小厮脖颈挨了一击，又被这么叫起来，正是迷迷瞪瞪的时候。舒芬却一个劲头地催逼他。他只能忍着疼，一头雾水去晃悠了一圈，打了个哈切道：“没人，少爷，我这是怎么了，头好疼啊……”
舒芬压低声音道：“别说那么多了，快，去我的书房，把我的手札拿过来。就是放在箱子里，让你们谁都不要动的那本手札！”
小厮道：“您也太用心了吧。这晚上还要温书？！”
舒芬骂道：“叫你去就去，要是坏了我的大事，明天就把你们全家都撵出去。”
这一下，唬得小厮疼也顾不得了，他忙去了舒芬，拿到了那本手札。可当他刚准备小跑回来时，就在书房门口撞见了一个黑影。
潘云皋微微一笑，露出森森牙齿：“诈出来了。”
第323章 踏破铁鞋无觅处
他从来没用这样的眼神看过她，好像盯着一座金山。
潘云皋风一般地冲回东厂驻点， 将手札交给张文冕。张文冕此时正在塌上辗转反侧，他始终在掂量轻重，东厂当然可以大张旗鼓进去搜查， 可那就过了明路， 三法司势必颇有微词，而且要是一旦真查出了足以扳倒李越的大事， 未必对他们有利。
张文冕想起了刘瑾对他说过的话：“你慢慢就知道了，李越，和那些人不大一样。他不择手段，又恪守底线。在这之中，给了我们很大的空间。以往那些大员， 可是连合作的机会，都不会给我们的。”要知道， 文官素以成为阉党为耻，前几届素有清正之名的大九卿更是如此，对东厂嗤之以鼻，千方百计排挤他们。
张文冕念及此，渐渐定下神，这应该成为争取更多利益的筹码，而不是非要闹个鱼死网破的导火索。但既然要帮忙瞒着， 就给他们的查探增添了不小的难度。对舒芬，只能先礼后兵了……
他正在思忖时， 忽然听到门响。他几乎是一跃而起，刚刚推开门，就看到了潘云皋脸上的狂喜。
他们进屋之后， 张文冕就急急道：“这么快就拿到了？”
潘云皋不屑道：“那小子就是个蠢蛋。”
他故意提醒舒芬， 要注意纸片、字迹等残留， 并放话明天就要来搜查。舒芬果然慌了手脚，趁人不备就要去毁尸灭迹，却冷不妨被他抓了个正着。
潘云皋将那一本手札递给张文冕。张文冕接过之后，却不急着翻阅，而是又看向他。潘云皋会意，忙退后几步，又道：“张先生放心，这点规矩我还是懂的，这好说也是甲级机密了，干我们这行，就得管好眼睛和嘴巴，不然早就咔……”
他做了一个抹脖子的动作。张文冕道：“你明白就好。督主也是看重你的，不然这样大的事，怎么会委给你呢？”
张文冕这才翻开书页，但出乎意料的是，里面只有儒家经典注解和一些八股文章，除此之外没有任何的关键信息。
潘云皋一直在窥探他的声色，眼见他周身的气压沉下来，也觉不对，他小心翼翼道：“张先生，这……”
张文冕啪的一下合上书，他道：“你再继续盯着舒芬，想法子将他们家全部搜查一遍。”
潘云皋一愣，他道：“那锦衣卫那边……”
张文冕道：“我会再想办法调虎离山。”
潘云皋道：“可今儿情形特殊，大家伙都沿着河追人去了，我才能逮住机会进去。要是等他们都回来，要进去就难了。”
张文冕沉吟片刻道：“你觉得舒芬此人心性如何？”
潘云皋撇撇嘴：“反正我是不信，他有能反诈我们的脑子。您别忘了，李龙可是都差点害死他。这里面，或许有一些隐语，就像张彩的那封信似得？”
张文冕想了想，半晌方道：“还是继续盯着他，伺机再行动吧。”
潘云皋问道：“那这手札……”
张文冕道：“或许真如你所说，这里面有我们看不出的秘密，还是交由督主定夺吧。”
很快，这东西就走东厂加急通道，送到了刘瑾手中。刘瑾拿着字条，念道：“……文字暂且看不出隐喻，但里头实有三个人的字迹。有一残篇并非舒芬所写，经多方查探对比，确认是李龙的手笔，上面还有一些批注，却是第三个人所书。这第三个人的字迹不是与舒芬交好的同窗中的任何一个，因所用墨汁寻常，难以查探出处，一流的书画鉴定好手，也只能大概看出是十余年前的东西。”
刘瑾挑了挑眉：“十多年前？这可就有意思了。”
刘瑾很了解他这个老对手，要不是性命攸关的大事，李越不会让时春冒着擅离职守的风险从两广跑一趟。李越手下又不是没有其他可用的人，可他独独派时春去，说明这事儿大到，他除了时春谁也不相信，谁也不放心。这里头一定有大文章。
他的好奇心又升了起来，又叫来了两个专业破密的好手。可这两个人，使尽各种手段，还是只看出了有三个人的字迹，别的什么都没看出来。
刘瑾渐渐由期待转为失望：“没用的东西。”
两个手下有些委屈，他们越看越觉得是真没有什么暗语或夹层。其中有一个道：“督主容禀，或许没有旁的玄机，关键就在字迹上。您何不叫其他人来试试？”
刘瑾暗道，这上头要是没有写什么紧要事，舒芬何故那么紧张？即便查出这上头的字迹是李越本人的，那又能如何……就如一个霹雳在脑海炸响，刘瑾霍然起身，他想起来了，十几年前在梅龙镇的确是发生过大事，李龙不就是李凤姐的哥哥，那个操纵李凤姐案的幕后主使，到现在都没有抓到……
他赶走了随从，心急火燎地去了司礼监，找来了李越的奏本。可当他看到奏本上秀润华美的馆阁体后，就察觉不对，要不是场合不对，他真想敲敲自己的脑子。这都十几年了，怎么会没有变化。幸好，李越是皇上的伴读，依制太子读书时的一切东西，都会存在端本宫。
刘瑾按捺了几天，终于找了个由头，差人去了东宫。然而，他派去的人，居然还是无功而返。
小太监苦着脸：“刘爷爷，小的和他们赌了七八天的钱，才旁敲侧击开口，结果他们说，李侍郎的这些东西，早在他没的时候，不是，传闻他没的时候，被皇爷取走了。”
刘瑾一僵，当然了，人都没了，他的小祖宗当然得看点东西来睹物思人。这线索又断了。他总不能去找朱厚照吧，难道真就让这事过去了吗？刘瑾有些不忿，真是瞎了心了，刚来的时候恨得牙痒痒，现在又是个这样。
等等……刘瑾忽然一个激灵，他道：“咱家记得李越刚入宫时，被皇爷罚了在粉壁上练字。那些粉壁，还在吗？”
粉壁当然还在，虽然不那么愉快，但也是朱厚照心中的重要回忆。事实证明，人的字迹要在短短一两年内完全脱离过去的影子非常困难。特别是，对一些书画鉴定家来说，他们只要仔细观察鉴定，就能看出是否是出自一人之手。
刘瑾激动得手都在发抖，居然真被他找出来了，居然真是李越，居然真的是李越！那么，问题又来了。李越怎么会给李龙批这些东西？他不是自称父母双亡，在外四处流浪吗？事情可是越来越扑朔迷离了。刘公公就像嗅到腥味的狼一样，他有一种直觉，要是他继续挖下去，说不定还真能找到李越的惊天秘密。可该怎么挖呢？
把舒芬提来严刑拷打？刘瑾刚动此念又压下了下去，一旦惊动圣上，后果如何就不能预料了，皇上即便再气，也不会直接杀了李越，可他可却要面临李越无穷无尽的报复。那就只有，将这事留在南边解决。李越估计也是做此想，所以力劝南京刑部会同巡按御史主审江南士子自焚案。按照刑律，这的确是正当的流程。朝廷也没有理由反对，只不过差谁去江南就是有说法了不是。
刘瑾忽然灵机一动，他也可以差人去，太监们之前为了讨好皇上，不是找了不少与李越容貌相似的人吗……
李东阳已经上奏祈求“早赐骸骨，生还乡里”。他病得越来越重，整个人已然如皮包骨一般，呼吸细微得如蚊蝇。朱厚照又来看了他一次，眼见他如此，心中亦十分感伤，他答应了李东阳的心愿，派人送他还乡，还赐予他每月食米八石，十余名差役供他驱使。他唯一尚存于世的儿子李兆先也被荫为国子生。
李东阳面露感激之色，他有心起来谢恩，却因体力不支，终于只能倒下。他犹豫片刻，还是说了出来：“陛下，含章，他并无私心，我们、我们都没有。”
他早已浑浊的眼睛突然滚下泪：“我们只是想‘致君尧舜上，再使风俗淳’……”
李越不是第一个提出随事考成的人，早在她之前就有许多有识之士，提出要加强官吏的管束，确保政令通行顺畅，可这么多年，却没有一位天子，同意这个建议。他们难道不知道官吏懒政、昏政带来的弊端吗？他们都知道，只是这样一来，对内阁和吏部的权力，是一种空前的加强，足以培养出一位乃至数位权倾朝野的强臣。没有任何一位成年的皇帝愿意冒这样的险。
李东阳本来以为，李越会是一个例外，李越也以为他自己会是例外。可如今看来，李越也是一样。所以，他不能指望现下推行出一套严密的考核制度来彻底地根除弊政，他只能等，等他的门生故吏遍布天下时，才能慢慢实现他的心愿。然而，他却固执地认为，自己等不到那天了。李东阳其实很能理解李越的想法，他自己已然六十九岁了，不也没有等到那天吗？
朱厚照的神情一滞，李东阳干枯的手紧紧拉住他，他问道：“陛下，北伐之战如此凶险，您都肯孤注一掷，为何到了朝中，您反而裹足不前？”
朱厚照定定地看着他，他的眼中微光在闪烁，仿佛月光下的海水：“您不明白，他和您不一样，他已经疯了……”
朱厚照当年弃刘健而委任李东阳为首辅，不单单因为刘健得罪过他，更是因李东阳身上有刘健和许多读书人身上都没有的品质。他懂得因时因势利导，他明白这天下的弊政不是杀几个人就能扭转过来，他看得清这千头万绪，也知道如何透过这些来一步一步地改进，当明白一时改不了之后，他不会傻到去硬碰，而是会另想办法，另等时机。
可李越不一样，他从鞑靼回来之后，就已经变了。朱厚照难得对人吐露真心话：“他描绘出了一幅美好的图景，要将这美好的图景套在这大明官场上，哪里有旁逸斜出，他就要剪裁殆尽。他不在乎这样做的代价，他甚至可以再来一次宣府旧事，只要能够确保他的紧箍咒，从此再也没人能摘下来。您应该知道，这样的急切带来的未必是好事。而朕，不止是他的追求者，还是这天下的主人，朕不能为一人的执念，而冒这样的凶险。朕只能让他不要继续疯下去。”他尝试过包容他，可他真如一柄利剑，即将要刺破他的剑鞘冲出去了。
李东阳的嘴唇微动，他道：“……正如俞家之案那般？
朱厚照原本苍白的脸上苍白陡然现出凄艳的血红色，他默了默道：“不会再有那样的事了，他可以慢慢学，我不会再叫他付出那样的代价了。”
李越为了实现目的，已经甘愿将身躯作为筹码，可他却在事到临头反悔，既不想让他绝望，更不想让自己的感情沦为权力的附赠。
李东阳看着他，他眼中怜悯仿佛要溢出来：“那么，他如果到最后还是学不会呢？”
李东阳到了离京之日时，还是没能等到朱厚照的答案。月池送走了她的这一位师长，还没来得及喘过气，就听到了另外两个死讯。九月，缠绵病榻日久的英国公张懋病逝，而兵部尚书刘大夏，在衙门大堂突然晕倒，再也没能起来，享年八十一岁。
月池穿着素服，从一个丧礼来到了另一个丧仪。她的耳边充斥着震耳欲聋的哭声和鼓乐声。她看着那口黑漆漆的棺材，双眼刺痛得厉害，却连一滴眼泪都掉不出来。身边有人在叫着她：“李侍郎，节哀啊，老国公和老尚书，这也算是喜丧了。”
月池木然地转过身去，刘瑾正看着她，他从来没用这样的眼神看过她，好像盯着一座金山。