收复陈国
随着长社一战获胜，朱儁、皇甫嵩、曹操三路兵马会合，王允也顺利进入阳翟接任豫州刺史，颍川黄巾溃败，首领波才死于乱军之中，洛阳躲过了覆灭的危机。皇帝刘宏大喜，即刻加封皇甫嵩为都乡侯；封朱儁为西乡侯，更因其牵制黄巾有功，又赐号为镇贼中郎将，并命令他们继续平灭豫州黄巾余党。随着这一战的成功，朝廷军与起义军的对峙形势也发生了逆转。
张角凭借太平道蛊惑百姓起义，但他领兵打仗的本事却难登大雅之堂。他号称“天公将军”，率领的乃是河北四州最忠心耿耿的教徒，可是本人却志大才疏，连兵力不足自己十分之一的卢植都战不过。他终究没有撒豆成兵的本事，一切妖术邪法都不能御敌，连连败阵之后只得退过黄河，放弃黎阳、邺城，将大军龟缩于广宗县，不敢再出城一步。
首领挫败，黄巾军士气受到空前的打击。随之而来的，各地豪强官吏自发组织的乡勇大显身手，反攻热潮高涨，黄巾军只得化整为零各自游击，有的甚至窜入深山老林隐遁。
所剩的大部队，就只剩下张角兄弟率领的河北义军主力，以及盘踞陈国、汝南、南阳三郡，由太平道“神上使”张曼成率领的一部。
朱儁、皇甫嵩、曹操以及王允，花了数日时间肃清翟阳四围的黄巾余党，接收了一批投降的义军，总算是初步控制了局面。可接下来一步，陈国、汝南、南阳三郡皆有大量叛军，又分处颍川的东西南三面，顾此不能顾彼，而颍川尚未大定守备力量不足，众人正冥思苦想筹划下一步的战略，忽有兵丁来报，从南阳郡来了使者。
大家尽皆大喜：南阳郡自太守褚贡战死后，已没有什么消息，抵御黄巾全靠地方的武装，大家正为不明敌势发愁，这个使者来得正是时候！少时那人来到，却是一个民兵服色的小子，看样子也就是十六七岁，还背着个粗布大包袱。
“启禀诸位将军，我家郡将大人前日在宛城与贼大战，将敌杀散，追赶数十里。”
明明是捷报，诸人却面面相觑。皇甫嵩第一个问道：“你言道你家郡将大人大破敌军，可是南阳太守褚贡为国尽忠人所共知。你说的郡将大人又是何人？”
“回将军的话，”那小民兵道，“自褚太守战死，本郡捕盗都尉秦颉秦老爷带领我们坚守宛城，乡里豪族推他暂摄太守之位。他可了不起了！”他说到这里一脸的骄傲。
王允听罢一脸不自在，方要发作，却被朱儁一把拦住，笑道：“子师兄莫怪，这田野埋麒麟呀！咱们这里还在发愁，这个秦颉竟然已将贼军破了。”
“还有呢！”那民兵解下包袱打开，只见一颗血淋淋的人头赫然呈现。朱儁端详了一会儿：“这是谁的人头？”
“此乃贼人首领，那位什么神上使张曼成啊！”
诸人听他一言尽皆站起，连久在阵仗的皇甫嵩都已瞠目结舌：“张曼成乃中原贼首，此人一死贼兵必散。真的是他吗？”
“这还有假？夤夜之间，我家秦大人率兵深入敌阵，杀他们个措手不及，亲手将张曼成斩于马下。”那小子越发得意，“我也在队伍里，看得清清楚楚。”
“哈哈哈……”皇甫嵩捻髯大笑，“我看你家秦大人还真够个太守之位！”
“那是自然。”那小民兵年纪尚轻故无拘无束，“我们那里有本事的人多了去！有苏代、贝羽两位财主老爷，还有个叫赵慈的大哥，都是豪富一方的大财主，家里仆僮佃户好几千，破贼全靠着他们的人呢！”
“你小子莫要急着夸口，既然南阳贼已败，余众奔往何方你知道吗？”曹操戏谑道。
那小子挠了挠头：“我家大人说了，敌人尽往东逃，有的投了汝南，更多的奔了陈国。”
“好，你先下去休息吧。”朱儁接过话来。
“诺。”小兵作了个揖，走出几步又回头看看，“小的……小的……”
“你还有事吗？”
“小的有肉吃吗？”小兵的脸红了，“我都三个月没吃过肉了。”
“有有有，让你吃个够！”曹操笑了。
待小兵欢蹦乱跳地随着亲兵去了，半天未说话的王允才插言：“这个秦颉虽然暂败黄巾，可怎么能私自称太守呢？”
“现在也顾不得这么多了，”皇甫嵩亲自包好张曼成的人头，“有了这颗好东西，往京师一送，还愁他当不了真太守吗？”
“可他现在毕竟不是朝廷任命的郡将，再说你听听刚才那小厮说的话，什么苏代、赵慈、贝羽，说好听了是财主，说不好听的——都是土豪恶霸。这等人冒着朝廷的旗号作威作福，绝非什么好事呀。”王允颇为忧虑。
“子师，现在也顾不得这么多了。就算秦颉带的这帮人都是无赖匹夫，现在也只能用他们。宛城被围已有百日之久，莫说破敌，他能够勉强坚守已是难得了。现在既然南阳初定，咱们就不至于三面受敌，可以放手对付陈郡、汝南两处。依你之见呢，公伟兄？”朱儁翘着小胡子一笑：“汝南太守赵谦兵败已久，这一处最不好打。依我说咱们不妨学一学孟德，先易后难，兵发陈国，挫挫他们的锐气。”
“好！”曹操早已迫不及待，“末将愿带三千骑为先锋，直捣陈国。”哪知朱儁、皇甫嵩没有理睬他，两人神秘地对视一眼，不约而同地大笑起来。曹操甚是诧异：“末将……哪里不对吗？”
“曹家小子，你是不是看我们俩老骨头升了官，眼红了？也想立大功挣个侯位呀？”朱儁玩笑道。
“晚生不敢。二位大人是不是已有破敌妙计？”
朱儁捋着小胡子：“不错。天底下哪里有人造反都要速速救援，唯有这陈国地方奇，咱们去得越慢越好。”
“哦？”
“这陈国陈县藏着一员无敌将，可是他脾气怪，兵又太少。咱们若不把他逼急了，他绝不肯轻易显露本领的。但只要他一出手，反贼顷刻倒戈而降。”
曹操不敢相信：“真有这等事？您不会是玩笑吧？”
“孟德，军中无戏言嘛。”朱儁故作神秘，“明日卯时点兵出发，三日内进军陈国，到时候你就知道了。”曹操听他道三日，岂有如此缓慢的救援？回头看看皇甫嵩，见他也是默默点头笑而不言。
自第二日出兵起，曹操的眼睛就不够用了。他安排楼异代他统率三千骑，自己却一会儿跟着皇甫嵩、一会儿缠着朱儁。时时刻刻观察着他们如何调兵遣将、如何选择地方安营扎寨。他明白，大局扭转，黄巾军的失败已是指日可待，必须要在这段时间里，尽量多地把皇甫嵩与朱儁的用兵经验挖掘过来。
皇甫嵩心粗不理会，朱儁却早看穿曹操的心思，干脆把他留在自己身边听用，顺便教他许多带兵之道。所幸行军不急，就这样，不论是行进扎营，还是巡营用饭，这一个老头、一个青年，俩矮个子将军总是形影不离。两天后，官军眼看已到陈国陈县地界，又一场战斗要开始了。
曹操命令军兵扎下大营，埋锅造饭，简单巡查一番便又跑到朱儁的中军大帐里。
“你这小子也真是的，饭都要在我营里蹭。”
曹操一笑：“老将军您治军有方，饭食做的也比我们那里香！”
果不其然，战饭做罢，庖人都晓得他必到，干脆端了两份进来。看见吃食，曹操突然有了一个疑问，端着碗呆呆问道：“我跟随皇甫老将军时，觉得他爱兵如子，每次安营扎寨，他总是等将官安排已定才搭设自己的中军大帐。用饭的时候，也是等大家都分发已毕，才自己吃饭。可是您为什么却是第一个吃第一个喝呢？”
话未讲完，曹操不禁笑了——只见朱儁把头压得老低，埋头往嘴里扒拉吃的，后来连筷子都嫌费事了，伸手抓起一块饼撕咬着，可能小老头的牙不太好了，歪着脑袋使劲扯——那副尊容曹操看了两天还是忍俊不止。原来这朱儁吃饭比打仗还干脆，少时间如风卷残云般把吃食消灭得干干净净。接过亲兵递来的水呷了一口，见曹操抿嘴窃笑，便道：“你小子笑什么？瞧我这吃相滑稽吗？”
“不敢……不敢……”话虽这样说，曹操却差点儿乐出声。
“哎呀！你小子是大官子弟，自小锦衣玉食，享福享惯了。可你知道我是什么出身吗？我家乃一介寒门，我还没记事的光景我爹就死了，全靠着老娘织布为生。别说填饱肚子，有饭吃就不错。”朱儁咂么着舌头，自嘲道：“你刚才问，为什么我总是率先用餐。你想想，那皇甫嵩乃是西州望族，他伯父皇甫规、父亲皇甫节都是赫赫威名的大将，自幼家境殷实也吃过见过。我没出息，比他嘴急呀！”
“您不要玩笑，我是真心想知道为什么。您老人家也不是不爱兵呀，为什么好事总是抢在兵将前面，皇甫将军为什么总是最后想到自己？我想其中必有奥妙。”
朱儁正了正颜色，翘着七根朝上八根朝下的小胡子道：“你小子以为那仅仅是爱兵的举动？皇甫义真治军，用的乃是‘止欲将’之道。”
“何为‘止欲将’，愿闻其详。”
“太公《六韬》有云‘军皆定次，将乃就舍；炊者皆熟，将乃就食；军不举火，将亦不举，名曰止欲将’你没听说过吧？”
曹操从第一次见到朱儁就觉得这个人很奇怪，此刻瞧他引经据典更觉得莫名其妙，放下碗筷拱手道：“望前辈指点迷津。”
“别那么装模作样的，吃你的，我一讲你马上就明白了。所谓止欲将为的不仅仅是在军兵之中树立好名声，更为的是身体力行。他皇甫义真也一把年纪喽，真要是冲锋在前恐怕没有当年的本事了。所以要想办法身体力行，亲自体验一下饥渴、劳累的感觉，这样他才能掂量出当兵的还有多大的体力。”
“还有这么一层道理？”
“你有机会再仔细观察一下，他不是站在那里摆姿态，而是时刻观察军兵吃饭时的样子和饭量。嘿嘿！这个老滑头。”朱儁笑了，“幸好我不是他的部下，以我这样的吃相，他什么也瞧不出来。”
曹操不禁咋舌，连观察吃饭都有这么多讲究，看来自己还差得很远，想至此曹操又问：“那您为什么反其道而行之呢？”
“那可就是小老儿我的秘密了。”
“您说说，我不告诉别人。”
“皇甫嵩身高八尺相貌堂堂，又是名将之后，他行止欲之法，满营官兵皆要称颂。但是，似你我这等形容可万不能用。”
“为什么？”
朱儁站起身来：“你瞧瞧！我朱某人身高不足六尺，相貌不及中人，出身不过衙门小吏。本就没什么威望可言，倘若身体力行只会更显平庸琐碎。那样谁还能敬我？谁还能怕我？我怎么还能统帅三军？哼！所以我得自己把自己的地位抬起来，无需身体力行，只差心腹之人探知全军上下之情。我万事不亲临而万事皆知，士兵就会敬我惧我，以为我深不可测，不敢有丝毫违拗。”他说着话指了指自己的脑袋，“我治军打仗靠的是这里。说白了就是驭人之术。扬雄《法言》有云，‘下者用力，中者用智，上者用人！’”
曹操眼前豁然开朗。
“孟德啊，孙子曰‘因敌变化，不为事先，动辄相随’，其实你大可不必处处模仿我们，更不能照本宣科按图索骥。只要你能审时度势，这仗你爱怎么打就怎么打，兵你爱怎么带就怎么带！大可随机应变随心所欲。”
此刻，曹孟德发现他心目中对朱儁的形象彻底颠覆了，原本猥琐矮小的样子此刻仿佛变得格外高大威武，随随便便的举动似乎都透露着令人捉摸不透的含义。他甚至想到，自己上了年纪必定也是朱儁这等相貌个头，到时候自己能否有朱儁那样的精明老到呢？既而，又想到此次缓慢行军的原因：“前日您说救援陈国越迟越好，还要逼一员无敌将出战，这究竟是怎么回事？”
“《鬼谷子》有云‘智用于众人之所不能知，而能用于众人之所不能见’，你当明白智藏于阴，而事显于外。若是全军人人都能得知其中利害，那还算什么秘密军机。到时候就不灵了！”朱儁还是不肯相告，“明日出兵，自见分晓。”
曹操脑袋都有些大了，他自幼熟读孙武子之书，却在一顿饭的工夫听他引据了如此多的其他用兵经典，感觉句句皆有深义，感慨道：“《孙子》《吴子》《三略》《六韬》，这些讲究太多了。我要是有闲暇，不妨各选其精要自己节录一卷书，干脆就叫《兵法节要》吧。”
“哈哈哈……”朱儁仰面大笑，“曹家小子志气不小呀！我等着你的《兵法节要》。现在快把你的饭吃完，速速回你的营，当你的骑都尉，明日还有一番热闹呢！”
曹孟德回营睡觉一夜无话，第二日清晨点卯出发。因为短短的路程耽误两日有余，黄巾大军早已经包围陈国首县了。三路官兵合军逼近，就择西北高平之地驻兵。面对一望无边的敌人，二老却下令只鸣战鼓不许交战。
陈县黄巾乃颍川、南阳二郡败兵所集，虽不下十万之众，其中却还有不少妇孺儿童，战力薄弱全依仗人数众多。
他们闻官军击鼓却不见出兵甚是迷惑，虽人马远多官军却不敢轻易交锋，便只把陈县围得水泄不通。
哪知官军这一击鼓，自卯时直击到巳时，士兵手腕子都酸了，皇甫嵩、朱儁就是不准下山作战。曹操不明就里心中焦急，顶着火辣辣的日头，就站在高坡之上，见双方僵持不下越发没有主张。
又过了好一阵子，就听轰隆一声巨响，陈县大门突然敞开！
黄巾军见城门大开，便如潮水般挥舞兵刃往里涌。哪知还未冲到护城河，就见自城门洞处猛地飞出两支大弩，急速打入人堆里。这两支弩箭都是以两人抱不圆的树干制成，弩头削得锋利无比，这一打力道极大，黄巾兵猝不及防被穿起一大串，连冲带挂倒下一片。哪知这两支弩刚刚打完，惊魂未定间后面又飞来六支。
黄巾军大骇，不知不觉已经闪开一箭之地。方退开，就见自陈县城中推出八辆弩车，每辆车皆由十二个光着膀子的彪形大汉操纵。紧接着，又冲出一队步兵，这些兵个个硬弓在手，每人身上都至少背着四个箭囊。顿时间弓弩齐发，黄巾兵齐刷刷又倒下一排。最后只闻鼓乐大作，弓弩队后面竟闪出一辆华盖战车来！
这辆车由三匹赤红马拉着，上有赤色华盖垂珠帘，双幡朱旗上绣九龙纹，驾车人金盔金甲，后竖红漆大盾，左右挡板画着猛虎逐鹿图，朱漆描金的大轮子。现在已不是春秋战国，沙场上战车已是极少，而今日车上所站之人更是扎眼：此人四十岁左右，高大威武，一脸虬髯，不穿铠甲不戴兜鍪，头顶璎珞冠冕，身披皂色龙衣，赤黄绶带，双挂玉环印
绶，掌中握着一把看着就很吓人的特大号硬弓。
曹操这才醒悟：此乃我大汉第一神箭手陈王刘宠啊！
陈国乃孝明帝之子刘羡的世袭封国，历五世传与刘宠。此王甚好弓弩之术，能左右开弓，发十箭共中一的，实乃盖世无双的箭法。诸侯王辖兵本有定数，乃朝廷派遣。唯独这刘宠，受当今天子另眼相看，自选兵丁护卫一概不罪。他选的亲兵以箭法为准，一千部下都是弓法出众之辈，太平年月就陪着他纵马打猎。黄巾军皆是农民，平日见到郡将刺史已觉华贵非凡，哪儿经历过这等人物？皈依太平道之人最是迷信，都以为刘宠是天神下凡，这仗没打先惧怕三分。
刘宠也真是爱气派，打仗竟还有乐工相随，吹的吹打的打。他大弓高举搭箭便射，一个百步之外的黄巾将领应弦落马。众人还未反应过来，只见他开弓再射，又一个头目倒地。紧接着第三箭、第四箭，又有两个将领中箭，这几个人皆是箭中咽喉当场毙命。黄巾阵营立时大乱，刘宠将大弓一摆，那千人弓箭队得令齐发，一时间箭如飞蝗，前面的黄巾兵顷刻间变成了刺猬！
“天神莫要动怒，小民再不敢违逆啦！”不少虔诚的道徒当场跪倒，解下头上黄巾便投降。那些心里明白的也不敢打了，丢下兵器准备四散奔逃。围城的时候挤得严严实实，要逃跑可就拥堵难行了。
朱儁见状立刻传令出战，三军人马似猛虎下山包抄阻截。这些想逃的农民军冲又冲不出，回去难免射死，也纷纷跪倒投降。一人降百人降，转眼间反民似排山倒海般尽皆告饶。浩浩荡荡的陈国黄巾势力，就这样简简单单立时而定，再也不敢有丝毫反抗。
朱儁传下命令，将贼首捆的捆绑的绑，登记造册受降义军。吩咐完毕带着皇甫嵩、曹操齐催战马，奔至战车前，三人滚鞍下跪：“臣等参见大王。”
刘宠一脸不悦：“尔等好大的胆子！既已督兵在此，竟然虚敲战鼓不肯作战。孤岂能容饶！你们的脑袋都不想要了吧？”
“臣有下情回禀。”朱儁叩头道。
“讲！”刘宠将大弓一背。
“大王名震天下，故而陈国之民无一人敢为僭越之事。然此等贼军皆为他郡败寇，不知大王之威大王之德。本当尽皆诛杀以彰国法，然上天有好生之德，故不妄加灾祸与人。况贼众之中颇有妇孺，尽皆屠戮有悖大王宽仁之道。臣等若冲杀往复害命必多，”朱儁说到这，还没忘了恭维两句，“幸大王有天赐之能，指挥若定，弓弦所指元凶毙命，反民畏惧犹如神明。若非您恩威并施，百万余众岂能缚手？实是大王之威，感天动地。臣等甚幸，三军甚幸，百姓甚幸！”
曹操头一遭听朱儁这等谄媚语气，觉得这马屁拍得没边了，连感天动地都说出来了。到后面又听他故意夸大，把十万敌众说成百万，不禁低着脑袋偷笑。
“嗯。听卿一言，孤忿少解。”原来这刘宠爱听奉承话，“都起来吧……小小的反民何足挂齿，竟猖獗至此？足见尔等都是无能之辈，待孤王亲率人马，杀他个片甲不留！”
三人闻听都吓坏了：莫说诸侯王不可掌握军权，就是能领兵，他堂堂王爷万金之躯，战场上若有个一差二错，如何向朝廷交代？这罪责可担待不起。皇甫嵩连忙劝阻：“反贼势大，王爷不可以身犯险，倘有……”
话未说完，刘宠就恼道：“哼！皇甫义真，你是说孤王无能吗？”
皇甫嵩吓坏了：“不敢不敢！臣的意思是……”
“大胆！”刘宠沾火就着，简直不是人脾气。
朱儁眼珠一转道：“大王息怒，容臣一言。臣以为大王之威万不可施与小敌！两军厮杀乃是偏裨之事，大王若领兵督战则为轻贱。现天下动乱人心未甫，大王若是能坐镇都亭，威慑雄关，必使各地反贼闻风而降，天下大势立时可定也！此举不比领兵督战强之万倍、荣耀万倍？”
刘宠手捻须髯沉思了一阵儿，连连点头：“嗯，有理有理。孤可在都亭与敌一战？”
曹操低着头几乎乐不可支，心道：“又上朱儁的当了，这王爷怎么如此糊涂，入了都亭就到洛阳边上了，那还打什么仗呀？”
朱儁悄悄踩了一下他的脚，示意他别笑，又怕刘宠生疑，连忙趁热打铁：“军国大事不可延误，若不点军前往久必生变，望大王三思。”
“对！”刘宠一拍大腿，“孤王速速回城，点齐一千兵马即刻往洛阳护驾。”说罢摇摆大弓，“军务紧急，回城回城！”
曹操一直忍着，待恭恭敬敬见他入城才笑出声来：“这王爷金玉其外，脑子却不怎么灵便。诸侯王不得擅离封国，他这样不得诏命私自入京，会不会有麻烦？”
朱儁也笑了：“如今天下动乱，京师正愁无兵无将，非常之时不可循寻常之法。他素有威名，此去皇上不会猜疑反倒安心。总之，咱们哄着他玩，再叫他入京哄着皇上玩呗！”
皇甫嵩也诙谐道：“他是高兴了，只恐屯军都亭，咱们那位国舅大将军遇上他可有的忙了！”
三人不禁大笑。
曹操心里很明白：陈王刘宠虽然善射，毕竟骄纵轻敌又太张扬排场。一千神箭手遇乌合之众尚可，若逢修备齐整之大军不过是以卵击石。黄巾军笃信张角本就是愚昧，再看到他华而不实的车驾愚昧之心骤起，畏若神明故不战而降，这场胜仗其实侥幸得很。不过朱儁、皇甫嵩能预料到此番结果，擂鼓喧哗诱他出战，这才真不愧智将之举！
正说话间又有陈国相骆俊出城相迎。光武中兴以来，宗室王虽各有封国，但无权干问地方政务，除了自己那些亲随，更不能私自征兵。至于封国的治理，皆由国相处置，其俸禄职权与太守完全相同。四人寒暄已毕，受降义军，登记造册、归别郡籍自有一番忙乱。
待万事理毕，三人归至大帐，皇甫嵩、朱儁皆有凝重之色。曹操不解：“今陈国已定，二位老将军为何面有难色？”
“陈国虽定，只剩汝南未平。黄巾之众已置于必死之地，接下来的仗不好打了。”皇甫嵩面沉似水。
“幸好咱们在这里兵不血刃，实力未损。我已修书请荆州刺史徐璆、汝南太守赵谦二人归拢败兵，应该不日将至。另外，前几天我曾表奏同乡孙坚助战，想必他也快要到了。若再从骆俊那里拨些兵士，咱们都算上勉强可凑四万人马。”朱儁闭目沉吟，“可是汝南贼众不下十万，又皆是未曾败绩的生力军，据说他们的首领彭脱颇有勇力。这块骨头难啃啊。”
曹操笑道：“我看此事不急在一时，咱们步步为营，稳扎稳打，必可破敌。”
朱儁睁开眼：“曹家小子，谁都知道步步为营的道理。只是咱们当今的皇上不是孝景帝，恐他老人家容不得咱们做周亚夫啊，稳扎稳打谈何容易？”
“不会吧，我看当今万岁颇为看重二位将军。”
“哼！你初到军中哪里懂得其中道理，”皇甫嵩摇摇头，“当初颍川告急他自然只能放手给我们时间，如今京城之危已解，燃眉之急已去，他该催咱们速战速决了。我想不出三天，朝廷必有……”
话还未讲完，有人禀报，回京送信的司马张子並回来了。张子並乃河间文士，因为声望才学官当到步兵校尉，虽然现充别部司马却只管些笔杆上的事情。
他慌里慌张迈进大帐，还未驻足便高呼：“大事不好！卢中郎被锁拿进京了。”
“怎么回事？张角突围了吗？”三人皆大吃一惊。
“张角没有突围，是祸起萧墙。”张子並顾不上喝口水，“卢植包围广宗一个多月，挖堑堆垒打造云梯准备攻城。皇上嫌他迟缓，派宦官左丰催战。那左丰借机向卢植索要贿赂，没有得逞。谁料那狗阉人回去大进谗言，说卢植玩忽怠战不肯出力。皇上震怒，派人将他锁拿进京，准备治罪呀！”
“又是阉人，混账王八羔子！”饶是皇甫嵩名望之族，也忍不住破口大骂。
“那广宗之兵如何？”朱儁迫切问道。
“已调河东太守董卓代为统领。”
“唉……临阵换将乃兵家之大忌呀！”朱儁一皱眉，“义真兄，你久在西州，这董卓可堪此任？”
皇甫嵩捋捋胡子摇头道：“论勇力才干，与卢子幹相比有过之而无不及。但是，董仲颖久带胡人之兵，是个鲁莽粗人。而北军将领皆名门高第，恐怕以他的声望压不住这帮人啊。不行，我得上疏保卢子幹。”
“慢！”朱儁拦住他，“咱们与他一个在南一个在北如何能保？现在上疏非但救不了他，弄不好还得叫宦官扣个勾结谋反的罪名。你忘了吕强是怎么死的吗？”
曹操颇感愤慨：“卢大人的家就在河北，黄巾军闻他为将，把他家乡老小都给杀了。为国戡乱连家都舍了，反而落得如此下场，岂不叫人寒心。”
皇甫嵩早就寒心惯了，也不把曹操的话当回事，只道：“上书直言虽有触发圣怒之险，但总不能坐视不管吧？况且咱们现在掌握大军，皇上也不可能把咱们全处置了。”
朱儁慌忙摆手：“千万不要这么想，以臣胁君岂是非常举动？即便把人保下来，将来皇上也要秋后算账的……依我说卢植自然要保，但是不能现在就保。他这事倒是给咱们提了个醒，若再不快平灭汝南之敌，恐怕后面坐进囚车就是咱们几个了。等兵马到齐咱们一日都不能耽搁，不管付出多大代价，一定要速战速决！待此战得胜，咱们再救卢植。”
曹操此刻突然明白：即便朱儁多谋、皇甫嵩威武，即便自己情愿肝脑涂地，这场平乱的战局依旧有无穷变数。因为战场有两个，一个近在眼前，一个远在洛阳……
尸横遍野
光和六年（公元184年）六月，朱儁、皇甫嵩、曹操三将，与汝南太守赵谦、陈国相骆俊、率领乡勇的佐军司马孙坚一并组成联军，在西华县浴血奋战，在付出伤亡近半的惨重代价后，终于打败了汝南的黄巾军，斩杀其首领彭脱。黄巾余众再次北窜颍川，官军连连追袭，在豫州刺史王允的配合下，终于在阳翟城外将中原黄巾势力全面击溃，颍川、陈国、汝南三郡彻底平定。
但与此同时，河北战场却大受挫折。北中郎将卢植下狱后，河东太守董卓拜为东中郎将接任统帅。由于临阵换将，董卓无法控制局面。张角借机自广宗全面突围。官军惨败损伤过半，河北黄巾再次渡过黄河，在东郡集结为患。
这一事件不光使得北路战场恶化，也使南路战场的荆州再生变数。
南阳太守秦颉本依靠豪强兵马立足，却在击败张曼成后大肆屠杀黄巾降众。当地豪强的残暴引发百姓不满，加之张角突围南下的激励，南阳黄巾再次造反，以韩忠、赵弘、孙夏为首领，攻克宛城，汇集反民达十余万。
迫于这种严峻的形势，朝廷下令朱儁与皇甫嵩的主力部队分作两路：由皇甫嵩北上讨伐河北黄巾，朱儁率领另一半人马南下平灭南阳的暴乱。
皇甫嵩受命后在苍亭打败渡河的义军，生擒其首领卜巳。
就在此时，太平道、黄巾起义的最高领袖张角病逝，河北黄巾军迅速陷入低迷。皇甫嵩趁机收整前番战败的官军，再次进逼广宗，用以逸待劳的战术再胜大敌，是役阵斩了“人公将军”张梁，俘杀黄巾军八万余人。拿下广宗后，官军剖开张角的棺木，将其枭首送往京师。同年十一月，皇甫嵩继续北上，包围了下曲阳，这已经是河北黄巾的最后一个据点了，胜利近在眼前。
就在皇甫嵩连战连捷的时候，南阳郡的战局则陷入胶着状态，朱儁南下与荆州刺史徐璆、南阳太守秦颉合兵后，击斩黄巾首领赵弘。可是自包围宛城后，黄巾军坚守不出，从六月至十一月，官军组织了无数次冲击，始终未能攻克宛城。
皇帝刘宏对此大为不满，连连派使者催战无效，召集朝会商议以怠战之罪捉拿朱儁下狱。刚刚升任的司空张温进言：“昔秦用白起，燕任乐毅，皆旷年历载，乃能克敌。儁讨颍川，以有功效，引师南直，方略已设。临阵易将，兵家所忌，宜假日月，责其成功。”刘宏因此言姑且放过朱儁。但因为有卢植的前车之鉴，朱儁焦急不已。是时，曹操也在朱儁军中。
“朝廷又发来催战文书啦！”朱儁此时再也没有一代智将的风度了，背着手在中军帐里踱来踱去，活像一只困在牢笼中的饿狼，“若不是有张温美言相助，我这会儿已经在押往洛阳的路上了。咱们所有的兵加在一起才一万八千人，宛城有叛贼十万多。莫说攻克，就是保持围困的现状都困难！”
曹操紧了紧大氅——自早春离京，现在已经是隆冬了。他眼神有些呆滞，须发乱得如蒿草一般。西华之战伤亡巨大，他带出来的三千骑如今只剩下不到一半了。而在座的张子並、秦颉、赵慈、苏代、贝羽等人也是满面愁容。
朱儁定下脚步，手扶着帅案：“凭咱们这点儿人马，要想打赢只有包围不战，等到他们粮草耗尽。可是皇上根本不给咱们时间，他这是要把我往死里逼呀……”
“依我看，咱们只能维持现状。”曹操无奈地说，“若是皇上不允，我再给家父写一封信，叫他务必再想想办法，拖延一下。”
“没用了，有一不能有二。再说十常侍就怕有人立功夺宠，不知道在万岁耳边进了多少谗言。这事儿要是再管下去，连你爹带张温他们都得落埋怨。我下大牢也就罢了，不能牵连一大堆人跟着我倒霉呀。”朱儁挠着乱糟糟的胡子，看看秦颉他们，叹道：“你们再好好想想，就没有攻入宛城的捷径了吗？你们都是荆州人，难道就没听说宛城有密道什么的吗？”
秦颉摇了摇头，觉得朱儁这话没道理。他领着的赵慈、苏代、贝羽都是荆州土豪，生于斯长于斯，若是有密道早就说了，何至于拖延几个月之久。
张子並道：“以末将之见，宛城以外黄巾尽平。倒不如派人入城劝降，一来可速定南阳郡回军报捷，二来也免得城破之日生灵涂炭。”
“我看行。”曹操立刻表示同意，他现在已经有些厌倦战场了。
“这不行！绝对不行！”赵慈连连摆手，“这些贼人素无信义，前番斩杀张曼成，他们已经投降。这不是又叛变了吗？这一次再也不能容他们投降了。”
贝羽也跟着起哄：“没错，这些人冥顽不灵，必须斩草除根。”
“呸！”曹操压不住火了，“你们还有脸说斩草除根！若不是你们屠杀百姓激起民愤，何至于再次将他们逼反？”
“那不是百姓，是降贼。”贝羽辩解道。
“当贼之前还不是百姓？逼反了人家还不够，还要斩尽杀绝，你们还有一点儿良心吗？”曹操气愤不已。
赵慈腾地站起来：
“曹孟德，你少在这里卖狂。荆州乃是我们的家！我们的宗族田产都在这里。若是草草受降叛贼，你抖抖袖子回去复命了，他们要是再反还得我们给你擦屁股！你只想着升官发财，贪生怕死，我们的身家性命你考虑过没有？”
“你良心也太脏了吧？”曹操拍拍胸口，“我拼着性命带三千人突袭长社，为了西华一战损了大半的弟兄。你竟然说我贪生怕死？我爹爹乃当朝大鸿胪，在洛阳城谁能说我一个不字？我要是贪生怕死，就不出来趟这浑水了！”
“都少说两句吧，大家都是为了江山社稷……”张子並想劝两句，但他是一个文人，军营里谁也不拿他当回事儿。
赵慈瞥了张子並一眼：“江山社稷我可管不着，但荆州乃是我们的一亩三分地，我们自己的产业可得保住。”
“大胆！你们的一亩三分地，你们眼里还有朝廷吗？”曹操可逮着理了。
赵慈是个粗人，什么话都敢说：“皇上怎么了？皇上现在用的是老子的兵！我又不吃朝廷的粮饷，少给我讲这些大道理。”
“说这话，你也要造反吗？”
“反了也是你这等赃官逼出来的！”
俩人越说越生气，捋胳膊挽袖子就要动手，秦颉和苏代连忙一人抱一个扯开。贝羽非但不劝，坐在一旁冷笑道：“哼！我算是看透了，这天下就他妈快完了。帮官军是人情，不帮是本分。干脆咱带着弟兄们回家，把院门一关，什么苍天黄天的，我不管啦！”
“都给我住口！”朱儁把帅案拍得山响，“什么时候了，你们还在这里窝里斗！实在闲着没事儿，到前面跟徐璆一同督战去！官军也罢，私兵也罢，不拿下宛城，谁都没有好果子吃！都给我坐下！”
他毕竟是统帅，这么一发作，所有人都不敢说话了，呆呆落座，一片叹息之声。这时候只见大帐的帘子一挑，孙坚一瘸一拐走了进来：“你们吵什么啊？既然朝廷有命令，咱们去打就是了。”
孙坚字文台，乃吴郡富春人，与曹操同岁，却身高八尺相貌堂堂，不知道比曹操伟岸多少倍。据说他是孙武子的后代，却没有老祖宗那等智将的矜持，反多了一些勇猛的气概，打仗时冲锋在前不顾死活。孙坚曾以捕盗都尉的身份参与过平灭许韶叛乱的战斗，也就是在那时结识了朱儁。此次朱儁为将，第一件事就是请他这个小同乡拉队伍来助阵。孙坚不负所托，带来一千多乡勇，在西华之战中大显神威，追斩了敌将彭脱。不过他也被乱军所伤，倒在草丛中不能动弹，多亏他所骑的青骢马颇通人性，独自奔回大营嘶鸣不止，士卒才知有异，随马而行找到孙坚，他才得以活命。
朱儁严峻地望着孙坚：“如果不计损失全力攻打，你觉得咱们有几成把握拿下宛城？”
“皇上这么样催，有没有把握也得打呀！”孙坚寻个杌凳坐下，“以末将之见，咱们再攻一次城，竭尽全力就攻一次。反正拿不下宛城都好过不了，倒不如豁出性命跟他们拼了。”
“又不知道将有多少生灵涂炭。”朱儁叹了口气：“可事到如今也只好如此了。”
“将军，我来做这个先锋。”孙坚主动讨令。
“你的腿伤还没好呢，还是我来吧。”曹操劝道。
“算了吧，你从洛阳带出来的都是有身份的兵，如今死了一半多，再拼下去回去怎么跟这些人家交代？”孙坚紧了紧绑腿，“我别的没有，就是有膀子力气，小小腿伤不足挂齿。我就不信弹丸之地的宛城能翻了天。”
“若不铲除这帮人，想当闭门的财主都不踏实。”苏代悻悻道，“文台，明天我与你一起攻城。”
秦颉闻此言颇感激励：“既然如此，我也上！”
“那我也去！老子跟他们拼了。”赵慈嚷道。
“对！”贝羽也说了话，“索性咱们都到第一线去督战，反正就是这么一仗了，豁出去干吧。”
“那就这么定了。先叫徐璆撤回来休息，明天卯时再出兵，发动全部人马攻城，连庖人也得给我拿着菜刀上！”朱儁拿定主意，摆摆手不再说话了。
第二天清晨，朝廷与地方豪强的联军共一万八千人全部出动。攻城前，朱儁连中军帐都一把火点了，言明不拿下宛城誓不罢休。而黄巾军一方也已经到了破釜沉舟的境地。
因为长期的攻城战，宛城四围的防卫沟堑早已经被官军填平，城门已经出现破损，都是用民房的材料修补的。城墙之上空无遮拦，门楼和女墙都被拆了做滚木雷石往下投，后来东西都扔没了，只能往下扔死人据守。城墙下死人都快堆成山了，有黄巾兵的尸体，也有官军的、豪强私兵的，即使不搭设云梯，攀着死人都能往上爬。
官军将宛城四面围定，开始攻城。朱儁与张子並、徐璆、曹操登上堆起的土山，居高临下往城墙上观看。如今的宛城光秃秃的，全靠着人力防守，甚至可以看见他们的首领韩忠、孙夏挥舞着大刀左右指挥。官军有的站在云梯上向城上刺，有的攀着死人往上攻。但是黄巾军像发了疯一般，手持所有能够当武器的东西拼命抵挡。
这一仗从卯时打到巳时，官军损失了两千余人，黄巾兵武器落后，死者更是不计其数。官军无法攀上城墙，而黄巾军手脚慌乱也只有招架之能了，这样硬拼也不知道什么时候才算完。
突然，黄巾军要求罢战，举出降旗表示愿意归降。
徐璆叹了口气：“总算是降了，咱们后撤些，容他们开门吧。”
“不行！”朱儁摇摇头，“仗打到这一步已是覆水难收，他们有十万人呐，咱们弹压不住，降了也会再叛。”
“将军，先叫士兵回来休息吧，不能再这么拼了。”张子並眼泪都快出来了，“昔日我高祖因为能招降纳叛才有我大汉江山，齿雍顽劣尚且封侯，您就准他们投降吧。”
朱儁此时眼珠子都红了，他用兵半辈子，还从没有遇上今天这等状况，哪里有心思跟张子並这个文人掉书袋，回头冲他咆哮道：“昏聩！昔秦项之际，天下无主，才赏附纳降以得人心。如今海内一统，只有这些黄巾余党作乱，今天准他们降了，明天不如意又要叛，叛了降降了叛，那还有个完吗？传令下去，不准投降，继续给我攻！”
令传下去，战鼓大作，官军人人奋勇，可是黄巾军也更加玩命的抵抗。双方都像疯子般乱砍，无数的死人从墙头滚落。又从巳时打到正午，还是僵持不下。
朱儁的汗都下来了，小胡子撅起老高，一阵阵跺脚着急，曹操和张子並、徐璆都不敢再发一言。朱儁闭上眼睛仔细思考了一阵，喃喃道：“我明白了，明白了……不行！不能再这么打了，就是打到天黑也不会有个结果。他们不得投降又无法突围才会拼命死守。万人一心，犹不可挡，更何况他们有十万人！我真他妈急糊涂了。孟德，你速速下山传我将令，叫咱们的人假装撤退，放他们逃，咱们半路截杀！”
“诺。”曹操赶忙带着楼异、秦宜禄下山，分别绕城传令。不多时官军和豪强人马尽皆后退，佯装撤兵样。
果不其然，黄巾军以为看到了一丝生机，这时候也顾不得开什么城门，韩忠亲自带着他们的兵自北面踩着死人下城突围，顿时间宛城上下黑压压一片逃亡之众，尸体山都踩塌了，真有不怕死往下蹦的。
后来连城门也开了，那些黄巾兵挥舞着刀枪长矛，乃至锄头木棒，霎时间将官军北面防线撕了一道口子。
“追呀！”朱儁一声呐喊，带着自己的亲兵也杀了下来，所有的人马往北冲杀。黄巾兵前面跑，官军后面追，全都玩了命。官军一路砍刺，个个杀得血瓢一样。直追出十里多地，那些义军跑不动了，只得跪地投降，他们的首领韩忠跑在最前面，见大势已去也把刀一扔挥手投降。就在这个时候，秦颉骑着快马赶了上来！
他原本已经斩杀张曼成，平了南阳之乱，就是因为韩忠带人造反，才会战事再起。秦颉这时也不管敌人有没有投降了，举起手中大刀就是一下，他用力太猛，生生将韩忠拦腰斩为两段。
“哎呀！”曹操在后面差点骂出声来，“你他妈……不能杀呀！”
韩忠一死，已经跪地投降的黄巾军大骇，既然投降不能活命，继续跑啊！北面跑是不行了，又扭头向回跑。黑压压的队伍往回奔，官军也慌里慌张后队改前队，掉转马头继续杀。
毕竟敌人有十万之众，大部分人还没逃出城，出来的虽有被杀的、侥幸逃散的，不少人还是挤了回去，前面逃进去的也不管后面了，城门一闭继续坚守。没进去的可倒了霉，尽数皆被官军杀死，草草估算也有万人之多。
可是眼看已经到手的胜仗又回到了原点，攻城战又要重新来。
这时孙坚从乱军中突了出来：“今日之事必要拿下宛城，不怕死的跟我上呀！”喊罢他弃了战马，举着大刀第一个登上云梯，这会儿舍生忘死腿也不再瘸了。有人跟着往上爬，还有人推着云梯车往城边靠。眼看着离城墙还有近一丈远，孙坚突然一个箭步飞身跳起，竟像一只雄鹰般落到城墙之上，大刀一落便砍倒两个人。
这一举动立时间扭转了局面，他舞动大刀左右乱砍，总算护住了那个位置。后面的兵丁也就跟着上了城，两军短兵相接，黄巾军便不是对手了。一处云梯得手，紧跟着七八辆云梯车都成功靠到城墙边，兵丁如潮水般往上涌，苏代、贝羽、赵慈也挥动武器如狂癫一般上了城。
义军刚开始还在城上拼杀，后来见登城之兵愈来愈多，便放弃城墙往城里逃窜。官军又自城上冲入城里，有人杀条血路打开东门，顿时间一片大乱。
东门一开，官军的马队也有了用武之地。曹操、秦颉率先带着自己的兵冲了进去。只见宛城以内处处厮杀，有的黄巾兵拆掉民房的门板掩护作战，还有一些站在民房上掷瓦片。官军不管不顾往前冲，有不少绊倒在地，被乱棍打死。双方的尸体塞满了街道，后面的马队只能践踏尸体而过。在拥挤的街巷里又打了近半个时辰，也不知什么人高喊：“孙夏带人出西门啦！”
看现在的形势，若不除掉孙夏，这仗永远不会结束。官兵不惜一切代价又杀出了西门。苏代、贝羽、赵慈都身受重伤，所带的私兵也已经死得差不多了，徐璆、张子並带所部人马维持住宛城，就只剩下朱儁领着曹操、秦颉、孙坚继续带兵追赶败寇。
眼看孙夏最后的这支队伍已经奔出了十余里，官军死死不放在后追赶。前面的想要逃命，后面的急着玩命，两支队伍就在南阳开阔的平原上追逐，人人皆如疯癫满头大汗，似乎都已经忘了这是寒冷的冬天。虽然官军有不少马队，但是黄巾军明白落后就是死，加之他们衣服单薄反减轻了负担，两支队伍始终保持着五里左右的距离。
曹操勒紧丝缰兀自颠簸，也不知追了多久，只觉得日头已经转西，喉头干渴难耐，疲劳和饥饿感已经折磨得他直不起腰来，只是最后的一股斗志强撑着他。恍恍惚惚间，发觉前面黑压压的敌军不再动了。
这里是西鄂县的精山脚下，历史注定要让黄巾军在这个地方覆灭。那些饥劳的农民跑不动了，他们半生经受劳作之苦，体力终究比不得官军，面对横在眼前的精山山脉，再也没有力气翻山越岭继续逃亡了。眼瞧着官军已经追上，孙夏从人群中挤了出来，张开双手向着官军呼喊：“我们投降！我们投降！不要再……”
他还未喊完，孙坚已经催马上前，一刀削去了他的头颅。那具没有脑袋的躯体没有倒下，兀自朝天喷着愤怒的鲜血！
“跪地求饶也是死！咱拼吧！”那些倒在地上喘大气的农民又一次蹦起来，挥舞着所有能拿的东西，迎着官军的马队袭来。顷刻间所有人都杀得血葫芦似的，只有黄巾和铁盔做标志。战马嘶鸣着冲撞往来，冬日里刀枪与农具相撞，时而火星四射。被砍落的头颅被人踩马踢滚来滚去，被刺倒的马匹无力地挣扎直到被踏成一摊肉泥。远远望去，汩汩的鲜血好像汪成一个个血潭，进而渐渐凝固、发紫、变黑。这一次比西华之战更加惨烈。
也不知道拼了多久，黄巾军终于丧失了最后的斗志，连四散奔逃的气力都没有了，纷纷坐倒在地，目光呆滞地等待着死亡。官军则像愤怒的铁锤，凿出一片片血海。这已经不再是战争了，而是屠杀！
曹操定下马来，看着四周往来斩杀的兵丁，到处都是血、到处都是残肢断臂，到处都是撕心裂肺的哭嚎。他觉得自己仿佛置身于地狱血海，他大声呼喊：“够了！够了！不要再杀了！”
可哪里有人听他的，那些军兵仍然像魔鬼一样宣泄着各自的愤恨。曹操一眼看见不远处楼异举着枪乱刺，他赶上前一把拉住他的枪杆：“别杀了！够了！”
楼异已经杀红了眼，夺过枪还想刺人。曹操凑上去，回手给了他一记耳光：“别杀啦！你他妈听没听见啊？”
“我听到了！”楼异竟然对着自己的主子咆哮一声，随即眼泪像潮水般涌了出来，“为什么不杀？咱们的兄弟都没了……呜呜……你睁开眼看看！咱们三千骑还剩几个人啊……”他把长枪一扔，伏在马上痛哭不已，“为什么要打仗？为什么要打这该死的鬼仗呀！”
是啊，为什么要打仗呢？曹操抬头望着这血染的战场：官兵也已经杀不动了，都耷拉着臂膀，茫然若失地矗立在大地之上。余生的农民似行尸走肉，抚着创伤往四外摇晃着散去……够了，所有人都已经厌恶这场荒唐的战争了……
朱儁督着所剩无几的亲兵赶来，他面色惨灰，神情憔悴，仿佛一日之间又苍老了十岁：“结束了，终于结束了。”
“我错了……我这辈子再也不想上战场了。”曹操咬牙痛哭出来。
血红的夕阳映照着血染的大地，尸横遍野万籁俱寂……
中平元年（公元184年）十一月，朱儁剿灭南阳黄巾军。
与此同时，河北的皇甫嵩攻破下曲阳，斩首“地公将军”张宝，俘虏黄巾余众十万。为了防止再次反叛，他将十万人全部屠杀，以尸体混合沙土筑成京观警示黎民。
至此，气势磅礴的黄巾大起义彻底失败，余众转为游击，藏于深山老林中继续抵抗。朝廷晋封皇甫嵩为左车骑将军、朱儁为右车骑将军，在二人力保之下卢植无罪赦免。秦颉正式受命担任南阳太守，孙坚升任别部司马。除此之外，苏代、贝羽、赵慈等人官封县令、县长，似他们这样因军功担当官职的地方豪强天下数不尽数。这也为后来的豪强割据埋下了隐患。
曹操力战有功，转任兖州济南相，成为封疆之吏。但是，他从洛阳带出来的三千骑，只有不到二百人凯旋回朝。他总算是明白了，任何一位将军的威名都是靠杀戮与血腥铸就的……